Едва рука Сюань Минцзы коснулась Кольца Лазурной Бездны, как воздух на площади застыл.
Чэнь Мо не двигался. Его ладонь была прижата к железной цепи от ковчега для меча, и её холод помогал ему сохранять ясность ума. Он помнил это чувство — когда-то в подвале, открывая нефритовый свиток, он лишь благодаря этой цепи не позволил яду гу овладеть его разумом.
Раздались шаги.
Из толпы вышел Чжоу Цзычуань, держа в руках белый фарфоровый кувшин и две нефритовые чаши. Он шёл, опустив голову и слегка пошатываясь, словно от страха. Подойдя к платформе, он поднял вино над головой.
— Младший брат занял первое место. Я… я в прошлом был к тебе несправедлив, — его голос дрожал. — Сегодня, на глазах у всех, я хочу извиниться и поднять за тебя чашу.
На площади воцарилась тишина.
Сотни глаз были устремлены на Чэнь Мо. Кто-то ждал, что он возьмёт чашу, кто-то — что откажется. Взять — унизительно, не взять — ещё хуже.
Чэнь Мо опустил взгляд на чашу.
Поверхность вина блестела, как зеркало. Он только что завершил тренировку Техники «Небесного Закаления Сокровенной Кости», и его духовное восприятие обострилось. Когда чашу подняли, он уловил струйка бледно-фиолетового дыма, которая тут же исчезла.
Этот запах был таким же, как и у ядовитого тумана на аптекарском поле.
Он вдруг улыбнулся.
Не с холодом и не с насмешкой, а с облегчением.
— Старший брат, — сказал он, — ты и вправду осмелился принести это сюда.
Не успел он договорить, как схватил чашу. Чжоу Цзычуань вздохнул с облегчением, и уголок его рта дёрнулся.
Чэнь Мо перевернул чашу.
Всё вино вылилось на рукав Чжоу Цзычуаня.
ПШИК!
Ткань задымилась, и на ней быстро расползлось чёрное пятно, прожигая дыру. Чжоу Цзычуань резко отскочил, схватившись за правую руку. Его лицо стало белым как полотно.
— Что ты делаешь?! — взревел он.
— Что я делаю? — Чэнь Мо уставился на него. — Ты принёс мне отравленное вино и ещё спрашиваешь, что я делаю?
— Вздор! Это праздничное вино секты, как оно может быть отравлено!
— Тогда почему твой рукав горит?
— Я… это… — Чжоу Цзычуань запнулся и в панике посмотрел на главное место.
Все взгляды устремились туда.
Сюань Минцзы сидел неподвижно, его лицо не изменилось. Но он не стал ни оправдывать Чжоу Цзычуаня, ни приказывать проверить вино.
Молчание было ответом.
Чэнь Мо поставил пустую чашу на пол, и она тихо звякнула. Он поднял голову и негромко, но так, чтобы слышала вся площадь, спросил:
— Кувшин праздничного вина, в котором яд, предназначенный для убийства собрата по секте, — таковы правила нашей Секты Лазурного Неба?
Никто не ответил.
— Если нет злого умысла, зачем подсыпать яд? Если нечего бояться, зачем избегать проверки? — снова спросил он.
Лицо Чжоу Цзычуаня стало синим.
— Ты клевещешь! Я обвиню тебя в оскорблении собрата!
— Обвинишь меня? — Чэнь Мо наконец посмотрел ему в глаза. — Ты только что сам во всём признался.
— Что я сказал?
— Ты сказал: «Как ты узнал?».
После этих слов по площади пронёсся гул.
Чжоу Цзычуань застыл на месте.
Он действительно это сказал. Едва вино было вылито, он выпалил: «Как ты узнал!».
Это была не ошибка, это было разоблачение.
Один из учеников-распорядителей подошёл.
— Младший брат Чжоу, не мог бы ты передать кувшин для проверки?
Чжоу Цзычуань мертвой хваткой вцепился в кувшин.
— Не отдам! Это подстава! Он специально меня облил!
— Тогда почему ты боишься проверки? — спросил Чэнь Мо.
— Потому что я знаю, на что ты способен! — Чжоу Цзычуань указал на Чэнь Мо, его голос стал пронзительным. — Ты — несущий беду! Ты всех губишь! Ты победил нечестно! Ты использовал тёмные искусства!
— О? — Чэнь Мо сделал шаг вперёд. — Значит, ты хотел угостить меня вином, чтобы изгнать зло?
— Заткнись! — взревел Чжоу Цзычуань. — Не притворяйся! Ты должен был сдохнуть ещё на состязании! Ты не должен был выжить!
Он проговорился.
Не «не должен был победить», а «не должен был выжить».
Чэнь Мо остановился и, посмотрев мимо него, устремил взгляд на главное место.
— Наставник, — сказал он, — этот человек принёс отравленное вино с намерением убить собрата по секте. Должен ли он быть наказан по правилам секты?
...
Сюань Минцзы медленно поднял глаза.
Он посмотрел на Чэнь Мо, затем на Чжоу Цзычуаня и медленно поставил чашку с чаем.
— Чжоу Цзычуань, — позвал он.
— Ученик здесь! — тут же поклонился тот.
— Уйди, — сказал Сюань Минцзы.
— Но, наставник, он…
— Я сказал, уйди.
Голос был негромким, но никто не смел ослушаться.
Чжоу Цзычуань стиснул зубы, злобно посмотрел на Чэнь Мо и спустился с платформы. Его спина дрожала, шаги были неуверенными.
Чэнь Мо не двигался.
Он знал, что настоящий враг не внизу.
Сюань Минцзы встал.
Он взмахнул рукавом и спустился на три ступени, остановившись в центре платформы, в пяти шагах от Чэнь Мо.
— Ты очень умён, — сказал он. — Тебя труднее контролировать, чем я думал.
Чэнь Мо молчал.
— Ты думаешь, победив на состязании, ты сможешь жить спокойно? — усмехнулся Сюань Минцзы. — Думаешь, Пилюля очищения костного мозга действительно была для того, чтобы изменить твой духовный корень?
Ветер стих.
Дым из курильницы замер.
Чэнь Мо медленно поднял левую руку и мертвой хваткой вцепился в цепь. Холодный металл обжигал кожу. Он чувствовал, как в глубине его левого глаза пробуждается нечто, и на этот раз он не стал это подавлять.
Он знал, что будет дальше.
— Ты был в запретной зоне, — сказал Сюань Минцзы. — Ты коснулся Печи Небесного Пламени, взял звериную шкуру, создал пилюлю. И ты всё ещё жив, значит, у тебя крепкая судьба.
— Но даже самые крепкие кости, — он сделал шаг вперёд, — я могу раздавить.
Чэнь Мо наконец заговорил:
— Значит, всё это было подстроено тобой?
— Не подстроено, — покачал головой Сюань Минцзы. — Это был отбор. Я искал того, кто сможет выдержать демоническую ци, пройти испытания и выжить. Ты справился. Но, к сожалению… ты слишком много понял.
— Поэтому ты хочешь меня убить.
— Я не могу тебя оставить, — Сюань Минцзы посмотрел ему в глаза, и его взгляд стал ледяным. — С того дня, как ты пробудил костяной узор, я знал, что ты не будешь мне подчиняться.
Эти слова были произнесены. Больше не было никаких масок.
Вокруг платформы бесшумно появились восемь учеников в чёрных одеждах и заняли свои места. На земле вспыхнули руны, и массив начал активироваться.
Чэнь Мо не смотрел на них.
Он смотрел в глаза Сюань Минцзы.
— Тогда попробуй, — сказал он. — Посмотрим, кто умрёт первым.
Он с силой дёрнул левой рукой.
Цепь натянулась, ковчег для меча задрожал. Белое вещество начало расти из кончиков его пальцев, быстро покрывая ладонь и предплечье.
Сюань Минцзы поднял руку.
На его ладони начал собираться сгусток чёрной ци.
— Ты мог бы стать идеальным сосудом, — сказал он. — Но ты выбрал сопротивление.
Чёрная ци разрослась.
Левый глаз Чэнь Мо вспыхнул жаром.
Золотой свет просочился из-под век, и на его лице проступил костяной узор. Он не отступил, а наоборот, сделал шаг вперёд.
Ковчег для меча издал глухой, тяжёлый рокот, словно из него рвалось наружу нечто свирепое.
Толпа внизу начала отступать.
Распорядители громко кричали, пытаясь остановить их.
На платформе двое стояли друг против друга, словно лезвия, приставленные к горлу.
Чёрная ци в руке Сюань Минцзы приняла форму клинка, нацеленного на горло Чэнь Мо.
Чэнь Мо мертвой хваткой вцепился в цепь, его костяная броня уже достигла плеча, а золотой свет из его левого глаза, казалось, разрывал воздух.
В следующий миг клинок должен был упасть.
И в этот момент одно из звеньев цепи на ковчеге для меча лопнуло.
Обновлено: 15.02.2026