Из прохода долины донеслись крики, нарушившие тишину.
В этих звуках слышался рёв старосты, детский плач и звук волочения, словно мясо сдирали с костей. Чэнь Мо не обернулся, но он слышал. В воздухе появился едкий запах — запах затмения. Нечисть бродила по деревне, и сердцебиение Лю Цзин становилось всё слабее.
Он дёрнул левой рукой, цепь натянулась, и три костяных клинка издали пронзительный скрежет. Скелет Кровавого Ракшаса содрогнулся, пламя в его глазницах сузилось до двух точек.
— Триста лет назад, — голос Чэнь Мо был хриплым, — ты сказал, что кто-то оставил кулон?
Кровавый Рракшас помолчал, огонь в его глазах вспыхнул.
— Одна маленькая девочка засунула обломок лазурного нефрита в щель между моих рёбер и сказала: «Жди, пока за ним придёт дурак по имени Чэнь Мо». — Он сделал паузу. — Она сказала, что ты обязательно придёшь, а если нет, то она зря умерла.
Пальцы Чэнь Мо дрогнули.
Он знал, что это невозможно. Лю Цзин было всего шестнадцать, три года назад — тринадцать. Но эти слова, словно нож, вонзились в его сознание, вскрыв рану, которую он не хотел видеть.
— Она… знала моё имя?
— Не только знала, — Кровавый Рракшас повернул голову, пламя осветило его бледное лицо. — Она сказала, что ты предначертан судьбой, что тебя назовут звездой несчастий, что тебя сбросят в Долину Призрачного Источника, но она не верила в это. Она сказала, что ты должен выбраться живым, иначе вся её жизнь будет ошибкой.
У Чэнь Мо пересохло в горле, грудь сдавило. Он вспомнил ту ночь три года назад, когда Лю Цзин выбежала и заслонила его, её рука была ранена, и она сказала, что упала. Тогда на её шее висел целый кулон, и она с улыбкой говорила ему не бояться.
Оказывается, она уже была здесь.
Оказывается, она уже однажды умерла за него.
— Она сломала ногу и ползла вглубь, — глухо произнёс Кровавый Ракшас. — Она всё время выкрикивала твоё имя, снова и снова. Когда у неё не осталось сил, она разломила кулон на две части, одну спрятала за пазуху, а другую оставила здесь. — Он поднял костяную руку и указал на тёмный клочок ткани в тени скалы. — Она сказала, что если ты выберешься живым, то должен взять этот нефрит и найти её; а если умрёшь… то пусть это будет так, словно она похоронена вместе с тобой.
Чэнь Мо закрыл глаза.
Ветер, дувший из прохода долины, принёс с собой запах крови. Крики снаружи становились всё отчаяннее, к ним примешивался хруст ломающихся костей. Он знал — нечисть начала пожирать души. Эта боль была не физической, это было медленное разрывание души на части, затягивание сознания во тьму, доводящее до безумия или полного исчезновения.
Лю Цзин сейчас переживала именно это.
— Кто её спас? — он открыл глаза и впился взглядом в Кровавого Рракшаса. — Она была при смерти, как она смогла вернуться? Почему ничего не помнит?
— Я не знаю, — покачал головой Кровавый Ракшас. — Я лишь охраняю эту долину, не спасаю людей и не вмешиваюсь в их воспоминания. Но когда она уходила, от неё остался лишь один вздох. Кто вытащил её, кто вылечил её ногу, кто запечатал её память… этого я не видел.
— Но ты знаешь, что кто-то это сделал.
Кровавый Ракшас молчал.
Чэнь Мо легонько топнул ногой. Меридианы всё ещё болели, но он насильно направил толику ци к стопам. Огненная жила в недрах земли слегка дрогнула, из трещин вырвались красные лучи, и пар сгустился, скрывая их из виду.
Он снова натянул цепь.
— Ты ждал долго, — его голос был ледяным. — Ждал того, кто сможет пробудить свиток. Скольких ты видел? Они все умерли?
— Семеро, — наконец ответил Кровавый Ракшас. — Троих разорвали трупные марионетки, двое сгорели в земном пламени, один сошёл с ума, смеясь до последнего вздоха, обнимая свиток, а ещё один… увидев воспоминания, сам прыгнул в лаву.
— Тогда почему ты думаешь, что я последний?
— Потому что у тебя проявилась костяная руна, — Кровавый Рракшас посмотрел на его грудь. — Это знак крови, который может активировать лишь потомок «того человека». Предыдущие шестеро даже не смели прикоснуться к свитку. Только ты осмелился сжечь его собственной кровью.
Чэнь Мо больше ничего не сказал.
Он опустил взгляд на рану на руке, кровь всё ещё текла, капая на землю и оставляя тёмно-красные пятна. Он знал, что его тело долго не выдержит — откат земного пламени, разрыв меридианов, смещение костей, каждый шаг истощал его жизнь.
Но он не мог остановиться.
Звуки снаружи изменились.
Это были уже не крики, а тихие стоны, словно кто-то стонал сквозь стиснутые зубы. Этот звук был слишком знаком, и его сердце сжалось — это была Лю Цзин.
Она ещё не умерла.
Но она была на исходе сил.
Чэнь Мо резко поднял голову, костяная руна в его левом глазу медленно зажглась, словно пламя. Он взмахнул правой рукой, цепь загремела, и Ковчег Меча Преисподней за его спиной слегка дрогнул, словно откликаясь.
— Выведи меня отсюда, — он шаг за шагом подошёл к Кровавому Рракшасу, накинул цепь ему на шею и с силой дёрнул. — Иначе я прямо сейчас уничтожу нефрит в твоих костях, и ты останешься здесь навечно, ни жив ни мёртв.
Скелет Кровавого Рракшаса содрогнулся.
— Ты не боишься марионеток? Не боишься нечисти снаружи? Не боишься, что селяне снова сожгут тебя как звезду несчастий?
— Боюсь, — стиснул зубы Чэнь Мо. — Но ещё больше я боюсь, что она умрёт до моего возвращения.
Кровавый Рракшас долго молчал, огонь в его глазах то вспыхивал, то угасал. Он смотрел на юношу перед собой, израненного, но с пугающе ярким взглядом, словно огонь, пробивающийся сквозь тьму.
— Вы оба одинаковы, — внезапно сказал он. — Оба дураки.
Чэнь Мо не обратил на него внимания и, дёрнув за цепь, спросил:
— Идёшь?
Кровавый Ракшас медленно поднял костяную руку и указал на другую узкую расщелину.
— Там проход к тропе на заднем холме, он обходит алтарь снизу и позволяет избежать большинства марионеток. Но выход запечатан, и чтобы его открыть, нужна кровь живого человека.
— Тогда используем мою.
— Ты можешь умереть по дороге.
— Значит, умру по дороге.
Кровавый Рракшас наконец двинулся. Он повернулся и пошёл вперёд, его кости издавали тихий скрежет, а пламя в глазницах освещало путь в темноте. Чэнь Мо следовал за ним, не ослабляя цепи на его шее ни на шаг.
В долине похолодало, воздух стал тяжёлым. Издалека, в расщелину вошла первая трупная марионетка, её пустая голова повернулась в сторону их ухода, а гвоздь в груди зажужжал.
Они шли друг за другом по тёмному коридору.
На третьем повороте Чэнь Мо внезапно остановился.
Он достал из-за пазухи обломок лазурного нефрита, его края были грубыми, а узор — чётким. Он смотрел на него пару секунд, а затем резко прижал к костяной руне на своей груди.
Гул.
Нефрит слегка задрожал, откликаясь на руну, и из него пошёл слабый свет.
Кровавый Ракшас обернулся, огонь в его глазницах яростно заплясал.
— Что ты делаешь?!
Чэнь Мо не ответил. Он лишь почувствовал, как тёплый поток разошёлся от его груди, словно что-то пробудилось внутри. Он крепко сжал кулон и ускорил шаг.
«Лю Цзин… жди меня».
В конце коридора была каменная дверь, покрытая рунами, с углублением в форме ладони посередине. Кровавый Рракшас остановился.
— Приложи руку. Если крови будет достаточно, она откроется.
Чэнь Мо, не говоря ни слова, приложил ладонь.
Кровь растеклась по рунам, дверь издала тяжёлый скрежет и медленно поднялась. За ней клубился чёрный туман, а свет затмения, падавший на деревню Чахлой Реки, вырисовывал искажённые силуэты людей и рухнувшие стены.
Он бросил последний взгляд на Кровавого Ракшаса.
— Не смей идти за мной.
— Мне и не нужно, — Кровавый Ракшас стоял в тени. — Как только ты выйдешь, обратного пути уже не будет.
Чэнь Мо молчал.
Он шагнул за порог, цепь всё ещё была намотана на его руку, Ковчег Меча Преисподней висел за спиной, а костяная руна в левом глазу горела алым. Чёрный туман ударил в лицо, неся с собой смрад и плач, но он не остановился.
В деревне прерывисто раздавались стоны Лю Цзин, словно нить, тянущая его вперёд.
Он побежал, каждый шаг отдавался болью в ногах, ступавших по щебню и крови.
Когда до въезда в деревню оставалось около тридцати чжанов, он услышал со стороны алтаря странный, глухой звон колокола. Затем в небе промелькнула чёрная тень, такая быстрая, что её было не разглядеть, и устремилась к центру деревни.
Чэнь Мо тут же ускорился.
Он не мог позволить ей нести это бремя в одиночку.
Никогда не мог.
Он ворвался в деревню, цепь в его руке натянулась, как струна, как нить жизни, которая не желала рваться.
Обновлено: 01.02.2026