Чжоу Цзычуань выплюнул струю чёрной крови, и талисман в его руке взорвался вспышкой красного света. Левое плечо Чэнь Мо пронзила острая боль, и его движения на мгновение замедлились. Он хотел отступить, но поскользнулся — холодная энергия уже проникла в его тело, и каждый шаг был подобен ходьбе по битому стеклу.
Но он не остановился.
Костяная броня на его правой руке стремительно разрослась, покрыв его от плеча до макушки и превратившись в зловещий костяной шлем. В тот миг, когда красный свет достиг его, он с рёвом рванулся вперёд. Костяная броня и красный свет столкнулись, пронзительный скрежет разорвал воздух, посыпались искры. Он низко рыкнул и, наклонив голову, бросился вперёд.
Бум!
Его голова с силой врезалась в грудь Чжоу Цзычуаня. Раздался отчётливый хруст ломающихся костей. Чжоу Цзычуань отлетел назад, его грудная клетка была вдавлена, изо рта и носа хлынула кровь, залив лёд. Он тяжело рухнул за пределы арены, подняв фонтан ледяной крошки.
Наступила мёртвая тишина.
Никто не проронил ни слова. Лишь через несколько секунд кто-то ахнул, кто-то тихо вскрикнул, но большинство просто стояли с открытыми ртами, ошеломлённые. Никто не ожидал, что самый незаметный слуга внешней секты отправит элитного ученика в полёт ударом головы.
Судья на высоком помосте посмотрел на лежащего без движения Чжоу Цзычуаня — исход был ясен. Он поднял руку и громко объявил:
— Финал состязания внешней секты, победитель — Чэнь Мо!
После его слов аплодисментов не последовало.
Не потому, что никто не был потрясён, а потому, что все ещё не пришли в себя. Последний удар был слишком диким. Он не полагался ни на приёмы, ни на технику, это был чистый бой на выживание. Никто не учил его так сражаться, он выковал этот стиль в бесчисленных побоях и страданиях.
Чэнь Мо стоял в центре арены, костяная броня медленно втянулась обратно, его тело было покрыто ранами. Рана на левом плече снова разошлась, кровь стекала по одежде, застывая на льду тёмно-красными пятнами. Он тяжело дышал, каждый вдох был подобен скрежету ржавчины в горле, но он стоял прямо, его взгляд скользнул по толпе и остановился на высоком помосте.
Ученик-распорядитель с нефритовой шкатулкой поднялся на арену.
Крышка открылась, и внутри показалась молочно-белая пилюля. Её поверхность мерцала, и от неё исходила слабая духовная энергия. Пилюля очищения костного мозга — три иероглифа, о которых мечтали бесчисленные ученики внешней секты. Она могла восстановить духовные меридианы, очистить тело от примесей — шанс, за который многие готовы были отдать жизнь.
Чэнь Мо протянул руку и взял шкатулку.
В тот миг, когда его пальцы коснулись пилюли, «Техника Небесного Закаления Сокровенной Кости» в его теле самопроизвольно активировалась, и горячий поток устремился из даньтяня в голову. Одновременно с этим холодное, иньское дыхание проникло в его пальцы из пилюли, поднимаясь по меридианам. Это ощущение было ему знакомо.
Такое же, как и демоническая энергия, которую передал ему Сюань Минцзы.
Он резко поднял голову.
На высоком помосте Сюань Минцзы сидел неподвижно, с лёгкой улыбкой на губах. Его правая рука поглаживала левый рукав, пальцы скользили по едва заметному чёрному узору — это была печать демонического пути, такая же, как на фляжке из Зала Кровавой Кости.
Их взгляды встретились.
Сюань Минцзы не отвёл глаз, а наоборот, слегка кивнул, словно поздравляя с победой, исход которой был предрешён.
Чэнь Мо крепко сжал шкатулку, его пальцы впились в её края.
Внизу начались перешёптывания.
— Он и правда победил?
— Бить головой… он что, сумасшедший?
— Человек старейшины Чжао вот так просто проиграл?
Вдалеке на земле лежал Ван Мэн, его грудь вздымалась, в глазах застыл ужас. Он не смел пошевелиться, даже дышать боялся громко.
Ученик-распорядитель сошёл с арены, судья также, не сказав ни слова, развернулся и ушёл. Состязание закончилось, всё, что произойдёт дальше, уже не подчинялось правилам.
Чэнь Мо продолжал стоять.
Награда была в его руках, победа одержана, но он прекрасно понимал, что это не конец, а начало. Дверь открылась, но за ней была не светлая дорога, а ещё более глубокая тьма.
Он опустил взгляд на шкатулку. Пилюля мерцала, словно дышала. Демоническая энергия никуда не делась, она тихо вибрировала в такт его сердцу, будто чего-то ожидая.
На высоком помосте Сюань Минцзы опустил руку, рукав скрыл чёрный узор. Он поднял чашку, подул на чай, сделал глоток. Его вид был спокоен и безмятежен.
Ветер пронёсся по арене, взметнув полы рваной одежды Чэнь Мо. Цепь у его пояса легко коснулась ковчега меча, издав тихий звук.
Он не спускался с арены и не закрывал шкатулку.
Кровь с его левого плеча всё ещё текла, капая на край шкатулки и оставляя тёмно-красное пятно.
Внезапно он поднял правую руку, открыл шкатулку, достал пилюлю и сжал её в ладони.
Пилюля была тёплой, демоническая энергия в ней зашевелилась.
Он смотрел на пилюлю в своей руке, словно пытаясь прожечь её взглядом.
— Что он делает? — крикнул кто-то из толпы.
В следующий миг Чэнь Мо сжал пальцы.
Хруст.
Пилюля треснула.
Из трещины вырвалась тонкая струйка чёрного дыма и тут же рассеялась.
Его взгляд стал ледяным.
На высоком помосте Сюань Минцзы опустил чашку. Его улыбка не изменилась, но он больше не смотрел на него.
Чэнь Мо медленно сжал ладонь, крепко стиснув раздробленную пилюлю.
Кровь просочилась сквозь пальцы, смешавшись с порошком, и капля за каплей падала на лёд.
Он наконец заговорил. Его голос был негромким, но отчётливо разнёсся по всей арене:
— И это тот шанс, который вы мне дали?
Никто не ответил.
Он так и стоял, словно вбитый в землю кол. Вокруг нарастал шум, но он, казалось, его не слышал.
Ветер трепал его волосы, обнажая старый шрам на лбу. Солнечный свет падал на его лицо, и его глаза были похожи на догоревшие угли, в глубине которых всё ещё тлели искры.
Шкатулка была смята.
Суставы его пальцев побелели, ладонь была вся в крови и порошке.
Он вспомнил обрывок свитка, который читал прошлой ночью. В нём говорилось о ядовитых пилюлях. Некоторые из них казались благом, но на самом деле содержали в себе проклятие: принявший их получал силу, но постепенно терял рассудок. На полях была приписка: «Самый жестокий яд — тот, что заставляет тебя собственными руками проглотить надежду».
Сейчас он держал в руке именно такой яд.
И тот, кто его послал, сидел на высоком помосте и улыбался.
Чэнь Мо медленно поднял голову.
На этот раз он смотрел не на Сюань Минцзы.
А на каменные ступени, ведущие к главному залу.
Он знал, что произойдёт дальше. И знал, что больше ждать нельзя.
Он разжал левую руку, и остатки порошка развеялись по ветру.
Затем он снял с пояса цепь, виток за витком обмотал её вокруг правой руки и закрепил в щели костяной брони.
Его движения были медленными, но невероятно решительными.
У края арены лёд ещё не растаял, кровавые следы, оставленные Чжоу Цзычуанем, начали чернеть.
Чэнь Мо сделал шаг.
Его нога ступила на лёд, раздался тихий треск.
Второй шаг. Третий.
Он шёл к выходу, его поступь была твёрдой, и с каждым шагом он копил силы.
Ветер усиливался.
Он трепал цепь за его спиной, и та звенела.
Дойдя до ступеней, он остановился.
И поднял голову.
Сюань Минцзы всё ещё сидел на своём месте. Рядом с ним появился распорядитель в синем халате и что-то тихо докладывал. Сюань Минцзы слушал, кивал, а затем поднял руку и указал в сторону арены.
Распорядитель, получив приказ, удалился.
Чэнь Мо стоял на месте.
Он не ускорял шага и не колебался.
Он просто стоял, его правая рука легла на замок ковчега меча, и пальцы медленно сжались.
Сухой лист, подхваченный ветром, упал к его ногам.
Он моргнул.
На его ресницах застыла капелька крови.
Обновлено: 15.02.2026