Чэнь Мо стоял у входа в пещеру, на его пальцах всё ещё оставались следы засохшей крови. Он не обернулся и не остановился, а сразу же вошёл внутрь. В пещере было темно, пол покрыт тонким слоем пыли. Он дошёл до самого конца, сел, прислонившись к стене, и достал из-за пазухи звериную шкуру.
Буквы на ней изменились. Теперь на ней был изображён узор, похожий на массив, в центре которого был сломанный сустав, а рядом надпись: «Используй кость как проводник, чтобы открыть меридианы». Он долго смотрел на неё, почти не дыша.
Он знал, что если он начнёт, пути назад уже не будет.
Он прижал левую руку к левому глазу, который всё ещё горел. Мелодия Су Сянь эхом отдавалась в его голове, словно лезвие, царапающее его сознание. Но он не мог позволить себе потерять ясность ума. Её последние слова — «Ты должен переносить боль с ясным разумом» — всё ещё звучали в его ушах.
Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох и отогнал все лишние мысли. Хаос в его сознании постепенно утих. Когда его сердцебиение выровнялось, он открыл глаза и прокусил указательный палец на правой руке.
Кровь капала на внутреннюю стенку плавильной печи, и он начал рисовать — штрих за штрихом, в точности повторяя узор на шкуре. Эту печь он нашёл на развалинах аптекарского поля. На её медном корпусе была трещина, но она всё ещё была пригодна для использования. С каждым штрихом печь слегка вибрировала, и в воздухе распространялся запах ржавчины и гниющей плоти.
Когда он рисовал третий круг, мизинец на его правой руке дёрнулся. Он не остановился. Когда он закончил пятый круг, раздался тихий хруст, словно палец сломали. Он опустил взгляд и увидел, что кончик пальца почернел, кожа треснула, и из неё показалась белая кость.
Он нахмурился, но его рука не дрогнула. Когда он нанёс последний штрих, печь содрогнулась, и из трещины вырвался тёмно-красный свет.
В тот же миг мизинец на его правой руке отделился.
Не от внешнего воздействия и не по его воле, а просто сломался, как сухая ветка. Хлынула кровь, которая, попав на стенку печи, тут же впиталась. Он глухо застонал, его лоб покрылся потом, тело напряглось, но он не издал ни звука.
Пламя в печи стало зелёным.
Прежде это были обычные угли, а теперь из них вырывалось ядовито-зелёное пламя. Травы в нём бурлили, их корни превращались в жидкость, а порошки — в комки. В нос ударил горький запах, смешанный со смрадом жжёных костей.
Он поднял левую руку и вытер кровь под носом. Когда сломался палец, боль пронзила не только руку. Всё правое предплечье онемело, словно его жгли огнём. Он несколько раз тяжело вздохнул, прислонившись к стене, но его взгляд не отрывался от печи.
Зелёное пламя постепенно стабилизировалось, и запах трав начал перебивать смрад. Дно печи слегка завибрировало, словно что-то было готово сформироваться. Он коснулся левого глаза, и костяной узор всё ещё горел, но уже не так больно. Он знал, что это резонанс — пилюля отвечала его кости.
Время шло, пламя ослабевало, и зелёный свет угасал. Наконец раздался тихий щелчок, крышка печи отлетела, и из неё вылетела пилюля, которая, описав в воздухе круг, упала ему на ладонь.
Пилюля была тёмно-зелёной, её поверхность была покрыта тонкими линиями, точной копией костяного узора в его левом глазу. В руке она была тёплой и слегка пульсировала, словно живая.
Он посмотрел на неё, и уголок его рта дёрнулся.
Оно того стоило.
Он сжал пилюлю в левой руке. Кровь всё ещё текла из его правой руки. Он оторвал кусок ткани и туго перевязал сломанный палец. Ткань быстро пропиталась кровью, но он не обращал на это внимания. Он снова посмотрел на печь — внутри был лишь слой чёрного пепла.
Он внезапно наклонился и поднял с земли отрубленный палец. Тот уже высох и сморщился, как сухая ветка. Он бросил его в печь, закрыл крышку и снова зажёг огонь. На этот раз пламя было оранжево-красным.
Через время, равное сгоранию одной ароматической палочки, огонь погас. Он открыл крышку — в пепле не осталось и следа.
Чисто.
Он снова прислонился к стене, его тело немного расслабилось. Но едва он это сделал, как левый глаз вспыхнул жаром. Костяной узор блеснул, и в его сознании раздался гул, словно предупреждение.
Он тут же выпрямился.
Это не была иллюзия. Пилюля в его руке слегка вибрировала, словно откликаясь на что-то. Он опустил взгляд и увидел, что узоры на пилюле быстро бледнеют, и через несколько мгновений они уже были едва различимы.
Его сердце сжалось.
Не успел он ничего предпринять, как рана на его правой руке вспыхнула острой болью. Это была не обычная боль, а зуд и распирание, идущие из глубины кости, словно что-то ползло вверх по его венам. Он опустил взгляд и увидел, что на внутренней стороне его предплечья появилась чёрная линия, которая медленно ползла к плечу.
Он тут же активировал Технику «Небесного Закаления Сокровенной Кости», направив духовную энергию в правую руку, чтобы остановить чёрную линию. Но едва энергия коснулась её, как была полностью поглощена, не оказав никакого эффекта.
Чёрная линия продолжала ползти вверх.
Он стиснул зубы и левой рукой с силой ударил по земле, прижав пилюлю ладонью. Он не мог её потерять. Он заплатил за неё своей жизнью. Он закрыл глаза и заставил себя успокоиться.
...
Через мгновение он открыл глаза и посмотрел на звериную шкуру.
Узор был на месте, но последняя строка изменилась. Раньше там было написано: «Создание пилюли — конец», а теперь: «Тот, кто использует кость, должен сначала пожертвовать костью. Не пожертвовав частью тела, не достигнешь истинного эффекта».
Он смотрел на эту фразу, и его взгляд становился всё холоднее.
Оказывается, это был не конец. Это было лишь начало.
Он медленно поднял правую руку и посмотрел на обрубок мизинца. Кровь всё ещё текла по его предплечью. Он знал, что нужно делать дальше.
Не колеблясь, он левой рукой схватил обрубок.
И с силой дёрнул.
Звук рвущейся плоти был тихим, но в пещере он прозвучал оглушительно. Снова хлынула кровь, и он быстро перевязал запястье, чтобы не потерять слишком много. На этот раз он заранее прокусил себе язык, чтобы боль помогла ему оставаться в сознании.
Сделав всё это, он поднял голову и посмотрел на печь.
Узор на её стенке всё ещё светился, хоть и слабо, но он не исчез. Значит, печь всё ещё можно было использовать.
Он положил пилюлю обратно в печь и снова зажёг огонь. Пламя было зелёным, но ярче, чем прежде. Пилюля медленно вращалась в огне, и узоры на её поверхности снова становились чётче.
Он сел, скрестив ноги, и прижал левую руку к левому глазу. Костяной узор горел всё сильнее, и его сознание содрогалось. Он понимал, что его тело сопротивляется этой трансформации, но он не мог останавливаться.
Он должен был довести создание этой пилюли до конца.
Огонь освещал его лицо, одна половина которого была яркой, а другая — в тени. Его дыхание было тяжёлым, но ровным. С каждым вдохом он загонял боль глубоко в свои кости.
Пламя в печи горело ровно. Цвет пилюли сменился с зелёного на лазурный, а затем по её краям появился слабый золотой ободок. Костяной узор на её поверхности полностью восстановился и стал ещё чётче.
Через полчаса пламя погасло.
Крышка печи сама собой отлетела, и пилюля медленно поднялась в воздух, зависнув перед ним.
Он протянул руку и взял её. Она была горячее, чем прежде, словно он держал в руке раскалённое железо.
Он опустил взгляд на свою правую руку. Кровь всё ещё текла, ткань была насквозь пропитана. Но он улыбнулся.
На этот раз это была настоящая улыбка.
Он спрятал пилюлю за пазуху и прислонился к стене, не в силах пошевелиться. Его силы были на исходе, он не мог даже поднять руку. Но он знал, что спать ещё нельзя.
Снаружи светало.
Он закрыл глаза и прислушался к своему сердцу.
Раз, два.
Внезапно левый глаз пронзила боль.
Он открыл глаза и увидел, что костяной узор снова светится. Не от боли, а от пилюли. Пилюля очищения костного мозга, что лежала у него за пазухой, слегка нагрелась и вступила в новый резонанс с костяным узором.
Он уже хотел достать её, как рана на его правой руке дёрнулась.
Чёрная линия не исчезла, а стала ещё темнее.
Он уставился на свою руку, и его взгляд похолодел.
Это ещё не конец.
...
Обновлено: 15.02.2026