В тот миг, когда рука Чэнь Мо коснулась рукояти костяного клинка, он почувствовал, как по внешней стороне левой ноги пробежал холодок.
Кровь уже достигла лодыжки и, капая на листья, издавала тихий шипящий звук. Он не стал смотреть на рану, а лишь зажал клинок под мышкой, придерживая его плечом и шеей, и освободившейся левой рукой поддержал спину Лю Цзин. Её тело стало ещё тяжелее, голова безвольно лежала на его плече, а дыхание было едва уловимым.
С востока приближался свет факелов, становясь всё ярче.
— Он побежал к перевалу! — крикнул кто-то.
— Не дайте ему уйти в глубь леса! Староста сказал, живым или мёртвым!
Чэнь Мо стиснул зубы. Правая рука всё ещё тлела, кожа обуглилась и трескалась при малейшем движении. Он не смел больше использовать земное пламя, боясь навредить Лю Цзин. Ему оставалось лишь тащить левую ногу, шаг за шагом продвигаясь на запад. Каждые три шага он останавливался, прислоняясь к дереву, чтобы перевести дух, и холодный пот, стекая по лицу, смешивался с кровью на шее.
Когда он был уже на грани, зажатый под мышкой клинок внезапно дрогнул.
Это не было иллюзией.
Лезвие вспыхнуло, и на нём появилась пунктирная линия, указывающая на пруд, светящийся синим, рядом с которым были написаны два иероглифа: «Холодный пруд». Стрелка указывала на северо-запад, а расстояние было отмечено как «три ли».
Он уставился на свет, в горле пересохло.
Этот клинок… он всё ещё действует?
В прошлый раз он показал карту Секты Лазурного Неба, а теперь — Холодный пруд? Что это за клинок, оставленный Кровавым Рракшасом? Кто им управляет? Сам клинок обладает сознанием, или это скелет оставил что-то ещё?
Времени на раздумья не было.
Шаги позади становились всё громче, факелы сливались в одно огненное пятно, тени в лесу хаотично плясали. Кто-то начал забираться на возвышенности, пытаясь обойти его и перекрыть путь.
Чэнь Мо приподнял Лю Цзин и, прокусив губу, чтобы не потерять сознание, свернул на северо-запад, в заросли кустарника. Колючки царапали его голени, рана снова открылась, и кровь потекла по штанине. Он намеренно сломал несколько сухих веток и бросил камень на юго-восток, чтобы отвлечь часть преследователей.
Затем, прижимаясь к скале, он углубился в лес.
Чем дальше он шёл на запад, тем ниже становилась местность. Воздух стал влажным, земля под ногами — мягкой и вязкой. Деревья росли так густо, что свет факелов не проникал сюда, лишь вдалеке мерцали редкие огоньки.
Два ли.
У него оставался последний вздох.
Левая нога онемела, и он двигался вперёд, лишь опираясь на клинок правой рукой. Тело Лю Цзин становилось всё холоднее, её пальцы, свисавшие у него на груди, посинели. Он прижал её к себе покрепче, чувствуя слабое биение её сердца.
Оставался один ли.
Впереди послышался шум воды.
Это был не ручей, а тихая, глубокая вода, звук которой напоминал вой ветра в пещере.
Холодный пруд.
Пруд был небольшим, окружённым большими валунами, вода была тёмно-синей, и её глубину было невозможно определить. На поверхности не было ни ряби, даже отражение луны было неподвижным. Берег покрывал слой белого инея, который исчезал лишь у самой кромки воды.
Чэнь Мо стоял на берегу, тяжело дыша, перед глазами темнело.
Он обернулся.
Факелы всё ещё двигались, но медленнее. Селяне не ожидали, что он пойдёт в эту сторону, и теперь рассредоточились, прочёсывая местность. Если он не войдёт в воду, его рано или поздно найдут.
Но с этой водой… что-то было не так.
Он присел и коснулся поверхности воды кончиком клинка.
Ряби не было.
Острие, погрузившись на три цуня, внезапно раскалилось. Он тут же отдёрнул руку, лезвие задрожало, и на нём снова появились иероглифы: «Холодом усмири огонь, кость — проводник».
Это была не карта, а заклинание.
Оно отличалось от «Техники Небесного Закаления Сокровенной Кости» из нефритового свитка. Но стоило этим иероглифам появиться, как обломок свитка на его груди раскалился, словно откликаясь.
Он опустил взгляд на Лю Цзин.
Она всё ещё была без сознания, её губы едва заметно шевельнулись, словно она хотела что-то сказать. Он наклонился и услышал тихий шёпот:
— Обними меня крепче…
Не успела она договорить, как её пальцы поднялись и начертили на его груди руну.
Это не были хаотичные движения, она выводила её штрих за штрихом, в определённом ритме. Едва руна была завершена, как обломок свитка резко дрогнул и вонзился в его плоть, заставив его застонать от боли.
Он понял, что больше ждать нельзя.
Обнимая Лю Цзин, он вошёл в пруд.
Холод хлынул от ступней, словно тысячи игл вонзились в его кости. Но странным образом, земное пламя в его правой руке тоже пришло в движение, словно его что-то тянуло, вдавливая вглубь тела. С каждым шагом жар и холод сталкивались внутри него, и боль была такой, что у него застучали зубы.
Когда вода дошла до пояса, на дне пруда что-то зашевелилось.
Тёмно-синий свет поднялся снизу, осветив трещины на дне — это были русла огненных жил, покрывавшие дно, словно сеть. Из трещин пробивался тёмно-красный свет, но вода сдерживала его, не давая вырваться.
Он понял.
Холодный пруд был предназначен для усмирения земного пламени.
А его тело сейчас испытывало на себе воздействие обеих сил.
Когда вода достигла его груди, Лю Цзин внезапно содрогнулась.
Она не открыла глаз, но её пальцы мёртвой хваткой вцепились в его руку, едва не пронзив плоть. В то же время руна на его груди раскалилась и, проникая сквозь кожу, поползла к костям.
Обломок свитка в его груди яростно задрожал, и заклинание появилось снова, на этот раз с новыми иероглифами: «Сожги кость как топливо, обрати меридианы вспять».
Чэнь Мо стиснул зубы, понимая, что пути назад нет.
Он глубоко вздохнул и, обнимая её, погрузился в воду.
Вода хлынула в рот и нос, и в тот же миг земное пламя в его правой руке взорвалось, устремившись по венам к сердцу. Одновременно холод пруда пополз вверх по позвоночнику. Две силы столкнулись в его груди, и боль была такой, словно его внутренности разрывали на части.
Он мёртвой хваткой сжимал Лю Цзин, не смея ослабить объятия.
Вниз, всё глубже.
На дне пруда разверзлась трещина, в которой находился источник огненной жилы. Обломок свитка вылетел из его тела и, зависнув между ними, спроецировал полный текст заклинания. Эти иероглифы не были вырезаны, они были написаны кровью, и каждый из них пульсировал, словно живой.
Рука Лю Цзин всё ещё лежала на его груди, руна уже проникла под кожу и ползла вдоль рёбер. Её губы снова шевельнулись, и она прошептала:
— Не отпускай…
Обновлено: 01.02.2026