Вода отступила до лодыжек, колени Чэнь Мо увязли в иле.
Он стоял, его руки всё ещё сохраняли форму объятий, ладони были обращены внутрь, пальцы застыли. В его руках было пусто, но ощущение лёгкости всё ещё оставалось на коже. Не опуская головы, он медленно опустил правую руку и прижал её к груди. Там, где раньше был нефритовый свиток, теперь виднелась лишь незажившая рана, края которой были чёрными и воспалёнными.
Ветер, дувший из леса, принёс с собой запах влаги и гнилых листьев. На нём остались лишь рваные штаны, лохмотья которых висели на поясе. Плечи, спина и руки были покрыты ожогами, новые раны накладывались на старые, кое-где кожа слезла, обнажив синеватые кости.
Впереди, на каменном выступе, лежали аккуратно сложенные тёмно-синие одежды даоса. Рукава были расшиты серебряными облачными узорами. Рядом полукругом лежали семь нефритовых подвесок разной формы, которые, соприкасаясь, издавали тихий звон.
Он узнал эти одежды.
Не потому, что видел их раньше, а потому, что знал о них из воспоминаний — когда человек в чёрном отрубил себе палец, а человек в лазурном поймал кольцо, тот, кто стоял крайним справа в толпе коленопреклонённых, был одет в такой же халат с такими же узорами на рукавах.
Кольцо уже слилось с его кровью, а одежды лежали перед ним, словно ждали его.
Едва он поднял левую ногу, как воткнутый в землю костяной клинок внезапно дрогнул.
Это был не ветер и не зверь. Клинок, который он принёс из Долины Призрачного Источника, воткнутый в землю на три цуня, теперь сам приподнялся на полцуня, и гул от него дошёл до его ступней. Затем хриплый голос прозвучал прямо в его сознании:
— Надень их.
Он не двинулся.
— В течение трёх дней зажгут благовония, выслеживающие душу. В твоём нынешнем состоянии ты и десяти ли не пройдёшь, как тебя выследят.
Голос стал тише.
— Если не веришь мне, поверь своим костям. Они уже начали болеть, не так ли?
Действительно, болели.
От позвоночника вниз, каждый позвонок ныл, словно в него вбили гвоздь. Это не было ни ожогом, ни ядом холода, это была боль, идущая изнутри костей, словно что-то пробуждалось, заставляя его принять решение.
Он смотрел на одежды пару секунд, а затем наклонился и взял верхний халат.
Ткань была холодной и лёгкой. Он встряхнул её и накинул на плечи — размер подошёл идеально. Затем он надел нижнюю рубаху, потом длинный халат и, наконец, завязал пояс. Он одевался медленно, но не останавливаясь. С каждой застёгнутой пуговицей знак на его затылке пульсировал, словно откликаясь.
Он взял семь нефритовых подвесок и повесил их на шею. Соприкоснувшись, они издали звон.
В тот же миг в его ушах прозвучал голос.
Это не было ни галлюцинацией, ни воспоминанием. Это был голос Лю Цзин, прерывистый, словно доносящийся издалека:
— Иди… в Секту Лазурного Неба…
Он резко поднял голову.
— Скажи… верховному наставнику… я стала проводником души…
Не успела она договорить, как голос исчез. Но он расслышал.
Он опустил взгляд на связку нефрита в своей руке и коснулся самой маленькой подвески из рога. Он вспомнил, как в детстве она любила прятать мелочи в рукавах, и однажды, украв у старосты медный колокольчик, ходила, звеня, пока её не поймали.
Он снял связку с шеи, поднял руку и осторожно обвил ею пустоту, словно надевая на неё.
Затем он обернулся и посмотрел в сторону деревни.
Деревня Чахлой Реки всё ещё виднелась в низине, с крыш поднимались несколько струек дыма, видимо, не все печи погасли. Старая акация у въезда упала, и из трещины всё ещё сочился чёрный туман, но уже слабее. Он знал, что не может и не должен возвращаться.
Он сделал шаг, его левая нога увязла в грязи, правая слегка подкосилась. Яд Холодного пруда ещё не вышел из его тела, и с каждым шагом колено сводило судорогой. Но он не остановился.
Через десять шагов позади раздался глухой хруст.
Он обернулся.
Одежды и каменный выступ, на котором они лежали, медленно погружались в землю, словно их поглощала грязь. Через мгновение земля выровнялась, будто ничего и не было.
Он отвёл взгляд и пошёл дальше.
Пройдя через редкий лес, он почувствовал, как изменилась земля под ногами — мягкая грязь сменилась твёрдой почвой. Впереди была тропа, ведущая к главной дороге. У обочины стоял кривой столб с вырезанной стрелкой, указывающей на юго-восток — в сторону внешних врат Секты Лазурного Неба.
Он подошёл к столбу и остановился.
Нефрит на его шее снова зазвенел.
На этот раз это был не голос Лю Цзин, а короткая мелодия из трёх нот, от которой знак на его затылке резко сжался. Он никогда не слышал этой мелодии, но его тело запомнило её. Это было похоже и на сигнал, и на предупреждение.
Он поднял руку и прижал связку, не давая ей больше звенеть.
На вершине далёкой горы смутно виднелись очертания серых стен, карнизов и извивающихся каменных лестниц, скрытых в тумане. Это была Секта Лазурного Неба.
Он не знал, кто такой верховный наставник, и не понимал, что значит «стала проводником души». Но он знал, что должен туда попасть.
Ветер пронёсся мимо, взметнув полы его халата. Он поднял ногу и ступил на тропу.
Первый шаг — и земля под ногами слегка дрогнула.
Он не остановился, а лишь ускорил шаг.
Когда он сделал второй шаг, позади раздался глухой рокот, словно что-то вырвалось из-под земли и устремилось к нему.
Он сжал в правой руке связку нефрита, а левую держал наготове у груди, не сбиваясь с шага.
Ветер усилился.
Обновлено: 01.02.2026