Чэнь Мо стоял у выхода с аптекарского поля. Сюань Минцзы, повернувшись к нему спиной, медленно вращал в руках нефритовую фляжку. С главного пика дул ветер, донося остаточные вибрации боевого колокола, отчего барабанные перепонки слегка закладывало. Чэнь Мо не двигался, но его левая рука уже незаметно сомкнулась на железном кольце цепи за ковчегом меча, и суставы от чрезмерного усилия побелели.
Кровь продолжала капать. Капля, дрожь, падение в сухую траву — бесшумно, беззвучно. Но в тот миг, когда багровая бусина впиталась в землю, его левый глаз внезапно обожгло, словно огненная нить пронзила меридианы, устремляясь вверх. Зрачок резко сузился: в трёх саженях от него высокая духовная трава качнула листьями в такт падающим каплям крови.
Это был не ветер.
И не иллюзия.
Вчера, когда он рыхлил землю, она стелилась по земле, а сегодня вымахала на три чи, её листья с обратной стороны покрылись странными чешуйками, а руны у корней сместились на семь цуней. И сейчас она двигалась в унисон с его кровью. Эта трава ожила, кто-то обратил её в артефакт, превратив в глаз, что следил за ним.
Он всё понял.
Сюань Минцзы перед ним был подделкой. Настоящая смертельная ловушка скрывалась за его спиной.
Шестой удар боевого колокола давно отгремел. Если он не выйдет на арену, это засчитают за отказ от боя. Но стоит ему подняться на помост, как каждое его движение окажется под чужим контролем. Он практиковал «Технику Небесного Закаления Сокровенной Кости» — при каждой циркуляции энергии его кости покрывались пластинами брони, а кровь текла вспять. Сплошные уязвимости. Соперник по финалу был неизвестен, но все его секреты уже были записаны. Это не состязание, а силки, в которые он должен был угодить по собственной воле.
Он холодно усмехнулся и сделал два шага вперёд. Его шаги были тяжёлыми, грубая ткань одежды шуршала о землю. Повязка на обрубке руки давно пропиталась кровью, и с каждым шагом казалось, будто осколки костей скребут по плоти.
Сюань Минцзы слегка повернул голову, скользнув по нему взглядом.
И в этот самый миг Чэнь Мо резко развернулся!
Железная цепь взметнулась из-за плеча и, стелясь по земле, метнулась вперёд, словно змея, скользящая в траве. Сам он, подобно стреле, сорвавшейся с тетивы, ринулся к центру аптекарского поля. Невероятную скорость ему придавала лишь боль, стимулирующая сознание. Рёбра пронзила острая, пилящая боль, но это лишь сделало его разум яснее.
Духовная трава, почуяв угрозу, вспыхнула зелёным светом. Края её листьев изогнулись, превратившись в лезвия, стебель заизвивался, пытаясь вырвать корни и скрыться. Но Чэнь Мо был готов. Он прокусил язык и выплюнул сгусток эссенции крови прямо на землю у корней травы.
— Цссс!
Поднялся кровавый туман. Трава яростно затряслась, её листья быстро сжались, а зелёное сияние, мигнув несколько раз, окончательно погасло. Земля пошла мелкими трещинами, и из-под корней вырвался серый дымок, но Чэнь Мо взмахом пустого рукава и ударом цепи вбил его обратно в почву.
Он присел, разгрёб влажную землю и коснулся пальцами обугленного обрывка талисмана. На нём была изображена перевёрнутая пентаграмма с кровавым глазом в центре — печать управления «Зеркальной травой кровавого следа». С его кровью в качестве приманки она могла отражать все его передвижения и даже подсматривать за тем, как во время тренировок его кости обрастают бронёй.
Неудивительно, что Чжао Сань осмелился сказать: «С Сюань Минцзы всё устроено».
Выходит, с первого дня на аптекарском поле он жил под чужим надзором.
— Быстрее, чем я ожидал.
Голос раздался в трёх саженях от него. Сюань Минцзы, неизвестно когда обернувшись, медленно приближался. В его руке появился записывающий нефрит. На его поверхности струился свет, показывая сцену прошлой ночи: он сидит на камне в заброшенной части поля, его кости трещат, правая рука покрывается слоями костяной брони, в левом глазу вспыхивает золотой свет. Было видно даже, как сокращаются мышцы при каждом вдохе.
Чэнь Мо молча смотрел на изображение.
Он знал, что это демонстрация. Цель была не убить его, а сломить. Дать понять, что у него нет секретов, заставить его на арене действовать со связанными руками.
— Искалеченный духовный корень, запретная техника… думаешь, никто не замечал, как ты изо дня в день практикуешь это злодейское искусство? — равнодушно произнёс Сюань Минцзы. — Я просто… хотел посмотреть, как далеко ты сможешь зайти.
Не успел он договорить, как нефрит в его руке взорвался.
Осколки разлетелись во все стороны, а изображение в воздухе застыло. На нём был запечатлён миг его тренировки: позвоночник изгибается, словно дракон, на лбу появляется трещина, и в ней на мгновение вспыхивает костяной узор. Это был первый признак активации «Тюрьмы Пылающей Кости». Он и сам этого не заметил, но всё было записано.
— Как думаешь, сколько ещё секретов ты раскроешь, когда выложишься на арене на полную? — Сюань Минцзы стоял, заложив руки за спину, его тон был холоден. — Я запишу всё до единого и лично уничтожу.
Чэнь Мо медленно выпрямился, его левая рука так сильно сжимала цепь, что между пальцами проступила кровь. Он опустил взгляд на сухую траву у своих ног — её корни уже были сожжены его кровью дочерна, управляющий талисман был полностью уничтожен.
Кровавый след прервался.
Запись уничтожена.
Но он прекрасно понимал, что у противника наверняка есть копия.
Звон колокола давно утих, со стороны главного пика доносилась неестественная тишина. Финал уже начался, его никто не ждал. Но он не мог опрометчиво выйти на арену. Сделать это сейчас — значило добровольно отдать свой последний козырь.
Он должен был заставить Сюань Минцзы поверить, что испугался.
Поэтому он не стал нападать.
Он лишь наклонился, поднял из грязи обугленный талисман и спрятал его в рукав. Затем вырвал корень сухой травы и сжал его в ладони, позволяя шипам впиться в плоть.
Сюань Минцзы, наблюдая за его действиями, слегка нахмурился.
— Ты не испытываешь ненависти? — спросил он.
Чэнь Мо поднял голову. Костяной узор в его левом глазу постепенно исчез, взгляд стал глубоким, как древний колодец.
— А как ты думаешь?
Сюань Минцзы не ответил. Помолчав мгновение, он развернулся и ушёл. Полы его одеяния скользнули по траве, оставив за собой едва заметный серый след.
Лишь когда его фигура полностью скрылась из виду, Чэнь Мо медленно разжал ладонь. Сухая трава давно превратилась в крошево, смешанное с кровью. Он опустил взгляд, затем снова посмотрел на арену на главном пике.
Высокий помост стоял незыблемо, знамёна не шевелились.
Он знал, что опоздал. Знал, что теперь каждый его приём будет рассматриваться под тысячами глаз. Но это не имело значения.
Они думали, что разгадали его технику, но видели лишь её поверхность.
Они думали, что всё контролируют, но не знали…
Настоящая угроза никогда не ждёт на арене.
Он прикрепил цепь обратно к ковчегу меча, его движения были медленными, словно он привыкал к новому равновесию после потери руки. Затем он зашагал в сторону главного пика.
Каждый шаг оставлял новый отпечаток на следах крови.
Каждый шаг подавлял ещё не вырвавшуюся наружу ярость.
Дойдя до выхода с аптекарского поля, он вдруг остановился.
Ветер дул со спины, неся с собой едва уловимый запах гнили. Не крови, не аромата трав, а запах донного ила и разлагающихся водорослей.
Такой же, как и у тех странных чешуек.
Он резко обернулся.
В центре аптекарского поля тихо стояла недавно заменённая кадка с водой. Водная гладь была подобна зеркалу. Но в глубине отражения, на самом дне, что-то едва заметно шевельнулось.
Словно… блеснула чешуя.
Обновлено: 15.02.2026