Ветер с аптекарского поля нёс с собой запахи земли и сухой травы. Чэнь Мо стоял у подножия каменной лестницы, сжимая в ладони окровавленный корешок. Острые обломки впивались в кожу, причиняя лёгкую боль. Он не смотрел на арену, лишь медленно разжал пальцы, позволяя мусору развеяться по ветру.
Семьдесят две каменные ступени вились вверх. Он ступал по ним, шаг за шагом, его поступь была тяжёлой, но твёрдой. Тряпки на обрубке руки давно пропитались кровью, и с каждым шагом в груди отдавалась острая боль, будто внутри ворочали гвоздь. Но его шаги оставались ровными, неторопливыми, словно за спиной никто не смотрел и никто не кричал.
На высоком помосте Сюань Минцзы едва заметно повёл взглядом, задержав его на Чэнь Мо на мгновение, а затем отвёл в сторону. В его рукаве тихо вибрировала нефритовая фляжка, на дне которой проступали иероглифы «Кровавая Кость», окутанные клубами чёрной энергии, словно живой.
Арена была пуста.
Земля была изрыта трещинами — следами предыдущих боёв. Чжоу Цзычуань уже стоял в центре, держа в руке синий меч длиной в три чи и шесть цуней. Клинок был покрыт слоем инея, а с острия капал холод, застывая на земле кольцом изморози. Он смотрел, как Чэнь Мо шаг за шагом поднимается на помост, и на его губах играла холодная усмешка, словно он наблюдал за хромым зверем, ковыляющим к разделочному ножу.
— А ты и вправду осмелился прийти, — презрительно бросил Чжоу Цзычуань. — Руку оторвало, даже меч держать не можешь, и смеешь стоять здесь?
Чэнь Мо молчал. Он ступил на последнюю ступень, его левая нога тяжело опустилась на землю, подняв облачко пыли. Пока пыль кружилась в воздухе, «Техника Небесного Закаления Сокровенной Кости» в его теле начала тихо циркулировать. Кости в обрубке руки слегка задрожали, и под кожей начал расти тонкий, как крыло цикады, слой костяной брони, скрытый под повязками. В глубине его левого глаза на мгновение мелькнул костяной узор, но он тут же силой подавил его.
Судья поднял флаг и громко объявил:
— Финал начинается! Бой насмерть! Победитель получит Пилюлю очищения костного мозга!
Едва он договорил, как толпа взорвалась гулом.
Ученики низшего ранга зашептались. Кто-то усмехнулся:
— Пилюля очищения костного мозга? Как такая ценность может достаться какому-то слуге?
— Старший брат Чжоу — один из лучших учеников внутренней секты! Говорят, он уже открыл восемь меридианов, а чистота его духовного корня превышает семьдесят процентов!
— Чэнь Мо? Искалеченный духовный корень, ни одного наставника, выиграл пару боёв с помощью ядовитой воды. Что это за умение?
Эти голоса доносились до его ушей, но пролетали мимо, как ветер сквозь щели. Он помнил лишь засохшую духовную траву, которую видел прошлой ночью на аптекарском поле — её корни почернели, а листья покрылись льдом. Это была аура меча Чжоу Цзычуаня. Тогда он подумал, что это из-за погоды, но теперь понял: Чжоу Цзычуань давно тайно пропитывал поле своей энергией меча, намереваясь уничтожить его основу.
Так вот что это было. Не просто состязание.
А смертельная ловушка.
Чжоу Цзычуань лёгким движением запястья выставил синий меч перед собой. Клинок загудел, и холод резко усилился. Морозный туман хлынул с лезвия, словно приливная волна, устремляясь к Чэнь Мо. Зрители в отдалении попятились, у кого-то застучали зубы, кончики пальцев онемели.
Чэнь Мо по-прежнему стоял на месте, встречая ледяной ветер с закрытыми глазами.
Холод коснулся старого шрама на его лбу, вызвав острую боль. Но эта боль лишь сделала его разум яснее. Он чувствовал, как его искалеченный духовный корень слегка дрожит, медленно поглощая холодную энергию. Хоть и очень слабо, но частица холода действительно превращалась в тепловой поток, стимулируя восстановление меридианов.
Этот меч был чрезвычайно холоден.
А его кости, прошедшие многократную закалку, давно привыкли к смене жара и холода.
Он открыл глаза, правая нога слегка согнулась, центр тяжести сместился вниз, а левая рука медленно легла на цепь ковчега за спиной. Цепь была ледяной, и, касаясь ладони, ощущалась как спящая змея.
Видя, что он не только не отступает, но и готовится к бою, Чжоу Цзычуань усмехнулся:
— Если сейчас встанешь на колени и поклонишься, я, так и быть, оставлю твой труп целым.
Не успел он договорить, как сверкнул свет меча!
Синий клинок рассёк воздух, оставив за собой дугу, и устремился прямо к горлу Чэнь Мо. Лезвие ещё не достигло цели, а холод уже растрескал кожу, на бровях застыл белый иней.
Чэнь Мо двинулся.
Он не уклонился и не отступил, а наоборот, рванулся вперёд. Оттолкнувшись правой ногой от земли, он выстрелил, словно стрела. Цепь сорвалась с его плеча и, стелясь по земле, хлестнула по голени Чжоу Цзычуаня. Этот выпад был стремительным и резким, совсем не похожим на движение тяжелораненого человека.
Чжоу Цзычуаню пришлось убрать меч, чтобы парировать удар. Меч и цепь столкнулись, посыпались искры, раздался пронзительный скрежет. Холод устремился по цепи прямо к ладони Чэнь Мо.
Он крепко сжал пальцы. Ладонь уже была содрана цепью, и кровь стекала по звеньям. В этот момент он отчётливо почувствовал, как частица холода впиталась в его кости.
Слабо, но ощутимо.
Взгляд Чжоу Цзычуаня резко изменился. Он не ожидал, что противник сможет выдержать удар, не застыв от холода. Он развернулся и атаковал снова, сменив горизонтальный рубящий удар на вертикальный. Удар сопровождался треском льда и обрушился прямо на голову Чэнь Мо.
Чэнь Мо откинул голову, уклоняясь. Лезвие пронеслось мимо носа, холод рассёк щеку, оставив кровавую полосу. Он перекатился по земле, левая рука резко напряглась, цепь обвила стоящий рядом флагшток, и, используя его как опору, он взмыл в воздух, нанося удар правым коленом в грудь Чжоу Цзычуаня.
Чжоу Цзычуань не успел среагировать и отступил на два шага, ледяная поверхность под его ногами пошла трещинами.
— Твои кости… почему они такие твёрдые? — прорычал он сквозь зубы, в его глазах промелькнуло удивление.
Чэнь Мо приземлился на одно колено, опёршись правой рукой о землю, чтобы сохранить равновесие. Повязка на обрубке руки разорвалась, обнажив белесую костяную броню под ней. Он не поднимал головы, медленно вставая. Левая рука по-прежнему крепко сжимала цепь, суставы побелели от напряжения.
Внизу послышались перешёптывания.
— Этот удар… словно в железный столб врезался.
— Что-то не так, у обычного человека не может быть такого тела.
— Он что, практикует какую-то злую технику?
На высоком помосте Сюань Минцзы прищурился, его пальцы легко поглаживали нефритовую фляжку. Чёрная энергия во фляжке забурлила, словно что-то почувствовав. Он уставился на едва видный костяной узор на обрубке руки Чэнь Мо, его губы шевельнулись, но он ничего не сказал.
Чжоу Цзычуань глубоко вздохнул, обеими руками сжав меч. Клинок быстро покрылся толстым слоем льда. Холод становился всё гуще, по краям арены начали расти острые ледяные шипы, устремляясь вверх. Он тихо пробормотал:
— Девять слоёв ледяной преисподней, печать меридианов, разрыв души!
Остриё меча коснулось земли, и ледяные узоры, словно паутина, стремительно поползли к ногам Чэнь Мо.
Чэнь Мо стоял неподвижно.
Он чувствовал, как холод поднимается от ступней и проникает в тело по меридианам. На этот раз он не стал подавлять его, позволив своему искалеченному духовному корню медленно впитывать энергию. Проникающий в тело холод причинял острую боль, но в то же время делал его разум ещё более ясным.
Он знал, что чем сильнее будет атака меча, тем больше холода он получит, и тем выгоднее это будет для него.
Пока он не умрёт, у него будет шанс нанести ответный удар.
Чжоу Цзычуань поднял голову и указал мечом на Чэнь Мо.
— Ты притворялся дураком до сих пор, думал, никто не заметит? Говорю тебе, все твои приёмы давно под наблюдением! Думал, уничтожил управляющий талисман, и дело с концом? Как наивно!
Чэнь Мо наконец заговорил. Его голос был низким, но без единой дрожащей нотки:
— Ты закончил?
Чжоу Цзычуань замер.
— Тогда слушай, — Чэнь Мо поднял левую руку, цепь свисала вниз, легко касаясь земли. — Ты сказал, кто оставит чей труп целым?
Едва он договорил, как его правая нога с силой ударила по земле.
Хрясь!
Земля треснула, цепь взметнулась, словно кнут, и хлестнула прямо в лицо Чжоу Цзычуаню. Одновременно в его левом глазу мелькнул костяной узор, и на мгновение активировалась область Тюрьмы Пылающей Кости. Этого мгновения хватило, чтобы его кости раскалились, изгоняя холод.
Чжоу Цзычуань взмахнул мечом, чтобы парировать удар, и ледяной клинок снова столкнулся с цепью. На этот раз Чэнь Мо не отступил, а наоборот, использовал силу удара, чтобы рвануться вперёд, его правая рука превратилась в когтистый захват и вцепилась в лезвие меча.
— Смерти ищешь! — взревел Чжоу Цзычуань, высвобождая всю холодную мощь меча.
Холод взорвался, на лезвии меча внезапно выросли ледяные шипы длиной в три цуня, готовые отрубить ему руку.
Чэнь Мо улыбнулся.
В тот миг, когда его пальцы коснулись лезвия, кости в ладони завибрировали, всасывая холодную энергию в тело, превращая её в жгучую боль, которая стимулировала нервы. Скорость его правой руки резко возросла, пять пальцев крепко вцепились в лезвие, силой отклонив меч на три цуня!
Лезвие прошло мимо его шеи, разорвав одежду и оставив кровавую черту.
Но он ухватился.
Левая рука с цепью тут же обвила клинок, виток за витком, сжимаясь, как удав.
Лицо Чжоу Цзычуаня исказилось, он изо всех сил попытался вырвать меч, но тот словно был зажат в тисках, не двигаясь ни на миллиметр.
Чэнь Мо посмотрел на него и произнёс слово за словом:
— Твой меч… слишком холодный.
Не успел он договорить, как его правая нога рванулась вперёд, и колено с силой врезалось в живот Чжоу Цзычуаня.
Обновлено: 15.02.2026