Чэнь Мо стоял перед ступенями, его правая рука лежала на замке ковчега меча, суставы медленно сжимались. Ветер трепал окровавленные полы его одежды, цепь тихо звенела, словно тень, следующая за ним. Он не оборачивался и не смотрел на высокий помост, просто стоял неподвижно.
Шаги приближались.
Сюань Минцзы медленно спускался по каменным ступеням, полы его синего халата скользили по земле, серебряная нить на рукавах блестела на солнце. За ним следовали два распорядителя с деревянными подносами, на одном из которых лежало тёмно-зелёное кольцо. На кольце был выгравирован герб Секты Лазурного Неба, а по краю шла тёмно-красная полоса, словно застывшая кровь.
— Чэнь Мо, — голос Сюань Минцзы был негромким, но отчётливо слышным всем. — Ты, несмотря на свои увечья, стал победителем состязания внешней секты, одолев нескольких элитных учеников. Такая воля редко встречается среди обычных учеников.
Толпа зашевелилась. Кто-то был поражён, кто-то холодно усмехался, но большинство молчали, осмеливаясь лишь украдкой наблюдать.
Все понимали, что за последние сто лет ни один слуга из внешней секты не становился личным учеником.
Сюань Минцзы подошёл к Чэнь Мо и взял кольцо.
— С сегодняшнего дня ты мой первый ученик. Я дарую тебе это Кольцо Лазурной Бездны. Отныне ты сможешь управлять Залом правосудия и входить в запретные земли внутренней секты.
Чэнь Мо опустил взгляд на кольцо, его пальцы слегка дрогнули.
Не от волнения.
А оттого, что «Техника Небесного Закаления Сокровенной Кости» в его теле затрепетала. Как и Пилюля очищения костного мозга, это кольцо содержало демоническую энергию, холодную, как змея, проникающую в него с каждым вдохом. Он не двигался и не протягивал руку.
Но Сюань Минцзы сам схватил его за руку и надел кольцо на указательный палец правой руки.
В миг, когда кольцо коснулось кожи, по телу пробежал ледяной холод, словно ледяная игла вонзилась в его кровь и устремилась к даньтяню. В глубине его левого глаза мелькнул костяной узор, но он силой подавил его. Его техника инстинктивно хотела сопротивляться, но он не мог пошевелиться. Если бы он сейчас показал своё недовольство, его бы тут же обвинили в «предательстве учителя» и казнили на месте.
Он опустил голову, его голос был хриплым:
— Ученик… благодарит учителя за его милость.
Сюань Минцзы улыбнулся и легко похлопал его по плечу.
— Иди в боковой двор, отдохни. Завтра в семь утра приходи ко мне в аптекарскую хижину.
Чэнь Мо развернулся и, шаг за шагом, спустился по ступеням. За его спиной тысячи взглядов впивались в него, словно шипы. Но он чувствовал лишь, как тяжелеет его правый указательный палец — кольцо, казалось, медленно сжималось, словно живое.
Боковой двор находился к востоку от главного пика. Три черепичных домика, небольшой дворик. Он толкнул дверь и вошёл. Внутри было чисто, кровать застелена, на столе лежала новая одежда, нефритовый свиток и жетон ученика. На первый взгляд, условия были прекрасными, но всё вокруг казалось подозрительным: бумага на окнах была слишком тонкой, щели в стенах — неестественно ровными, а порог был заметно изношен, словно кто-то часто проникал сюда по ночам.
Он не стал зажигать лампу и не переодевался.
Он сел на край кровати, его левая рука легла на указательный палец правой. На внутренней стороне кольца были выгравированы тонкие руны, образующие кольцевую печать. Он видел похожие узоры на чёрном рынке — именно такие использовал Зал Кровавой Кости для контроля над душами. Он прокусил язык, выдавил каплю эссенции крови и коснулся ею кольца.
Чёрный дым тут же поднялся, обвив его палец. В тот же миг в его левом глазу вспыхнул костяной узор, и горячий поток хлынул из его сознания. Чёрный дым мгновенно рассеялся. Кольцо несколько раз дрогнуло и затихло.
Чэнь Мо закрыл глаза.
Он уже запомнил путь демонической энергии — она проникала через палец, поднималась по меридианам, и её целью был его духовный корень. Если он будет практиковать по техникам секты, то в течение семи дней демоническая энергия проникнет в его духовные меридианы. И тогда ему не придётся ничего делать — он сам отдаст изначальную силу «Тюрьмы Пылающей Кости».
Вот какова была истинная цель Сюань Минцзы.
Так называемое «ученичество» было лишь началом взращивания сосуда.
Наступила глубокая ночь.
Пробили три удара ночного барабана. Во дворе без всякого ветра зашевелились опавшие листья. Чэнь Мо лежал на кровати, его дыхание было ровным, глаза закрыты, но его сознание было полностью открыто, уши слегка подрагивали, улавливая малейшие звуки за окном.
Чья-то фигура бесшумно приземлилась.
Сюань Минцзы стоял под луной и тихо говорил в пустоту:
— Время пришло.
Никто не ответил.
Он почтительно продолжил:
— Когда он впитает демоническую энергию в свой духовный корень, он станет идеальным сосудом. Его изначальная сила Тюрьмы Пылающей Кости чиста, а после многократных ранений и закалки она подходит для «Ритуала возвращения к истоку через кровавую жертву» даже лучше, чем природное духовное тело.
Сердце Чэнь Мо билось ровно, дыхание не сбилось.
Сюань Минцзы помолчал и добавил:
— Будьте спокойны, я наложил двойную печать. Кольцо Лазурной Бездны — это лишь приманка. Настоящая печать контроля над душой скрыта в остатках Пилюли очищения костного мозга, которую он принял вчера. Стоит ему начать практиковать, как обе демонические энергии активируются одновременно, и его духовный корень в конце концов разрушится.
Он поднял руку, его пальцы скользнули по чёрному узору на рукаве.
— Когда он полностью потеряет контроль, я лично извлеку его сердце и кости и преподнесу их Владыке домена.
Ветер пронёсся по крыше, зашелестела бумага на окнах.
Чэнь Мо по-прежнему лежал неподвижно, но его пальцы так сильно впились в ладони, что ногти сломались и потекла кровь. Он медленно разжал руки. Он не мог пошевелиться, малейший всплеск убийственного намерения был бы тут же замечен.
Сказав это, Сюань Минцзы развернулся и ушёл, его шаги были почти неслышны.
Во дворе снова воцарилась тишина.
Но Чэнь Мо уже понял, что за ним пристально следят. Вся эта дневная показуха с «повышением» была ложью. Настоящая охота началась в тот миг, когда он надел кольцо.
Он медленно сел, достал из-за пазухи нефритовый кулон, подаренный Лю Цзин, и прижал его к груди. Холод проник в его тело, временно подавив демоническую энергию.
Затем он снял цепь с правой руки и, виток за витком, положил её у изголовья кровати. Цепь была соединена с ковчегом меча, и малейшее движение вызывало тихий металлический звук.
Это было его единственное оружие.
И его единственный шанс нанести ответный удар.
Стоит Сюань Минцзы приблизиться, стоит ему осмелиться проверить состояние «сосуда», и цепь тут же взметнётся и вонзится ему в горло.
Но не сейчас.
Он не мог себя выдать.
Ему нужно было время, нужны были доказательства. Он должен был выяснить, почему Сюань Минцзы связан с Залом Кровавой Кости, почему Пилюля очищения костного мозга, Кольцо Лазурной Бездны и печать контроля над душой — всё это часть одного заговора, цель которого — поглотить «Тюрьму Пылающей Кости» и вновь открыть путь к вознесению.
Он снова лёг и, закрыв глаза, притворился спящим.
Его пальцы всё время лежали на конце цепи, словно охраняя последнюю черту.
Неизвестно, сколько времени прошло, как снаружи раздался странный звук.
Сухой лист, подхваченный ветром, влетел в окно и упал на пол. Чэнь Мо не открывал глаз, но его уши слегка дрогнули.
На листе была грязь, а в грязи — половинка чешуйки, серебристо-белой и прозрачной, словно оставленной драконом.
Его дыхание на мгновение замерло.
Эта чешуйка не должна была здесь оказаться.
Если только…
Кто-то приходил, оставил знак и ушёл.
Он не подал виду, но его сердце бешено заколотилось.
Это была А Юй? Или люди Су Сяня?
Он не знал.
Но он прекрасно понимал, что больше ждать нельзя.
Кольцо снова сжалось, кожа треснула, и кровь потекла по пальцам, капая на простыню и оставляя небольшое тёмное пятно.
Чэнь Мо открыл глаза.
В темноте на его левом глазу медленно проявился костяной узор, и на стене появилась слабая тень.
Эта тень принадлежала не ему.
А руке с Кольцом Лазурной Бездны, которая медленно поднималась, готовясь схватить его за горло.
Обновлено: 15.02.2026