В тот миг, когда лопнула железная цепь, Чэнь Мо ощутил, как из ковчега вырвалась чудовищная сила, сдавившая грудь до хрипа. Он прокусил язык, и рот наполнился едким привкусом крови — боль на мгновение вернула ему ясность ума. Но Сюань Минцзы лишь взмахнул рукой, и руны на земле вспыхнули, а из них вырвались чёрные жгуты, оплетая его руки и ноги.
Он не мог пошевелиться, не мог даже поднять палец. Дыхание стало тяжёлым, прерывистым. Костяная метка на левом глазу раскалилась, и золотое сияние, пробивавшееся из-под века, было намертво подавлено слоем чёрных символов. Кровь, стекая по брови, затекла в уголок глаза, затуманив зрение.
Он знал — ему долго не продержаться.
В глубинах его сознания шевелился остаток души Злого Владыки, пытаясь проникнуть в его собственную. Чэнь Мо яростно активировал костяную метку, и золотой свет взорвался, с силой отбрасывая чуждую энергию. Но отдача не заставила себя ждать: к горлу подступила сладость, и он закашлялся кровью.
И в этот самый миг тишину ночи пронзил звук цитры.
Чистый, холодный, он резанул по безмолвию, словно лезвие ледяного клинка.
Черепица на крыше с грохотом разлетелась вдребезги, и вниз спрыгнула тень.
На ней была простая даосская ряса лазурного цвета, а в руках она держала цитру, выточенную словно из белой кости. Семь струн тускло поблёскивали металлом, источая ледяной холод. Её глаза были без зрачков, но она приземлилась точно перед Чэнь Мо и коснулась пальцами первой струны.
«Песнь Уничтожения Душ Восьми Пустошей» — первая нота.
Звуковая волна разошлась невидимым кругом, и в самом воздухе пошли тонкие, едва заметные трещины. Чёрные жгуты, оплетавшие Чэнь Мо, дрогнули, и две руны на земле с треском погасли. Лицо Сюань Минцзы слегка изменилось, и его рука с чёрным клинком замерла.
Раздалась вторая нота.
Десять пальцев Су Сянь замелькали над струнами, сдирая кожу в кровь, что тут же окрасила металл. Корпус цитры задрожал, завибрировал, и на нём проступили древние руны, едва заметно резонируя с костяной меткой на левом глазу Чэнь Мо.
— БУМ!
Магический строй взорвался волной энергии, и сковывавшие его путы рассыпались в прах.
Руки Чэнь Мо наконец обрели свободу. Ноги подкосились, и он рухнул на колени, но не упал. Опершись левой рукой о землю, он сжал в правой обрывок цепи и тяжело задышал. Левый глаз всё ещё мерцал золотом, неотрывно глядя на Сюань Минцзы, стоявшего в пяти шагах от него.
Су Сянь стояла перед ним, неподвижная, как изваяние.
— Ты смеешь вмешиваться? — голос Сюань Минцзы стал низким и глухим.
— А почему бы и нет? — спокойно ответила Су Сянь. — Десять тысяч лет назад, когда ты предал Костяного Владыку и на коленях молил о пощаде, думал ли ты о сегодняшнем дне?
Взгляд Сюань Минцзы застыл.
— Что ты несёшь? — усмехнулся он. — Пустая болтовня! Костяной Владыка давно пал, его наследие прервалось. О каком предательстве может идти речь?
— Прервалось? — Су Сянь провела пальцами по струнам, и уголки её губ слегка приподнялись. — Ты носишь его перстень, используешь его кровь для своих ритуалов, и смеешь говорить, что наследие прервалось?
Не успела она договорить, как струны вновь зазвенели.
Яркий луч белого света вырвался из цитры, устремляясь прямо в лоб Сюань Минцзы.
Лицо предателя наконец переменилось. Он вскинул руку, и из появившейся в ней чёрной нефритовой фляги вырвался густой туман, создавая перед ним преграду. Световой клинок врезался в туманную стену с оглушительным скрежетом, отклонился на несколько сантиметров и, чиркнув по щеке Сюань Минцзы, оставил глубокую борозду на каменной колонне позади него.
— Ты — третий костяной генерал, — прошипел Сюань Минцзы, не сводя с неё глаз. — Я думал, твой дух и тело давно обратились в прах.
— А я думала, ты умеешь только прятаться в тени, — Су Сянь обернулась и, схватив Чэнь Мо за руку, скомандовала: — Уходим!
Чэнь Мо молча поддался рывку и, пошатываясь, последовал за ней. Они бросились к краю высокой платформы. Позади раздался яростный рёв Сюань Минцзы. Восемь учеников в чёрном попытались их догнать, но были отброшены звуковой волной, что встала на их пути невидимой стеной, не давая сделать и шагу.
Они мчались через аптекарское поле, ломая ветви и топча грязь. Ветер бил в лицо, неся с собой запах крови и гари. Старая рана на правой руке Чэнь Мо вновь открылась, и кровь, стекая по запястью, капала на обрывок цепи с тихим шипением.
Су Сянь вела его через густой лес и наконец остановилась у входа в обвалившуюся пещеру. Её стены густо поросли мхом, а узкий проход едва позволял протиснуться одному человеку.
— Залезай, — приказала она.
Чэнь Мо, пригнувшись, проскользнул внутрь. Пещера оказалась небольшой, но в ней можно было стоять в полный рост. Он прислонился к стене, жадно глотая воздух. Левый глаз всё ещё горел, а костяная метка тупо ныла.
Су Сянь осталась у входа. Её пальцы коснулись струн, и беззвучное движение породило невидимый барьер, отрезавший их от внешнего мира.
Ветер снаружи постепенно стих.
В пещере воцарилась тишина.
— Кто ты? — наконец хрипло спросил Чэнь Мо.
— Су Сянь, — ответила она. — Лишь на пороге смерти в тебе пробуждается аура Костяного Владыки. Поэтому я не появлялась раньше.
— Тогда почему спасла меня сейчас?
— Потому что тебе ещё не время умирать, — она сделала паузу. — К тому же, ты предпочёл ранить себя, но не позволил злой душе захватить твоё тело. Это значит, что ты помнишь четыре слова: «Закаляй кость через боль».
Чэнь Мо закрыл глаза.
Воспоминания нахлынули волной. Холодные ночи в Долине Призрачного Источника, проклятия жителей деревни, предательство А Сы, глиняный горшок Чжао Саня, кровавый пруд перед Печью Небесного Пламени... Каждый шаг был сделан сквозь боль.
— Сюань Минцзы и вправду предатель? — спросил он.
— Не только он, — ответила Су Сянь. — Из восьми владык доменов семеро уже присягнули злу. Лишь восемь костяных генералов отказались подчиниться. Нас разбили и запечатали, наши остаточные души скитались тысячи лет. Теперь мы пробуждаемся один за другим, чтобы помешать им вновь открыть путь к вознесению.
— Значит, я — ключ?
— Ты — сосуд. И тот, кто способен всё изменить, — она посмотрела на него. — У тебя дефектные духовные корни, ты вообще не должен был идти по пути совершенствования. Именно поэтому твой путь лежит вне их планов.
Чэнь Мо молчал, его рука легла на ковчег.
Одно из звеньев цепи было сломано.
Он понимал, что это значит. Печать на ковчеге ослабла, и то, что было внутри, рвалось на свободу. Но сейчас его духовная энергия была в полном хаосе, и он не мог это контролировать.
— Тебе нужно время, чтобы восстановиться, — сказала Су Сянь. — Я буду охранять это место, пока ты снова не сможешь держать в руках меч.
— Ты не уйдёшь?
— Я дала клятву Костяному Владыке, — её взгляд был спокоен. — Третий костяной генерал никогда не покинет свой пост.
Ветер пронёсся над верхушками деревьев с тихим стоном.
Пальцы Су Сянь дрогнули, и струна едва заметно завибрировала.
Тонкая звуковая волна бесшумно просканировала окрестности и вернулась обратно.
— Они ещё не сдались, — сказала она.
Прислонившись к каменной стене, Чэнь Мо медленно сел. Он опустил взгляд на свои руки, покрытые грязью и запёкшейся кровью. Но эти руки по-прежнему были твёрдыми, как скала.
Он знал, что завтра снова придётся сражаться.
Но сейчас... он мог дышать.
Он был жив.
С потолка пещеры сорвалась капля воды и упала ему на тыльную сторону ладони, смешиваясь с кровью.
Обновлено: 15.02.2026