Когда вода хлынула в нос, Чэнь Мо стиснул зубы так, что прокусил язык.
Во рту появился привкус крови. Обломок нефритового свитка на его груди внезапно раскалился, словно его подожгли. Тонкая плёнка света вырвалась из его кожи, окутывая их обоих и защищая от внешнего холода и жара. Этот световой барьер держался с трудом, его края постоянно трескались, и ему приходилось подпитывать его своей кровью. Он чувствовал, как его сердце бьётся всё тяжелее, и с каждым ударом кости вибрировали.
Тело Лю Цзин становилось всё легче, словно она парила в воде. Её рука всё ещё лежала на его груди, руна уже проникла в плоть и ползла вдоль рёбер к позвоночнику. Она не открывала глаз, её губы едва заметно шевельнулись, и он услышал тихий шёпот:
— Не… отпускай.
Он молчал, лишь крепче обнимая её.
Они продолжали погружаться. Трещина на дне становилась всё шире, и тёмно-синий свет, исходящий из глубин скалы, освещал тёмно-красные узоры земного пламени. Эти узоры пульсировали, словно живые, но вода сдерживала их. В центре этих узоров виднелась вертикальная расщелина, в которой парил хрустальный гроб.
В гробу лежал совершенствующийся в лазурных одеждах, его лицо было спокойным, а в межбровье было вставлено костяное кольцо. Кольцо было серо-белым, с узором, похожим на кость, но не совсем, словно его сделали из фаланги пальца какого-то древнего существа. При его появлении обломок свитка яростно задрожал, едва не вылетев из его тела.
Чэнь Мо знал, что это его единственный шанс.
Он упёрся плечом в спину Лю Цзин, выталкивая её вперёд, и, оттолкнувшись правой ногой от скалы, устремился по диагонали. Но в этот миг световой барьер треснул, и холод с жаром хлынули в его меридианы. Земное пламя в правой руке взбунтовалось, а холодный поток в левой ноге пронзил кость. У него потемнело в глазах, к горлу подступила кровь, и он выплюнул её, окрасив воду в красный цвет.
Но он не остановился.
Когда его пальцы были уже в полуфуте от гроба, костяное кольцо внезапно засветилось.
Это не был яркий свет, а слабое, спокойное сияние, похожее на лунный свет на истлевших костях. Когда этот свет коснулся его лица, обломок свитка окончательно вылетел из его тела и, зависнув перед его грудью, явил строку иероглифов:
«Холодом усмири огонь, кость — проводник; сожги кость как топливо, обрати меридианы вспять».
Иероглифы были красными, словно написанными кровью, и медленно вращались в воде.
Он понял.
Это была не техника, а ключ. Его тело должно было стать каналом, в котором две противоположные силы сойдутся, чтобы прожечь обратный путь. Но каждый шаг по этому пути ломал кость, а в конце его ждала смерть.
У него не было выбора.
Он с силой ударил левой рукой по груди, вбивая обломок свитка обратно в плоть. Боль заставила его руку содрогнуться, но благодаря этой боли он смог выжать последнюю каплю эссенции крови, которая потекла по пальцам в нефрит. Световой барьер восстановился, хоть и стал тусклее, но всё же позволил ему продвинуться ещё на три цуня.
Его пальцы наконец коснулись хрустального гроба.
Он был холодным, но не обжигающим. В тот же миг веки совершенствующегося в гробу, казалось, дрогнули.
Чэнь Мо затаил дыхание.
В следующую секунду костяное кольцо поднялось из его межбровья и медленно выплыло наружу. Обломок свитка устремился к нему, и, соприкоснувшись, они беззвучно слились. Кольцо превратилось в луч света, который, проникнув в его руку, хлынул по венам к затылку.
Место, где была костяная руна на его затылке, внезапно раскалилось.
Он застонал, его голова была готова расколоться. Бесчисленные образы насильно вторгались в его сознание.
Пустынная равнина, девять великих гор, окружающих сломанную небесную лестницу, небо, клубящееся звёздной туманностью. Мужчина в чёрном одеянии стоял спиной, держа в руке меч, обвитый цепями. За ним на коленях стояли семеро, их головы были опущены, а в руках они держали костяные кольца.
Совершенствующийся в лазурных одеждах стоял впереди, его голос был хриплым:
— Владыка меча, восемь доменов предали, небесная лестница разрушена, мы не сможем удержаться.
Мужчина в чёрном не обернулся и лишь сказал:
— Тогда оставьте путь тем, кто придёт после.
Он поднял меч и ударил себя в грудь. Белая фаланга пальца вылетела и упала в руки совершенствующегося в лазурных одеждах.
— Возьми это и отправляйся в Секту Лазурного Неба, — сказал он. — Найди того, кто сможет пробудить домен ментального образа.
Совершенствующийся в лазурных одеждах поднял голову, его лицо было залито кровью.
— А если не найдём?
— Тогда ждите.
— Ждать, пока кости истлеют, а кровь высохнет?
— Ждать, пока не найдётся тот, кто осмелится своей жизнью сжечь эту цепь.
Изображение внезапно исчезло.
Чэнь Мо резко открыл глаза, он всё ещё был на дне пруда.
Хрустальный гроб медленно закрывался, расщелина в скале начала сужаться, и призрачный свет потускнел. Он опустил взгляд на свои руки — тело Лю Цзин медленно становилось прозрачным, под кожей мерцали серебряные искорки, словно звёзды, развеянные ветром.
Её ресницы дрогнули.
— Чэнь Мо… — наконец заговорила она, её голос был тихим, как лопающийся пузырёк. — Я видела ночь затмения три года назад.
У него перехватило горло, он не мог вымолвить ни слова.
— Я пришла не за тобой, — уголки её губ тронула слабая, но всё та же упрямая улыбка. — Я пришла вернуть долг.
Он хотел спросить, но она подняла руку и легонько коснулась костяной руны на его затылке. Место, которое горело, как клеймо, от её прикосновения успокоилось.
— Ты помнишь, как я остановила их у амбара? — тихо спросила она. — Я уже тогда знала, что ты пойдёшь по этому пути.
— Не говори, — наконец выдавил он из себя три слова.
— Но я должна, — она улыбнулась, и слеза скатилась по её щеке, растворившись в воде. — Иначе кто скажет тебе, почему именно ты?
Её тело начало распадаться, серебряное сияние расползалось от пальцев к плечам, а затем к груди. С каждым исчезающим цунем луч света проникал в его костяную руну.
— Не отпускай… — в последний раз прошептала она, словно самой себе.
Затем она полностью превратилась в звёздную пыль и влилась в его затылок, исчезнув.
Чэнь Мо всё ещё стоял в той же позе, его руки застыли, а пальцы побелели.
На дне пруда снова воцарилась тишина. Земное пламя замерло, холодный поток остановился. Лишь костяная руна на его затылке пульсировала, словно второе сердце, вросшее в плоть.
Он медленно поднял правую руку и прижал её к груди.
Там было пусто.
Свиток исчез, кольцо тоже. Но он знал, что они всё ещё там. В его крови, в его костях, в каждом его вздохе.
Он закрыл глаза.
Когда он снова открыл их, его взгляд стал тяжёлым, как камни на дне пруда.
Он разжал руки, позволяя пустоте в его объятиях утонуть в отражении на поверхности воды.
Правая рука медленно поднялась, пальцы раскрылись, а затем снова сжались.
Словно он сжимал невидимый меч.
Вода в пруду слегка дрогнула.
Обновлено: 01.02.2026