Когда А Си вбежал под навес, Чэнь Мо опирался на циновку левой рукой, а из-под повязки на его сломанной руке сочилась тёмно-красная кровь. Фляга с водой с шумом упала на землю. Он не поднял головы, лишь слышал, как тяжело дышит А Си.
— Чэнь-гэ, бочку с водой на аптекарском поле подменили!
Пальцы Чэнь Мо едва заметно дрогнули, коснувшись цепи у ковчега меча. Он медленно сел, его левый глаз горел, словно в него попала игла. Он посмотрел на А Си.
— Что значит подменили?
— Это не я! — А Си тут же замахал руками. — Я принёс воду, а когда вернулся, старой бочки уже не было, стояла новая. А рядом были мокрые следы… Я понюхал, запах был не тот, горький, как у той отравленной воды.
Чэнь Мо молчал, его взгляд был прикован к фляге в руках А Си. Он взял её, открыл и поднёс к носу. Запаха не было, но в самом конце ощущался резкий, проникающий в мозг запах. Он тут же понял — вода была чистой, но они знали, что он будет проверять, и поэтому использовали настоящую воду, чтобы сбить его с толку.
Они боялись не того, что он обнаружит отравленную воду, а того, что он узнает, что за ним постоянно следят.
— Что ты слышал? — спросил он.
— Я проходил мимо хижины для служки и услышал, как Чжао Сань говорил: «На этот раз дозу увеличили», «Старший брат Чжоу сказал, чтобы он не дожил до арены»… — А Си понизил голос. — Я не решился подойти ближе и сразу побежал к тебе.
Чэнь Мо вернул ему флягу и медленно встал. Ноги немного дрожали, сломанная рука пульсировала болью. Он не стал трогать рану, лишь закинул ковчег меча за спину, и цепь, коснувшись земли, тихо звякнула.
— Идём.
Они шли по тропинке через аптекарское поле. Луну закрыли тучи, и лишь редкие звёзды освещали листья трав. Чем дальше они шли на запад, тем слабее становился запах земли и сильнее — горький запах порошка. Левый глаз Чэнь Мо горел ещё сильнее, под веком словно тёрся песок.
Хижина для служки стояла в углу, в щели двери виднелся свет. В окне была дыра, и внутри мелькали тени.
Он велел А Си спрятаться за дровами, а сам, прижавшись к стене, подошёл к окну и заглянул в дыру. Чжао Сань сидел на корточках у новой бочки и сыпал в неё из мешочка серо-белый порошок. Порошок падал в воду, и она становилась мутной.
— Старший брат Чжоу сказал, на этот раз использовать пожирающий порошок, — бормотал Чжао Сань. — Меридианы порвутся, духовная энергия иссякнет, даже кости нельзя будет использовать… Чэнь Мо, какой бы ты ни был жестокий, тебе придётся преклонить колени перед этой бочкой.
Чэнь Мо с ноги вышиб дверь.
Дверь ударилась о стену и отскочила, цепи загремели. Чжао Сань резко обернулся, флакон с порошком выпал у него из рук и разбился, порошок рассыпался по полу. Он побледнел и тут же упал на колени.
— Это не я! Это Чжоу Цзычуань меня заставил! Он сказал, что если я не сделаю, то расскажет распорядителю о том, что я торгую лекарствами на чёрном рынке! — Чжао Сань дрожал. — Моя мать ждёт, когда я пришлю ей лекарства… я не могу попасть в беду!
Чэнь Мо молча присел и подобрал осколок флакона с этикеткой. На ней было чётко написано три иероглифа: Пожирающий Порошок.
Надпись была такой же, как и на «Рассеивающем Порошке», но чернила были темнее, словно их специально сделали такими. Он знал этот яд — он был в три раза сильнее рассеивающего порошка, он разрушал меридианы, и у того, кто его выпьет, в течение дня духовная энергия начинала течь в обратном направлении, а если попытаться её использовать, то все кости и сухожилия будут разрушены.
И что ещё важнее, этого яда не было в списке лекарств, используемых во внешней секте. Доступ к нему был только у высших чинов внутренней секты или у распорядителей аптекарской хижины.
Он посмотрел на Чжао Саня.
— Кто ещё знает, кроме Чжоу Цзычуаня?
— Никто… он передавал приказы только через своих людей, а тот, кто принёс порошок, был в маске… — Чжао Сань покачал головой. — Но я слышал, как он сказал: «Сюань Минцзы уже всё устроил, как только Чэнь Мо упадёт, порошок очищения меридианов, естественно, не сработает»…
Не успел он договорить, как с главного пика раздался звук колокола.
Дон! Дон! Дон!
Три резких, тяжёлых удара.
Зрачки Чэнь Мо сузились. Финальный бой должен был начаться в полдень, а сейчас его перенесли. Это был боевой колокол, все участники должны были немедленно явиться на арену, опоздавшие считались проигравшими.
Он встал, убрал осколок флакона в рукав и, повернувшись к А Си, сказал:
— Охраняй эту хижину, не давай никому трогать бочку и не выпускай Чжао Саня.
— А ты?
— Я на арену, — он вышел, его ноги немного подкашивались от потери крови, но спина была прямой.
Пройдя несколько шагов, он остановился и обернулся, посмотрев на высокую траву в центре аптекарского поля. Она не должна была сейчас так вырасти, но её листья дрожали, и их края светились зелёным, словно кто-то их коснулся.
Он помнил эту траву. Пять дней назад, когда он копал землю, она уже была там, её корни обвивали камень с вырезанной на нём половиной руны. Тогда он не обратил на это внимания, но теперь заметил, что направление руны изменилось — раньше она смотрела на восток, а теперь — на семь цуней севернее.
Кто-то её трогал.
И совсем недавно.
Он стоял на тропинке, ветер трепал его одежду, кровь капала из рукава, оставляя на земле маленькие точки. Он пошёл не на главный пик, а к той траве.
Листья снова шевельнулись.
Это был не ветер.
Он прищурил левый глаз, и его пронзил жар. Вспыхнул золотой свет, и он увидел яснее — на обратной стороне листа было что-то тонкое, полупрозрачное, с волнистыми краями.
Это была чешуйка.
Не А Юй.
Другая, холодная, скользкая, с запахом морского ила.
Он хотел её взять, но издалека снова раздался звук колокола, на этот раз быстрее, шесть ударов подряд, это был последний призыв.
Он отдёрнул руку и, развернувшись, быстро пошёл к арене. Цепь за его спиной покачивалась, и каждый его шаг попадал на каплю крови.
У самого выхода с аптекарского поля он вдруг остановился.
На тропе стоял человек.
В серо-синем халате, с вышитыми на рукаве серебряными облаками, он стоял спиной к нему, лицом к главному пику.
Это был Сюань Минцзы.
Неизвестно, как долго он там стоял и слышал ли он их разговор. Но в руке у него был нефритовый флакон, что слабо светился и был точь-в-точь как тот, что разбился прошлой ночью.
Чэнь Мо замер, его левая рука медленно сжала ковчег меча. Цепь натянулась, издав тихий скрежет.
Сюань Минцзы не обернулся.
Обновлено: 15.02.2026