Ветер закружил в воздухе опавший лист и уронил его к ногам Чэнь Мо. Тот сидел посреди поляны с закрытыми глазами, его дыхание было ровным и глубоким. Цепь обвивала ковчег, плотно прилегая к руке. Старая рана на лбу давно перестала болеть, но в глубине его моря сознания медленно вращалась костяная метка.
Он открыл глаза.
Земля внезапно задрожала. Звук шагов, приближающихся издалека, ломающих сухие листья, становился всё ближе. Некто, полный убийственного намерения, мчался прямо к пещере. Чэнь Мо не двинулся с места, но его левая рука уже легла на цепь ковчега, и пальцы медленно сжались.
— Чэнь Мо!
Яростный крик разорвал тишину леса. Из-за деревьев выскочил Чжоу Цзычуань, а за ним — пятеро учеников внешней секты, все с оружием в руках. Он стоял впереди, высоко подняв тяжёлый чёрный меч, лезвие которого отливало призрачным синим светом — Меч Ледяной Бездны.
Хоть на клинке и были трещины, его холод ничуть не ослабел.
— Ты уничтожил моё оружие, сломал мою судьбу! Сегодня я убью тебя! — глаза Чжоу Цзычуаня налились кровью, голос дрожал. — Думал, спрячешься здесь и выживешь? Я давно приказал перекрыть все выходы с горы!
Чэнь Мо медленно поднялся, выставив ковчег перед собой. Цепь, свисая, коснулась земли с тихим шорохом.
— Ты как раз вовремя, — спокойно сказал он. — Я как раз хотел проверить, насколько прочен этот меч, который я выменял в Зале Кровавой Кости.
Чжоу Цзычуань на мгновение замер, а затем холодно усмехнулся:
— И что с того, что ты знаешь? Теперь он мой! Это реликвия внутренней секты, дарованная мне! Разве такой слуга, как ты, может к ней прикоснуться?
Не успел он договорить, как с силой взмахнул мечом. Меч Ледяной Бездны рассёк воздух, вспыхнул холодным светом, и волна инея устремилась прямо к голове Чэнь Мо.
Тот уклонился, отступив в сторону. Лезвие прошло в сантиметре от плеча, разрезав грубую ткань одежды и оставив на коже белый след от холода. Оттолкнувшись правой ногой от земли, он ринулся вперёд и… схватился рукой прямо за лезвие!
— Смерти ищешь! — взревел Чжоу Цзычуань, вливая в меч духовную энергию. Холодная аура меча резко усилилась.
Однако в тот миг, когда его ладонь коснулась лезвия, на руке Чэнь Мо появился слой серо-белой костяной брони. Иней пополз по руке, но не смог проникнуть сквозь неё. Чэнь Мо сжал пальцы, мёртвой хваткой вцепившись в середину клинка.
— Говоришь, это реликвия? — усмехнулся он, выдыхая облачко пара. — Но на самом деле это ядовитая приманка.
С этими словами он резко повернул запястье.
— ХРУСТЬ!
Меч Ледяной Бездны сломался!
Половина клинка отлетела в сторону и вонзилась в землю. В руках Чжоу Цзычуаня осталась лишь рукоять, на которой внезапно проступили два кроваво-красных иероглифа — «Кровавая Кость».
— Невозможно! — закричал Чжоу Цзычуань. — Этот меч был очищен сектой, откуда на нём демоническая печать?
Чэнь Мо отпустил обломок и отступил на шаг, спокойно глядя, как из ладони его противника хлещет кровь.
— Ты и вправду думал, что Зал Кровавой Кости отдаст что-то ценное чужаку? Они оставляют в оружии свои метки, чтобы в самый ответственный момент оно обратилось против владельца.
Чжоу Цзычуань не верил своим глазам и попытался активировать то, что осталось от меча. Но в тот же миг два иероглифа вспыхнули, и красный свет, словно иглы, вонзился в его ладонь. Он закричал от боли и рухнул на колени. Его правая рука начала стремительно чернеть, а вздувшиеся вены извивались под кожей, как змеи.
...
— А-а-а-а!
Он катался по земле, в агонии ударяясь головой о камни. Одежда на нём рвалась, обнажая на груди тёмно-красную метку, точь-в-точь как иероглифы на рукояти. Метка дымилась, словно раскалённое клеймо.
Остальные ученики в ужасе застыли, кто-то развернулся и бросился бежать.
Чэнь Мо перевёл на них взгляд, и его левый глаз слабо блеснул. Ноги беглецов подкосились, и они с глухим стуком упали на колени, не в силах пошевелиться.
— Спаси… спаси меня! — Чжоу Цзычуань поднял голову, его лицо было залито кровью и потом. — Я личный ученик внутренней секты! Если ты убьёшь меня, Сюань Минцзы тебя не простит! Правила секты нельзя нарушать!
Чэнь Мо медленно подходил к нему.
Каждый его шаг оставлял на земле неглубокий след. Цепь тихо покачивалась, ударяясь о ковчег с глухим стуком.
Он остановился перед Чжоу Цзычуанем и посмотрел сверху вниз на того, кто когда-то унижал и подставлял его.
— Ты говоришь о секте? — его голос был очень тихим. — Но когда секта хоть раз заступалась за тебя по справедливости?
Чжоу Цзычуань открыл рот, но не смог издать ни звука.
— Ты распылял ядовитый туман на аптекарском поле, чтобы подставить меня; ты сговорился с Чжао Санем и устроил засаду в запретных землях; ты использовал фальшивый пропуск, чтобы отправить А Сы на смерть, — Чэнь Мо присел на корточки и посмотрел ему в глаза. — На словах ты ученик, а на деле — червь.
Чжоу Цзычуань хрипел, в его глазах всё ещё читалось упрямство:
— Я просто… хотел подняться выше… разве не все хотят выжить?
— А Сы тоже так думал, — сказал Чэнь Мо. — Но в конце он решил сказать правду. А ты до последнего молишь о пощаде.
Он протянул руку и легонько толкнул его.
Чжоу Цзычуань упал на спину. Его грудь пару раз вздыбилась и замерла. Он так и остался лежать с широко открытыми глазами, глядя в серое небо.
Ветер пронёсся по лесу, взметнув край одежды Чэнь Мо. Он встал, не глядя ни на труп, ни на дрожащих на коленях учеников.
Он вернулся к пещере и прислонился к скале. Ковчег лежал у его ног, цепь свисала на землю.
Левая рука медленно коснулась старой раны на лбу. Костяная метка в его море сознания по-прежнему медленно вращалась. Только что он почти не потратил сил, но он знал, что настоящий враг ещё не появился.
Вдалеке качнулась ветка.
На неё сел ворон и, склонив голову, посмотрел на него.
Чэнь Мо не двинулся и не поднял головы.
Через мгновение ворон взмахнул крыльями и улетел.
Он поднял правую руку ладонью вверх. Из рукава скатилась капля крови и, упав на ладонь, медленно растеклась.
Обновлено: 15.02.2026