Зрачки Чжоу Цзычуаня расширились, из его горла вырвался низкий рык:
— Ты не должен был трогать эту печать!
Не успел он договорить, как Чэнь Мо уже атаковал.
Он отпустил запястье Чжоу Цзычуаня, и его левая рука с цепью, словно ядовитая змея, метнулась вперёд, точно обвив основание рукояти ледяного меча. Шипы на цепи со щелчком вошли в трещины на клинке, словно гвозди в гнилое дерево, намертво зафиксировав его.
Чжоу Цзычуань попытался вырвать меч, но тот был словно прикован, не двигаясь ни на миллиметр. Его лицо исказилось, он вложил всю свою холодную энергию в ладонь, пытаясь разорвать цепь. Но Чэнь Мо был быстрее — его правая рука напряглась, кости выпятились, и серовато-белая костяная броня стремительно выросла из-под кожи, покрыв его до самой лопатки. Кости заскрежетали с глухим рокотом, словно в них бушевало пламя. Он с силой ударил левой ногой по льду и, рванув в сторону, потянул цепь на себя.
Хрясь!
Ледяной меч сломался!
Излом взорвался густым туманом, холодная энергия и ледяные осколки разлетелись во все стороны, рассёкши лицо и шею Чэнь Мо, оставив несколько кровавых царапин. Он не уклонился и даже не моргнул, лишь впился взглядом в ужас, затопивший глаза Чжоу Цзычуаня.
Меч был сломан.
Этот меч, что с помощью злой силы сеял страх среди учеников внешней секты, был сломан в его руках.
Чжоу Цзычуань, пошатнувшись, отступил на полшага. В его руке осталась лишь половина рукояти, суставы пальцев побелели от напряжения. Его губы дрогнули, он хотел что-то сказать, но не смог издать ни звука. Его высокомерная, ледяная аура мгновенно рассыпалась.
Чэнь Мо не дал ему передышки.
Костяная броня на его правой руке полностью сформировалась, его пальцы стали толстыми, как когти зверя. Он наклонился, поднял с земли сломанное остриё меча и метнул его.
Свист воздуха был таким коротким, что его почти не было слышно.
Чжоу Цзычуань в спешке поднял руку, чтобы парировать удар, но осколок летел слишком быстро и под слишком острым углом. Он прошёл по касательной вдоль его брови, оставив глубокую рану. Кровь хлынула, заливая левый глаз. Он глухо застонал и отступил ещё на шаг, едва не переступив границу рунического круга арены.
В то же время Чэнь Мо левой рукой с силой дёрнул цепь на себя, вырвав оставшуюся половину меча вместе с рукоятью из рук Чжоу Цзычуаня и швырнув её на лёд. Лязг металла о лёд был пронзительным, словно разбилась какая-то давняя иллюзия.
Он медленно выпрямился, подняв правую руку, покрытую костяной бронёй, и указал на Чжоу Цзычуаня. На его губах появилась усмешка, обнажившая окровавленные зубы.
— А теперь моя очередь.
Наступила мёртвая тишина.
Все взгляды были прикованы к стоящему в центре арены человеку, покрытому ранами, но не сломленному. Никто не говорил, никто не аплодировал. В этот момент они видели не жалкого слугу, а того, кто собственными руками сокрушил гордость элитного ученика.
На высоком помосте Сюань Минцзы сидел неподвижно, его пальцы легко поглаживали нефритовую фляжку в рукаве. Чёрная энергия всё ещё клубилась, но его взгляд был глубоким и непроницаемым.
Ван Мэн лежал на льду в отдалении, его грудь тяжело вздымалась, на губах запеклась кровь. Он смотрел на Чэнь Мо снизу вверх, в его глазах смешались ненависть и страх. Парящая в воздухе Печать «Медная гора» так и не упала, словно тоже ожидая исхода.
Чжоу Цзычуань вытер кровь с лица и с трудом открыл глаза. Он посмотрел на сломанный меч в своей руке, затем на Чэнь Мо, и вдруг рассмеялся.
— Хорош… хорош, слуга внешней секты, — его голос был хриплым. — Думаешь, сломал меч — и победил? Думаешь, если ты не кричишь от боли, я её не чувствую?
Он медленно поднял обломок рукояти и указал на Чэнь Мо.
— Твоё левое плечо почти отказало, ледяной яд проник в костный мозг, каждое движение — пытка. Ты долго не продержишься.
Чэнь Мо не ответил.
Он опустил взгляд на своё левое плечо — одежда давно пропиталась кровью, края раны посинели, это был признак того, что ледяной яд проник глубоко в меридианы. Холодное дыхание ползло по его венам к сердцу, словно затаившаяся ядовитая змея.
Но он чувствовал и нечто другое.
Боль.
Проникающую в костный мозг.
С тех пор как в семь лет его привязали к дереву и избили, он научился обменивать боль на силу. Сломать три ребра, чтобы пробудить духовную энергию, раздробить зубы, чтобы противостоять заклинанию души — разве не боль помогала ему выживать?
Он поднял правую руку. Костяная броня холодно блестела на солнце, словно новорождённый скелет.
— Ты прав, — сказал он, его голос был негромким, но отчётливо разнёсся по всей арене. — Мне очень больно.
Он шагнул вперёд.
— Но ещё больше я хочу, чтобы ты понял, что такое настоящая боль.
Зрачки Чжоу Цзычуаня сузились, он в спешке взмахнул обломком меча, и струя холодной энергии устремилась к лицу Чэнь Мо. Но этот удар уже потерял свою остроту и был больше похож на предсмертную агонию.
Чэнь Мо не уклонился, он выставил правую руку, и костяная броня приняла удар на себя. Раздался треск, холодная энергия застыла на броне инеем, а затем испарилась под воздействием внутреннего жара. Он, использовав силу удара, рванулся вперёд, его левая нога с силой ударила по льду, и он, словно тигр, набросился на Чжоу Цзычуаня.
Чжоу Цзычуань в панике отступил, но было уже поздно.
Правая рука Чэнь Мо превратилась в когтистый захват, он вцепился в запястье противника, державшее меч, и с силой провернул.
— А-а-а!
Чжоу Цзычуань закричал от боли, его запястье вывернулось под неестественным углом, и вся рука обмякла.
Чэнь Мо не останавливался, его правое колено с силой врезалось ему в живот. Чжоу Цзычуань согнулся, его вырвало кровью, но Чэнь Мо тут же схватил его за воротник, протащил несколько шагов и с силой швырнул на каменный столб у края арены.
Бум!
Ледяные осколки разлетелись, поднялось облако пыли.
Чжоу Цзычуань ударился головой о столб, перед глазами потемнело. Он медленно сполз по столбу, тяжело дыша, его лицо было залито кровью, он больше не мог встать.
Чэнь Мо стоял перед ним, костяная броня не исчезла, его дыхание было тяжёлым, кровь из левого плеча не останавливалась, лицо было покрыто ранами. Он смотрел сверху вниз на этого элитного ученика, который когда-то считал его муравьём, медленно поднял правую ногу и наступил ему на грудь.
— Следующий вопрос, — его голос был низким. — Кто дал тебе вещи из Зала Кровавой Кости?
Губы Чжоу Цзычуаня дрогнули, его взгляд был расфокусирован, он молчал.
Чэнь Мо медленно надавил ногой.
— Не скажешь?
Он наклонился, его пальцы, покрытые костяной бронёй, сжали подбородок Чжоу Цзычуаня, заставляя его поднять голову и посмотреть ему в глаза.
— Тогда я сломаю твои кости, одну за другой.
Внизу послышался гул.
Кто-то вскрикнул, кто-то ахнул, но большинство затаили дыхание, боясь пропустить то, что произойдёт дальше.
На высоком помосте Сюань Минцзы наконец пошевелился.
Он опустил руку, его взгляд упал на Чэнь Мо, в глубине его глаз промелькнуло какое-то чувство.
Ван Мэн попытался подняться, но едва он приподнялся, как невидимая сила прижала его обратно к земле.
В центре арены Чэнь Мо всё ещё стоял, наступив ногой на грудь Чжоу Цзычуаня, его пальцы, покрытые костяной бронёй, медленно сжимались.
Горло Чжоу Цзычуаня дёрнулось, и он наконец заговорил, его голос был слабым:
— …Это… Зал распорядителей… старейшина Чжао…
Взгляд Чэнь Мо похолодел, он уже собирался спросить дальше, как вдруг его левое плечо пронзила острая, разрывающая боль, и холодная энергия устремилась к сердцу. Он глухо застонал, его колени подогнулись, и давление на грудь Чжоу Цзычуаня ослабло.
Чжоу Цзычуань, ухватившись за этот краткий миг, резко поднял голову, на его губах появилась странная улыбка.
— Ты думаешь… только ты терпишь боль?
Он открыл рот и выплюнул струю чёрной крови прямо в лицо Чэнь Мо.
Чэнь Мо, не ожидавший этого, инстинктивно отступил на полшага.
В этот самый миг Чжоу Цзычуань молниеносно выхватил спрятанный за поясом талисман и с силой дёрнул его.
Красный свет взорвался в его ладони, устремляясь к лицу Чэнь Мо.
Обновлено: 15.02.2026