Чэнь Мо сидел на корточках под окном бокового двора. Кольцо на указательном пальце правой руки было ледяным, словно игла, вонзившаяся в кожу. Кровь стекала по пальцам на тыльную сторону ладони, но он не вытирал её, лишь виток за витком наматывал цепь на левую руку, его движения были медленными и осторожными, чтобы не издать ни звука.
Поднялся ветер, неся с собой запах земли с аптекарского поля. Он встал, перелез через стену и, приземлившись, почувствовал, как правая нога подкосилась. Колено с силой ударилось о каменную плиту, и он стиснул зубы от острой боли. Но он не остановился, «Техника Небесного Закаления Сокровенной Кости» сделала круг в его теле, и он с трудом удержался на ногах.
Склад на аптекарском поле был погружён во тьму, дверь была приоткрыта. Едва он приблизился, как из-за кучи травы выскочил человек и с силой повалил его на землю.
— Брат Чэнь! — это был А Си, его голос дрожал. — Я слышал, как Чжао Сань и Чжоу Цзычуань говорили… они собираются подсадить тебе Гу пожирателя душ! Сегодня ночью!
Взгляд Чэнь Мо похолодел, его левый глаз на мгновение вспыхнул, но он тут же подавил эмоции. Сейчас нельзя было использовать область — кольцо подаст сигнал.
— Откуда ты знаешь? — тихо спросил он.
— Я… сегодня утром ходил менять кадку с водой и подслушал у двери, — задыхаясь, сказал А Си, на его лбу выступил холодный пот. — Они собираются использовать твою кровь как приманку, смешать её с Пилюлей очищения костного мозга… этот червь проникает в костный мозг, пожирает душу, и через семь дней человек сходит с ума…
Чэнь Мо посмотрел ему в глаза — он не лгал.
Отравление воды в кадке, использование злого артефакта в финале — всё это было делом рук Чжоу Цзычуаня. И подсаживание Гу тоже было в его стиле. Но Гу пожирателя душ — вещь необычная, её нужно выращивать по секретной методике, откуда она могла взяться во внешней секте?
Пока он размышлял, издалека послышались шаги.
Медленные, уверенные, словно кто-то нарочно шёл, хрустя гравием.
Чэнь Мо тут же пригнулся, его рука легла на замок цепи. Но А Си с силой толкнул его в сторону погреба.
— Быстрее, прячься! Я их задержу!
Не успел он договорить, как пнул ногой стоящую в углу корзину. Сухие лозы с шумом рассыпались, нарушив ночную тишину.
Человек у двери остановился.
Из трещины в земле выполз червь — серовато-коричневый, с тремя парами коротких ножек и крюком на хвосте, похожий на ржавый гвоздь. Он быстро подполз к лодыжке А Си и вонзился в неё.
А Си глухо застонал и упал на колени, стиснув зубы, чтобы не закричать. Червь жадно пил кровь, его хвост слегка подрагивал.
Чэнь Мо смотрел на это, его кулаки сжались так сильно, что ногти впились в ладони.
Нельзя двигаться. Одно движение — и кольцо передаст сигнал, Сюань Минцзы тут же найдёт его. Снаружи был не один человек, необдуманная атака приведёт лишь к смерти.
А Си поднял на него взгляд, махнул рукой, его губы шевельнулись, словно говоря: «Уходи».
Чэнь Мо прокусил язык, во рту появился вкус крови. Он перекатился к входу в погреб, приоткрыл деревянную крышку и скользнул внутрь, оставив снаружи лишь глаза.
Гу продолжал пить кровь, лицо А Си становилось всё бледнее. Тело червя раздувалось, под его кожей проступили тёмно-красные прожилки, пульсирующие, как кровеносные сосуды.
В этот момент в его памяти всплыл отрывок из «Техники Небесного Закаления Сокровенной Кости»: Гу пожирателя душ использует эссенцию крови носителя как приманку и в течение семи дней поглощает его сознание. До того, как он полностью приживётся, он боится огня и костяных вибраций.
Значит, он ещё не прижился. Поэтому и нужна была его кровь для активации. Если завтра он не примет отравленную Пилюлю очищения костного мозга, Гу не сможет активироваться.
Но А Си уже был укушен, яд проникал в его мозг, нужно было его спасти.
Шаги наверху приближались.
Двое вошли на склад, их тени вытянулись. Один был в одежде распорядителя, с нефритовым жетоном на поясе, другой — подручный Чжоу Цзычуаня, он держал в руке свёрток из чёрной ткани.
— Это он его укусил? — спросил распорядитель.
— Будь спокоен, этот Гу идёт на запах крови, — сказал другой, осматривая лодыжку А Си. — Это всего лишь слуга, умрёт — никто и не заметит. А вот Чэнь Мо… нужно, чтобы он завтра вовремя пришёл за пилюлей.
— Сюань Минцзы сказал, что как только он впитает пилюлю, две демонические энергии срезонируют, и печать контроля над душой активируется, — холодно усмехнулся распорядитель. — И тогда вся Секта Лазурного Неба будет подчиняться Владыке домена.
Они развернулись, чтобы уйти.
— Подожди, — вдруг обернулся распорядитель. — Закрой погреб, в последнее время тут много крыс.
Подручный кивнул, поднял каменную плиту и уже собирался закрыть вход.
Чэнь Мо затаил дыхание, медленно обмотав половину цепи вокруг руки, его пальцы крепко сжимали звенья. Если они заглянут внутрь, ему придётся драться насмерть, даже если это раскроет его.
Но тот лишь небрежно прикрыл вход деревянной крышкой, прижал её камнем и ушёл.
Шаги удалились.
На складе снова воцарилась тишина, лишь прерывистое дыхание А Си отдавалось эхом.
Чэнь Мо ждал долго, убедившись, что никто не вернётся, и лишь тогда медленно сел.
В погребе было сыро и холодно, воздух был спёртым. Он прислонился к стене. Кольцо на его правой руке по-прежнему источало холод, вся рука почти потеряла чувствительность. Он зажал один конец цепи зубами, другой обмотал вокруг ладони и с силой потянул, заставляя кровь снова циркулировать.
Сверху послышался тихий звук.
Это пальцы А Си коснулись корзины.
Чэнь Мо поднял голову и посмотрел на щель в крышке. Было слишком темно, ничего не было видно. Но он знал, что А Си ещё жив.
Он осмотрелся. В углу лежали гнилые доски, словно кто-то их перебирал, а затем спешно прикрыл. Земля у стены была рыхлой, со следами раскопок. Он подполз туда, разгрёб землю и увидел царапину — пять глубоких, параллельных борозд, слишком ровных, чтобы их мог оставить человек.
Здесь был не просто кто-то, возможно, это было даже не человеческое существо.
Его пальцы коснулись края царапины, и земля осыпалась. Появился слабый запах гнили, смешанный с запахом плесени. Его техника была чрезвычайно чувствительна к злой энергии, и этого запаха было достаточно, чтобы понять: опасность исходит не только сверху, но и, возможно, из-под земли.
Он отдёрнул руку и, прислонившись к стене, сел. Его левая рука всё время крепко сжимала цепь.
Снаружи начался дождь, капли стучали по крыше. Влага просачивалась сквозь щели, оседая на его лице ледяными каплями, холодными, как кровь.
Он бессознательно поглаживал ржавчину на цепи.
Завтра он должен идти в аптекарскую хижину к Сюань Минцзы. Не пойти — вызовет подозрения, пойти — значит угодить в ловушку. Пилюля очищения костного мозга отравлена, кольцо разъедает его духовный корень. Но он не мог уничтожить кольцо, сломав печать, он тут же станет предателем.
Единственный шанс, возможно, был здесь, в этом погребе.
Гу нужен был носитель, укус А Си доказывал, что они готовят ловушку. А в этом погребе были следы раскопок и странные царапины — возможно, здесь скрывалось нечто, что могло изменить ход событий.
Он закрыл глаза, прижав язык к нёбу, боль помогала ему сохранять ясность ума.
Ждать рассвета.
Ждать шанса.
Ждать момента, когда он сможет нанести ответный удар.
Деревянная крышка над головой слегка дрогнула.
Это капля дождя или кто-то ходит снаружи?
Он открыл глаза, его левая рука медленно сжала цепь.
Цепь впилась в ладонь, оставив несколько кровавых полос.
Обновлено: 15.02.2026