Цепь давила на ладонь, и Чэнь Мо медленно разжал пальцы. Истинное пламя было слишком яростным, оно почти полностью истощило его силы. Правая рука онемела, словно что-то ползло вверх по его венам. Он сидел неподвижно, левой рукой придерживая правое запястье. Кончики его пальцев слегка дрожали, он осторожно ощущал поток духовной энергии в своём теле.
Кольцо Лазурной Бездны на указательном пальце правой руки выглядело обычным, но стоило ему направить на него своё сознание, как из кольца тут же просочился холод.
Он не изменился в лице, закрыл глаза и выровнял дыхание. «Техника Небесного Закаления Сокровенной Кости» медленно циркулировала по его меридианам, намеренно обходя давление, исходящее от кольца. Он давно знал, что это кольцо не простое — с того дня, как Сюань Минцзы лично надел его ему на палец, оно стало для него невидимой клеткой. Но теперь, когда Гу А Си был уничтожен, а скелет в погребе оставил подсказку, больше медлить было нельзя.
Он должен был выяснить, что скрывается в этом кольце.
Глубоко вздохнув, он поднял левую руку и накрыл ею кончики пальцев правой. Густая капля крови просочилась из его большого пальца, скользнула по подушечке и упала на внутреннюю сторону кольца. Кровь на мгновение вспыхнула, осветив тонкую гравировку — руну, изображающую цепи, сковывающие душу. Она тихо пульсировала в такт его дыханию, словно у неё было сердце.
Не мёртвый предмет.
Живой.
Его зрачки резко сузились, но он не отступил, а наоборот, выдавил ещё одну каплю крови, позволив ей медленно впитаться в щели руны. Едва кровь коснулась гравировки, кольцо мгновенно стало ледяным, словно его только что выкопали из-под земли, и холод пронзил его до костей.
Он стиснул зубы.
В этот момент из кольца хлынул чёрный дым, он, словно туман, окутал его запястье и быстро пополз вверх по руке. Чэнь Мо по-прежнему не двигался, позволяя чёрному дыму распространяться, лишь по боли определяя его путь — этот дым не проникал извне, а зарождался внутри самого кольца.
Чёрный дым становился всё гуще, и вдруг он сгустился в человеческое лицо.
Лицо Чжоу Цзычуаня.
Его губы растянулись в ухмылке, обнажив белые зубы, глаза были пустыми, но в них играла странная усмешка. Лицо парило в чёрном тумане, его губы шевелились, и из них доносился прерывистый голос, словно из самых глубин земли:
— Ты думаешь… ты победил?
Чэнь Мо открыл глаза, его взгляд был ледяным.
— В этом кольце…
Не успел он договорить, как чёрный дым взорвался, устремляясь ему в лицо.
Он не уклонился.
Его левый глаз внезапно обожгло, и на нём проявился костяной узор. Золотой свет вырвался из его зрачка, встречая чёрный дым. Две силы столкнулись с пронзительным скрежетом, лицо Чжоу Цзычуаня исказилось и, прежде чем рассеяться, выдавило последние слова:
— …и он не сбежит.
Золотой свет взорвался, чёрный дым превратился в пепел и медленно осел. Лицо исчезло, кольцо снова затихло, словно ничего и не было.
Но Чэнь Мо, опустив взгляд, увидел, что на его правом запястье появилось чёрное пятно. Тёмное, с неровными краями, словно его что-то обглодало. Он коснулся его и почувствовал под кожей странное, ледяное шевеление.
Это была не рана.
Это было клеймо.
Он смотрел на это клеймо и медленно выдохнул. Злой дух был изгнан, но клеймо осталось, словно семя, посаженное в его плоть. Хуже того, он чувствовал, как оно медленно поглощает его духовную энергию. Очень медленно, но непрерывно.
Если оставить всё как есть, это приведёт к беде.
Он прокусил язык и выплюнул струю крови, смешанной с костным мозгом, на чёрное клеймо. Кровь, коснувшись кожи, тут же вспыхнула, и комнату наполнил запах гари. Чёрное клеймо яростно забилось, его цвет немного потускнел.
Помогло.
Но это было лишь подавление, а не излечение.
Он взял цепь и, виток за витком, обмотал её вокруг правой руки, крепко зафиксировав Кольцо Лазурной Бездны в ладони, чтобы оно не вышло из-под контроля ночью. Цепь впилась в кожу, принеся знакомую боль, которая, наоборот, сделала его разум яснее.
Он сел, скрестив ноги, и вошёл в состояние полумедитации. Его сознание погрузилось вглубь, всё его внимание было сосредоточено на циркуляции духовной энергии в правой руке. Чёрное клеймо, хоть и было запечатано кровью, всё ещё тайно поглощало энергию, словно затаившийся паразит, выжидающий своего часа.
Он не мог спать.
И не мог расслабиться.
Эту ночь он должен был выстоять.
Цепь плотно прилегала к коже, кольцо тихо лежало на пальце, словно всё, что произошло, было лишь иллюзией. Но он знал, что клеймо было реальным, и оно уже оставило свой след.
Он вспомнил скелет в погребе, свет, вырвавшийся из нефритового свитка, и тот миг, когда на его левом глазу вспыхнул костяной узор. Тогда он подумал, что костяной узор — это ключ к истине. А теперь он начал сомневаться — не был ли он ещё и замком?
Замком, который сдерживал нечто, что не должно было пробудиться.
Он закрыл глаза, его дыхание замедлилось, сознание проникло в меридианы. Духовная энергия циркулировала по его телу, каждый круг осторожно обходя место, где было клеймо. Время шло, ветер за окном стих, в комнате слышалось лишь его ровное дыхание.
Внезапно его правая рука напряглась.
Чёрное клеймо дёрнулось.
Он тут же открыл глаза и левой рукой крепко сжал правое запястье. Клеймо оставалось тусклым, но в тот миг скорость поглощения духовной энергии заметно возросла, словно оно что-то почувствовало.
Он затаил дыхание.
В комнате не было ветра, цепь не звенела, кольцо больше не излучало холода. Всё было как обычно.
Но он знал, что что-то изменилось.
Он медленно поднял правую руку и, при свете из окна, всмотрелся в чёрное клеймо. Его края стали чётче, цвет — глубже, а форма менялась — оно становилось похоже на извилистую руну.
Прежде чем он успел среагировать, из центра клейма вырвалась тонкая чёрная нить и поползла по вене к локтю.
Он с силой напрягся, его левая рука сжалась, кровь из костей прилила к ладони, он был готов отсечь её истинным пламенем. Но в тот миг, когда он уже собирался нанести удар, чёрная нить тут же втянулась обратно, и клеймо приняло свой прежний вид, словно ничего и не было.
Он замер на месте.
Это была не атака.
Это была проверка.
Оно проверяло, будет ли он сопротивляться, использует ли он истинное пламя, потревожит ли того, кто за всем этим стоит.
Он медленно разжал руку, позволив цепи коснуться земли и издать тихий звук. Затем он снова сел, закрыл глаза, его дыхание выровнялось, словно он ничего не заметил.
Но его левая рука по-прежнему лежала на правом запястье.
Чёрное клеймо наконец затихло.
Цепь была ледяной.
Снаружи царила тишина.
А в комнате с кончиков его пальцев капля за каплей сочилась кровь, беззвучно падая и растворяясь в пыли.
Обновлено: 15.02.2026