Сумерки окутали аптекарское поле. Чэнь Мо медленно шёл по тропинке. Серовато-белый нефритовый талисман в его рукаве был ледяным, словно камень, только что извлечённый из глубокого колодца. Он не останавливался. Цепь на его правом запястье терлась о старые раны, боль проникала до костей, но это лишь делало его разум яснее.
Он знал, что Чжоу Цзычуань не успокоится.
На повороте впереди мелькнула тень. Пять учеников внешней секты полукругом перегородили ему путь. Сзади послышались шаги — другая группа бесшумно отрезала ему путь к отступлению. В центре стоял Чжоу Цзычуань, его лицо было синевато-бледным. В левой руке он мёртвой хваткой сжимал фиолетовую тыкву-горлянку, его пальцы посинели, словно от какой-то отдачи.
— Ты сжёг моих марионеток, уничтожил мой артефакт, — его голос был хриплым, как скрежет гравия. — Теперь твоя очередь платить.
Не успел он договорить, как с силой выдернул пробку из тыквы.
Густой фиолетовый туман хлынул наружу и, коснувшись земли, быстро распространился по всей тропинке. Там, где он проходил, листья духовных трав чернели, скручивались и увядали. Влажная земля пузырилась, испуская едкий смрад. Один из учеников, неосторожно ступив в туман, коснулся фиолетовой дымки лодыжкой. Кожа мгновенно сгнила до кости, и он, закричав от боли, попятился назад.
Чэнь Мо стоял на месте, не двигаясь.
Чёрное клеймо на его правом запястье внезапно потеплело — это был след, оставленный злым духом из Кольца Лазурной Бездны. Сейчас он срезонировал с этим ядовитым туманом, словно они были одного происхождения. Он прокусил язык, во рту появился вкус крови, и он, используя боль, подавил бушующую в его теле силу.
— Ты сломал мой ледяной меч, разрушил моё будущее! — холодно усмехнулся Чжоу Цзычуань. — В Зале распорядителей меня три часа отчитывали, говорили, что я, проиграв какому-то слуге, опозорил Секту Лазурного Неба на сто лет вперёд! Сегодня ты превратишься в кости на этой тропинке, и от тебя ничего не останется!
Чэнь Мо поднял голову. В глубине его левого глаза появилась тонкая, похожая на трещину в кости, линия. Она не светилась, но делала его зрение яснее. Он вспомнил нефритовый свиток из погреба — в нём описывалась секретная техника, позволяющая рисовать кровью массив, поглощающий иньскую и злую энергию. Тогда он подумал, что это способ избавления от яда, но теперь, возможно, он мог использовать его против этого тумана.
Его запястье дрогнуло, цепь соскользнула, и он кончиком пальца провёл по ладони. Капли крови упали на землю, быстро рисуя три изогнутые линии, похожие на сломанные рёбра. Едва кровь коснулась земли, как вспыхнул серовато-белый свет, образовав полукруглый массив.
Ядовитый туман ударился о световую завесу, но был медленно втянут в землю. Земля слегка задрожала, словно что-то под ней поглощало его.
Зрачки Чжоу Цзычуаня сузились.
— Что ты делаешь?!
Чэнь Мо молчал. Он снова прокусил язык и выплюнул струю эссенции крови в центр массива. Кровавый туман поднялся, костяной узор сомкнулся, земля треснула, и остатки ядовитого тумана были полностью поглощены.
— Невозможно! — взревел Чжоо Цзычуань, с силой сжимая фиолетовую тыкву. — Это «Разъедающий душу туман», дарованный мне самим Владыкой домена, даже совершенствующийся на стадии Золотого Ядра не осмелится принять его в лоб! Как ты можешь…
Не успел он договорить, как его рука стала легче.
Тыква взорвалась изнутри.
Осколки пробили его ладонь, фиолетово-чёрная ядовитая жидкость брызнула ему на руку, и плоть мгновенно сгнила до кости. Он, пошатнувшись, отступил, его левая рука яростно забилась в конвульсиях, яд уже проник в костный мозг.
— Кто тебе его дал? — Чэнь Мо шагнул вперёд, его голос был низким. — Старейшина Чжао? Или Сюань Минцзы?
Чжоу Цзычуань смотрел на него, в его глазах всё ещё горела ненависть, но к ней примешался страх.
— Ты… откуда ты знаешь этот массив? Он был утерян много лет назад!
Чэнь Мо больше не спрашивал. Он прекрасно понимал, что тот ничего не скажет.
Сзади один из учеников бросил на него большую сеть. Он уклонился, и его цепь хлестнула в сторону, выбив из рук другого ученика факел. Пламя упало в остатки ядовитого тумана и с грохотом вспыхнуло. Жар заставил всех отступить.
Воспользовавшись моментом, он капнул ещё одну каплю крови в трещину в центре массива. Земля задрожала сильнее, и последняя струйка тумана была полностью поглощена. Костяной узор медленно исчез, впитавшись в землю, словно его и не было.
Чжоу Цзычуань тяжело дышал, опираясь на плечо товарища. Из его руки продолжала сочиться ядовитая кровь, его лицо было бледным, как бумага. Он впился взглядом в Чэнь Мо, его губы дрожали.
— Ты ещё пожалеешь… это не конец…
Издалека раздался звон колокола, три длинных, два коротких — приближался патруль из Зала распорядителей.
— Старший брат Чжоу, уходим! — торопливо сказал один из учеников. — Если не уйдём сейчас, нам не оправдаться!
Чжоу Цзычуань, стиснув зубы, развернулся и, опираясь на товарищей, ушёл. Уходя, он обернулся, и в его взгляде на Чэнь Мо была уже не только ненависть, но и ужас.
Чэнь Мо стоял неподвижно, пока их фигуры не скрылись за поворотом, и лишь тогда медленно выдохнул. Он опустил взгляд на правую руку — на звене цепи застыла его собственная кровь. Он виток за витком обмотал цепь вокруг правой руки, туго стянув старые раны. Тупая, знакомая и тяжёлая боль.
Он развернулся и пошёл к своему жилищу.
Темнело. У края аптекарского поля зажигались фонари, их тусклый свет падал на грязную дорогу. Он толкнул деревянную дверь. Внутри было просто: бамбуковая кровать, глиняная раковина, в углу — несколько связок дров.
Он сел, закрыл глаза и начал медитировать, его дыхание было ровным и глубоким.
Тонкая линия в его левом глазу незаметно исчезла, растворившись в коже.
Кольцо Лазурной Бездны тихо лежало на его пальце, не подавая никаких признаков жизни.
Последний луч заходящего солнца скользнул в окно и упал на осколки Пилюли очищения костного мозга на углу стола, заставив их слабо блеснуть.
Обновлено: 15.02.2026