Чёрный туман ударил в лицо, смрадный и горячий, проникая в ноздри. Чэнь Мо ступил на груду щебня у въезда в деревню, цепь на его руке была натянута до предела, а ковчег меча за спиной дрожал. Костяная руна в его левом глазу слабо светилась, как огонёк на ветру, готовый погаснуть, но всё ещё тлеющий.
Голос Лю Цзин умолк.
Она не перестала плакать, просто больше не издавала ни звука. Нить, тянувшая Чэнь Мо вперёд, внезапно оборвалась.
Он поднял голову.
Старая акация криво склонилась у алтаря, в её стволе зияла трещина, словно её раскололи, а затем раздвинули. Из трещины клубился чёрный туман, стелясь по земле. Селяне, которых он касался, падали на колени и бились головой о землю, бормоча «искупление», «жертва».
На алтаре был привязан человек.
В белой одежде, с длинными волосами, руки связаны за спиной у столба. Её волосы, когда-то чёрные, теперь седели, прядь за прядью, от кончиков до самых корней. Но она улыбалась, тихо и даже как-то умиротворённо.
У Чэнь Мо перехватило горло.
Он узнал эту улыбку. Три года назад, в ночь, когда луна стала красной, она стояла перед ним и говорила: «Я не верю, что ты звезда несчастий», и улыбалась так же.
Он двинулся к алтарю.
Стоило ему ступить на первую ступень, как чёрный туман взметнулся, и из дупла вырвались три туманных когтя, устремившись к детям у подножия. Дети с криками попятились, но взрослые вытолкнули их вперёд и, схватив за головы, заставили биться лбами о землю.
Чэнь Мо метнул костяной клинок.
Обломок кости, отломанный от Кровавого Ракшаса, полетел вперёд и врезался в туманные когти. С шипением туман отступил на полфута, обнажив несколько серых нитей — то, что оставалось от похищенных душ.
Селяне разом обернулись к нему.
Кто-то поднял мотыгу, кто-то схватил тесак, кто-то — метлу с привязанными талисманами и железные вилы. Они не боялись, их взгляды были безумны.
— Звезда несчастий вернулась!
— Это он навлёк нечисть!
— Сжечь его! Иначе вся деревня погибнет!
Чэнь Мо не остановился.
Он размотал цепь с ковчега меча правой рукой, наматывая её на предплечье, так что пальцы побелели. С каждым шагом каменные плиты под его ногами трескались, и из трещин пробивался тёмно-красный свет.
Староста стоял наверху, держа в руке факел, жёлтые талисманы трепетали на ветру.
— Поджигайте! — крикнул он. — Принесём в жертву небесам тело чистой инь, чтобы спасти нашу деревню!
Двое дюжих мужиков подошли, чтобы облить сухие дрова у ног Лю Цзин маслом.
— Стойте! — взревел Чэнь Мо.
Звук был таким громким, что у троих селян поблизости пошла кровь из ушей. Он с силой топнул ногой, огненная жила в недрах земли дрогнула, и трещина от его ноги устремилась к алтарю, разрывая камни на своём пути.
Но было уже поздно.
Факел упал.
Едва вспыхнуло пламя, как Лю Цзин внезапно дёрнулась. Она повернула голову и вонзила пальцы в чёрный туман рядом с собой.
Шипение.
Туман, словно коснувшись огня, прорвался. Её пальцы обуглились и задымились, но она продолжала улыбаться, так, что из уголков глаз потекла кровь.
Глаза Чэнь Мо расширились.
Она не потеряла контроль. Она сопротивлялась.
Она своей жизнью сжигала путь нечисти!
— Вы что, ослепли?! — взревел он, сбивая цепью двух преградивших ему путь людей. — Она пытается спасти вас! А вы бросаете её в огонь!
Никто не слушал.
Старуха схватила черепицу и швырнула в него.
— Убирайся! Ты должен был сдохнуть в Долине Призрачного Источника!
Он увернулся, черепица лишь оцарапала ему лицо, кровь потекла, попадая в уголок глаза. Он вытер её рукой, ладонь была в крови, но он не чувствовал боли. Кулон на его груди раскалился, словно собирался прожечь кожу.
Он смотрел на алтарь.
Пламя разгорелось, и густой дым, смешиваясь с чёрным туманом, поднимался вверх извивающимся столбом, ведущим к дуплу. Тело Лю Цзин начало содрогаться, седина распространялась всё дальше, даже ресницы побелели.
Времени оставалось мало.
Он стиснул зубы, схватил левой рукой замок цепи и с силой провернул правую руку. Цепь заскрипела, впиваясь в кость.
Этого было недостаточно.
Он закрыл глаза, вспомнив фразу из «Техники Небесного Закаления Сокровенной Кости»: «Лишь на пике боли можно прорваться, лишь глубокая рана может стать проводником».
Нужно было действовать ещё жёстче.
Хруст!
Ключица сломалась. Взрыв боли пронзил его, но он сдержал крик и лишь сильнее вдавил обломок кости внутрь — кровь хлынула, попадая на цепь.
Шипение!
Кровь, коснувшись цепи, вспыхнула, и тёмно-золотое пламя побежало по металлу, охватывая руку и спускаясь к поясу. Земное пламя, вырвавшись через рану, хоть и было бесформенным, но заставило окружающий чёрный туман отступить.
Трое мужчин с вилами, обожжённые пламенем, с криками отшатнулись.
Чэнь Мо опустился на одно колено, тяжело дыша, пот смешивался с кровью и заливал глаза. Он поднял левую руку и грубо вытер лицо рукавом, чтобы лучше видеть.
Алтарь был окружён огненной стеной, созданной горящими талисманами. Пламя было зеленоватым, что говорило о добавлении порошка, усмиряющего души. Обычным способом её было не пробить, лишь более сильное земное пламя могло прорвать брешь.
У него оставался лишь один шанс.
Он опустил взгляд на правую руку, из сломанной кости сочилась кровь, и земное пламя начало угасать. Он знал, что долго не продержится, духовная энергия иссякнет, меридианы обратятся вспять, и кости рассыплются.
Но он не мог ждать.
Он с трудом поднялся, цепь скрежетала по земле. С каждым шагом обломок кости двигался в плоти, и боль заставляла темнеть в глазах.
— Остановите его! — крикнул староста. — Не дайте ему подойти к алтарю!
Семь-восемь человек бросились, чтобы окружить его.
Чэнь Мо холодно усмехнулся и, взмахнув левой рукой, метнул раскалённый конец цепи. Пламя пронеслось по ногам троих, и в воздухе тут же запахло горелой плотью.
Остальные на миг замешкались.
Этого было достаточно.
Он с силой оттолкнулся от земли и бросился к ступеням алтаря.
Чёрный туман снова сгустился, и пять туманных когтей вырвались из старой акации, нацелившись не на него, а на пространство над головой Лю Цзин — там туман начал обретать форму огромного глаза с зелёным зрачком.
Оставалось совсем немного.
Как только этот глаз откроется, душа Лю Цзин будет поглощена, и нечисть сможет явиться.
Чэнь Мо взревел и взбежал на последнюю ступень.
Он подпрыгнул, нанеся горизонтальный удар цепью по огненной стене. С грохотом стена содрогнулась, по ней пошли трещины, но она не поддалась.
Приземлившись, он пошатнулся, правая нога подкосилась, и он едва не упал. Кость сместилась, и кровь, стекая по рукаву, капала на ступени, оставляя маленькие выбоины.
Он поднял голову.
Лю Цзин открыла глаза.
Её глаза были уже не прежними, они светились серебристо-белым. Но в тот миг, когда их взгляды встретились, она едва заметно моргнула — словно подавая ему знак.
Он понял, она ещё была там.
— Держись, — прошептал он, его голос был едва слышен.
Он медленно выпрямился, сжимая левой рукой конец цепи, а правой придерживая сломанную кость, и глубоко вздохнул.
Ещё одна попытка.
На этот раз не просто вызвать огонь.
А поставить на кон свою жизнь.
Он с силой натянул цепь, выпрямив её в одну линию, направленную на центр алтаря. Земное пламя вспыхнуло снова, ещё яростнее, чем прежде, тёмно-золотое с красными отблесками, словно лава текла по его венам.
Староста в ужасе отступил, выронив факел.
— Ты… ты хочешь уничтожить деревню?!
— Сначала вы уничтожили её, — Чэнь Мо посмотрел на него и отчеканил: — Теперь ваша очередь узнать, что такое настоящее бедствие.
Он поднял ногу и ступил на последние три ступени.
Земное пламя взметнулось, окрасив половину его тела в алый цвет. Цепь гудела, словно дикий зверь, пытающийся вырваться на свободу.
Огромный глаз из чёрного тумана на алтаре внезапно сжался, словно почувствовав опасность.
На правой руке Чэнь Мо вздулись вены, пот смешивался с кровью и стекал на кончики пальцев.
Он занёс цепь для последнего удара.
В этот миг Лю Цзин резко содрогнулась, её тело выгнулось назад, и из рта потекла чёрная кровь. Она больше не улыбалась, на её лице отражалась лишь мука.
Но она всё ещё смотрела на Чэнь Мо, её губы беззвучно произнесли два слова.
«Уходи».
Чэнь Мо замер.
В следующую секунду старая акация с грохотом взорвалась, расколовшись надвое и обнажив чёрные, пульсирующие, словно сердце, корни, которые сплелись в огромное лицо с беззвучно кричащим ртом.
Чёрный туман хлынул к центру алтаря, устремившись к макушке Лю Цзин.
Чэнь Мо взревел и метнул цепь, окутанную земным пламенем, в чёрный туман.
Огонь и туман столкнулись, вызвав ослепительную вспышку.
Его отбросило взрывной волной, он тяжело рухнул у подножия ступеней, его правая рука была залита кровью, а цепь, разорванная на две части, упала на землю.
Он с трудом поднял голову.
И увидел, как голова Лю Цзин медленно опустилась, седые волосы скрыли её лицо. А чёрный туман медленно проникал в её межбровье.
Обновлено: 01.02.2026