Чэнь Мо стоял в дверях своего ветхого дома. Рана на правой руке всё ещё слегка немела. Он не стал её разглядывать, опустил рукав, чтобы скрыть её, закинул за спину ковчег для меча и вышел на улицу.
Было раннее утро, и горы окутывал лёгкий туман. Он уверенно зашагал по каменным ступеням к главному пику. Внезапно Кольцо Лазурной Бездны на его правой руке слегка обожгло, словно его коснулось пламя. Он не остановился и не опустил голову, лишь его левая рука незаметно сжала железную цепь от ковчега для меча.
Он знал, что с этим кольцом что-то не так.
Он только что создал Пилюлю очищения костного мозга, и его тело ещё не полностью адаптировалось к изменениям. А сейчас наставник вызывает его на главный пик. Это было необычно.
В конце лестницы его ждал ученик-распорядитель. Увидев его, он развернулся и пошёл вперёд, показывая дорогу. Они шли молча, и лишь их шаги эхом отдавались в утреннем тумане.
Подойдя к главному залу, они услышали шаги. Из тумана вышел Сюань Минцзы. Он был одет в лазурный халат, его лицо было спокойным.
— Ты пришёл, — сказал он.
Чэнь Мо остановился и поклонился.
— Наставник.
Сюань Минцзы подошёл ближе, его взгляд на мгновение задержался на его лице, а затем он протянул руку и коснулся Кольца Лазурной Бездны на его правой руке.
Кольцо содрогнулось.
Холод пронзил его руку, и чёрная ци начала просачиваться внутрь. Чэнь Мо невозмутимо позволил ей проникнуть на полсантиметра.
Достаточно.
Он хотел понять, как эта штука работает. Так же он поступал, когда боролся с гу пожирателя душ в подвале — сначала впустить немного, а затем вытолкнуть, проследив путь.
Демоническая ци продолжала проникать вглубь, и когда она уже была готова коснуться его сознания, его левый глаз вспыхнул жаром.
Золотой свет просочился из-под век.
Костяной узор активировался сам собой, и волна жара хлынула из его лба в меридианы. Чёрная ци, словно наткнувшись на огонь, метнулась обратно и вырвалась из его пальца клубом густого дыма.
ПШИК!
На земле осталась небольшая обугленная ямка, из которой шёл дым. В воздухе запахло чем-то едким.
Рука Сюань Минцзы всё ещё лежала на его руке, и его взгляд изменился.
Он уставился на след на земле, и его губы шевельнулись.
— Ты и вправду…
Он не успел договорить.
Вдалеке трижды ударил колокол. Начинался праздничный банкет.
Сюань Минцзы убрал руку и посмотрел на Чэнь Мо. В его взгляде не было ни радости, ни гнева, лишь скрытое течение, словно в глубоком омуте.
— Идём, — сказал он. — Не заставляй всех ждать.
Чэнь Мо кивнул и молча пошёл за ним.
Его дыхание было ровным, сердце билось спокойно. Но его правая рука была спрятана в рукаве, а левая всё время лежала на цепи от ковчега для меча. Тот удар был самопроизвольной реакцией костяного узора, он его не контролировал. Это означало, что узор в его теле начал реагировать на внешние раздражители и больше не был полностью под его контролем.
Это было не обязательно плохо, но скрывать его стало труднее.
Тропа становилась всё круче, по обеим сторонам росли сосны. Ветер шелестел в их кронах. Сюань Минцзы шёл впереди, его спина была прямой.
Чэнь Мо вдруг почувствовал, что кольцо снова нагрелось.
На этот раз это был не ледяной холод, а постоянное тепло, словно что-то внутри него медленно пробуждалось. Он вспомнил слова Су Сянь: Злой Владыка не осмелится действовать сам, но то, что он оставил, всегда нанесёт удар в самый неподходящий момент.
Это кольцо было двойной ловушкой.
С одной стороны — талисман управления душой Сюань Минцзы, с другой — скрытая ловушка Злого Владыки. Теперь, когда проверка Сюань Минцзы провалилась, его подозрения лишь усилятся. А Злой Владыка, возможно, уже почувствовал неладное.
Он невозмутимо прикрыл правую руку левой.
Тепло его тела успокоило кольцо. Одновременно он активировал Технику «Небесного Закаления Сокровенной Кости» в кончиках пальцев, и духовная энергия, обернувшись вокруг суставов, создала тонкий барьер. Он не мог избавиться от демонической ци, но мог прервать её связь с внешним миром, чтобы предотвратить повторную активацию.
Сюань Минцзы больше не произнёс ни слова.
Они дошли до площади перед главным залом, где уже стояли ученики. В углу стоял Чжоу Цзычуань. Увидев Чэнь Мо, он изменился в лице, но ничего не сказал и не сделал.
...
Сюань Минцзы поднялся на высокую платформу.
Чэнь Мо стоял на краю толпы и смотрел на него. Двери главного зала были плотно закрыты, перед ними стояли два каменных зверя, а из курильницы поднимался дымок.
Он опустил взгляд на свою руку.
Кольцо Лазурной Бездны было спокойным.
Но под кожей всё ещё ощущалось слабое шевеление, словно невидимая нить связывала его с чем-то незримым.
Он понимал, что Сюань Минцзы не оставит произошедшее без внимания.
В его недосказанной фразе «Ты и вправду…» таилось убийственное намерение. Колокол лишь прервал его, временно скрыв острие.
Но когда начнётся банкет, когда все соберутся, когда поднимут бокалы, когда наступит подходящий момент…
Тогда и будет нанесён удар.
Он стоял неподвижно, его левая рука всё ещё сжимала цепь. Холодный металл в его ладони помогал ему сохранять ясность ума.
Рядом ученики тихо обсуждали результаты состязания. Кто-то говорил, что это странно, что Чэнь Мо с его дефектным духовным корнем смог победить. Кто-то называл его перерождением несущего беду, и его победа — дурной знак.
Раньше эти слова задели бы его.
Но не сейчас.
Его волновало лишь одно: когда он сможет снять это кольцо.
Или когда тот, кто надел на него это кольцо, больше не сможет произнести ни слова.
Сюань Минцзы, стоя на платформе, поднял руку, призывая всех к тишине.
И он заговорил.
Его голос был негромким, но его слышал каждый.
— Сегодня я созвал вас, чтобы отпраздновать успешное завершение состязания внешней секты, — сказал он. — Победитель этого года, Чэнь Мо, хоть и обладает скромными способностями, но благодаря своей настойчивости смог занять первое место, став примером для подражания для молодого поколения нашей секты.
Кто-то захлопал, кто-то смотрел с холодом.
Чэнь Мо смотрел на спину Сюань Минцзы.
Он был высоким и статным, как гора.
Но он знал, что эта гора пуста.
В ней таился яд из Пилюли очищения костного мозга, кровавый пруд из запретной зоны и безмолвные кости тех, кто сгинул перед Печью Небесного Пламени.
Сюань Минцзы медленно обернулся, его взгляд скользнул по толпе и остановился на Чэнь Мо.
— Чэнь Мо, — позвал он.
Чэнь Мо сделал шаг вперёд.
— Подойди, — Сюань Минцзы протянул руку. — Встань рядом со мной.
Чэнь Мо не двигался.
На площади воцарилась тишина.
Рука Сюань Минцзы всё ещё была протянута.
Ветер пронёсся по площади, закружив несколько опавших листьев.
Чэнь Мо смотрел на него и наконец двинулся с места.
Он поднялся на платформу и встал справа от Сюань Минцзы, на полшага позади — не слишком высоко и не слишком низко, не слишком далеко и не слишком близко.
Уголок рта Сюань Минцзы дёрнулся, словно он был доволен.
Но он не убрал руку.
Она медленно опустилась, и его пальцы, несущие в себе частичку духовной энергии, коснулись края Кольца Лазурной Бездны.
...
Обновлено: 15.02.2026