Когда утренний туман ещё не рассеялся, Чэнь Мо открыл глаза. Чёрное клеймо на его правом запястье постепенно остывало. Он отпустил руку, которую держал всю ночь, и цепь с его плеча соскользнула с тихим звоном. В комнате стоял тяжёлый воздух с привкусом горелой крови, но ему было не до этого.
Он прогнал по телу «Технику Небесного Закаления Сокровенной Кости», убедившись, что его духовная энергия стабильна. Затем он встал и снова туго обмотал цепь вокруг правой руки. Его пальцы скользнули по Кольцу Лазурной Бездны — оно не реагировало, словно вчерашнее явление злого духа и лица из чёрного дыма были лишь сном. Но он знал, что это была реальность.
А Си был отравлен Гу, а на нефритовом свитке из погреба было написано: «использовать кровь из костей как приманку». Все эти нити вели к одному человеку — Чжао Саню.
Он вышел из комнаты, его шаги были почти неслышны. Он шёл вдоль стены к восточной, самой отдалённой части квартала слуг, где жили старые, никому не нужные работники. Чжао Сань жил в одном из этих низких глинобитных домиков уже больше десяти лет. Прошлой ночью, когда он практиковал до рассвета, его сознание, просканировав аптекарское поле, уловило иньскую энергию, поднимающуюся с этой стороны. Это в точности совпадало с описанием «собирания духа Гу пожирателя душ» из нефритового свитка.
Земля перед домом была влажной. Чэнь Мо присел, его левая рука легла на землю. Ладонь слегка потеплела, и левый глаз, казалось, дёрнулся. Он не поднимал головы, лишь провёл пальцем полукруг по земле, а затем поддел рыхлую каменную плиту под кроватью.
Под ней был тайник.
Он просунул руку внутрь и достал холодный глиняный горшок.
Горлышко было запечатано красной глиной, на стенках были выгравированы руны, почерневшие, как засохшая кровь. Ему не нужно было открывать его, чтобы знать, что внутри. Когда вчера нефритовый свиток вспыхнул, в его сознании возник образ такого же горшка, на дне которого было написано четыре иероглифа: «Владелец: Чжоу Цзычуань».
Так и есть.
Чэнь Мо холодно усмехнулся и поставил горшок себе на колени. Он провёл пальцем по краю, счищая глину, и в нос ударил запах гнили. Внутри что-то шевелилось. Он открыл крышку, и десятки чёрных Гу, плавающих в серо-зелёной жидкости, зашевелились. Их хвосты с крючковатыми шипами холодно блестели — это и были Гу пожирателя душ.
Руна на дне горшка была тёплой — на ней было заклинание слежения. Если он заберёт его, его тут же обнаружат.
Он посмотрел на надпись на дне, а затем, подняв руку, с силой швырнул горшок на землю!
Раздался треск, жидкость разлетелась во все стороны, и Гу, словно чёрный прилив, поползли в разные стороны. В нос ударил тошнотворный запах.
В этот момент снаружи послышались шаги.
Бум!
Дверь слетела с петель.
На пороге стоял Чжао Сань с тесаком для дров в руке. Он замер, а затем его лицо исказилось от ярости. Его взгляд скользнул по осколкам и ползающим Гу, а затем остановился на донышке горшка в руках Чэнь Мо.
— Ты… что ты делаешь?! — его голос дрожал.
Чэнь Мо молчал, медленно вставая. Цепь свисала с его бока, легонько царапая землю.
Чжао Сань отступил на шаг, а затем выпрямился, направив остриё тесака на Чэнь Мо.
— Ты покойник! Это было задание старшего брата Чжоу! Я пойду в Зал распорядителей и доложу, что ты тайно разводишь злых Гу и травишь соучеников! Завтра же попадёшь в печь для сжигания костей! — в его голосе слышалось торжество.
Тот самый Чжао Сань, что раньше лебезил перед ним, теперь осмелился угрожать ему ножом. Лишь потому, что за его спиной кто-то стоял, он осмелился подсыпать яд в воду и хладнокровно наблюдать, как другие страдают.
Чэнь Мо посмотрел на него и вдруг улыбнулся.
Эта улыбка заставила сердце Чжао Саня дрогнуть.
В следующий миг Чэнь Мо поднял руку, и в его левом глазу вспыхнула золотая линия. Она протянулась от лба к уголку глаза, и всё его лицо стало холодным, как кованое железо.
Прежде чем Чжао Сань успел среагировать, ползающие по земле Гу замерли.
А затем все как один развернулись.
Словно по команде, чёрная масса хлынула к ногам Чжао Саня!
— А-а-а! — закричал он, размахивая тесаком. Но Гу уже забрались под его одежду. Он в безумии рвал штанины, царапал ноги, ломая ногти, но не чувствуя боли. Несколько Гу вползли ему на голень, их шипы вонзились в кожу, и они медленно начали пробираться внутрь.
— Спасите! На помощь! — он, пошатываясь, отступил и ударился о дверной косяк, но его крик оборвался. Один Гу вполз ему на шею и забирался в ухо.
Чэнь Мо медленно подошёл, его голос был низким:
— Ты сказал, кто должен умереть? Когда ты подсыпал мне яд или когда на коленях умолял Чжоу Цзычуаня дать тебе духовных камней?
Чжао Сань вытаращил глаза, его лицо побагровело.
— Ты… откуда ты знаешь… это не я… это старший брат Чжоу заставил меня… я лишь выполнял приказ…
— Тогда и сейчас выполняй, — Чэнь Мо посмотрел на него сверху вниз. — Попробуй то, что сам вырастил.
Ноги Чжао Саня подкосились, он упал на колени, его пальцы впились в землю, а тело забилось в конвульсиях. Гу проникли в его тело, пожирая душу и разъедая меридианы, боль была невыносимой. Он хотел закричать, но из его горла вырывалось лишь хрипение.
Чэнь Мо больше не смотрел на него. Он наклонился и достал из-за пазухи Чжао Саня серовато-белый нефритовый талисман. Такие использовали для связи на низком уровне, он был сильно потрёпан, но всё ещё работал. Он спрятал его в рукав и пнул ногой стоящую рядом масляную лампу.
Пламя упало на соломенную циновку и тут же вспыхнуло.
Он развернулся, вышел и, метнув цепь, обмотал её вокруг дверной ручки. С силой дёрнув, он намертво запер дверь.
Издалека кто-то увидел огонь и закричал «Пожар!». Шаги приближались.
Чэнь Мо смешался с бегущими учениками и, опустив голову, быстро пошёл прочь. Цепь легонько касалась его рукава, издавая тихий звук. Никто не обратил внимания на этого ученика внешней секты, вышедшего из бокового двора, и уж тем более никто не знал, что в горящем домике в углу свернулся человек, под кожей которого постоянно двигались чёрные нити.
Он шёл по тропинке аптекарского поля, не останавливаясь.
Нефритовый талисман в его рукаве лежал тихо, он ещё не использовал его.
Он прекрасно понимал, что Чжоу Цзычуань не оставит его в покое.
Но и он больше не собирался прятаться.
Цепь на его правой руке слегка шевельнулась, одно из звеньев впилось в старую рану на ладони, принеся знакомую боль. Он сжал её покрепче и пошёл дальше.
На повороте тропинки с кончика листа духовной травы упала капля росы и, коснувшись земли, подняла крошечное облачко пыли.
Обновлено: 15.02.2026