Правая рука Чэнь Мо всё ещё лежала на краю бамбуковой циновки, кончики его пальцев были совсем рядом с ковчегом меча. Кровь сочилась из-под повязки на сломанной руке и тихо капала на циновку. Он не двигался, его глаза были закрыты, дыхание — слабым, словно угасающий уголёк, от которого осталось лишь немного тепла.
Послышались шаги.
Не шаркающие шаги А Си, не торопливые шаги медиков. Эти шаги были лёгкими, уверенными, почти бесшумными, словно человек ступал по чему-то мягкому. Лунный свет косо падал под навес, край халата мелькнул у занавески, и на рукаве блеснули серебряные облака.
Чэнь Мо узнал его.
Тот, кто приходил прошлой ночью, пришёл и сегодня.
Он остановился в трёх шагах, не говоря ни слова, не называя своего имени. Он медленно поднял руку, и из его пальцев пополз чёрный, холодный и влажный дым. Рука направилась к груди Чэнь Мо — прямо к тому месту, где была старая рана, оставленная злым духом в Долине Призрачного Источника. Рана давно зажила, но в дни, когда была сильная тёмная энергия, она начинала болеть.
Рука опустилась.
Едва чёрный дым коснулся кожи, как тело Чэнь Мо напряглось. Это была не боль, а словно что-то глубоко внутри него всколыхнулось, словно заржавевшую кость вдруг царапнули ножом. Холод пополз по меридианам к сердцу, и кровь, казалось, вот-вот замёрзнет.
Техника «Небесного Закаления Сокровенной Кости» запустилась сама собой. Его духовный корень был почти истощён, но сейчас его принудительно пробудили. Кости тихо затрещали, и из-под кожи проступил серо-белый костяной доспех, покрывший его грудь и шею. Но в тот же миг на доспехе появились извивающиеся чёрные узоры, что, словно змеи, быстро расползлись по его поверхности.
Это была демоническая энергия.
Она не просто проникала, она хотела подчинить.
Чэнь Мо стиснул зубы. Он знал, что нельзя двигаться, нельзя сопротивляться. Если он сейчас нападёт, то раскроет ещё больше тайн. Он мог лишь позволить чёрному дыму проникать глубже и одновременно подавлять своим сознанием вибрации ментального поля, чтобы не дать ему раскрыться раньше времени.
Чёрный дым приблизился к его сознанию.
Когда он уже почти прорвался, левый глаз Чэнь Мо резко дёрнулся.
Из него вырвался золотой луч и, словно пламя, пронзившее лёд, устремился по меридианам. Там, где он проходил, чёрный дым, словно под палящим солнцем, рассеивался. Холод отступил к ране и вырвался из неё тонкой чёрной нитью, ударив в ладонь Сюань Минцзы.
Зрачки Сюань Минцзы сузились.
Он не ожидал, что это израненное тело сможет дать отпор. И тем более не ожидал, что костяной узор в левом глазу Чэнь Мо будет обладать такой силой, словно на него смотрело нечто древнее и могущественное.
Он тут же отступил на три шага и, взмахнув рукавом, инстинктивно прикрыл правую руку. Но было уже поздно.
Щёлк!
Из его рукава донёсся звук разбитого стекла. Нефритовый флакон взорвался, и чёрный дым, едва вырвавшись, был уничтожен золотым лучом. На землю упали осколки, на одном из которых можно было разглядеть надпись — «Кровавая Кость».
Чэнь Мо открыл глаза.
Его лицо было бледным, на лбу выступил холодный пот, губы потрескались, дыхание было тяжёлым. Но его взгляд, устремлённый на Сюань Минцзы, был ясным и холодным, как зимнее железо.
Сюань Минцзы стоял на месте, больше не приближаясь. Он посмотрел на разбитый флакон, на его лице не было ни гнева, ни паники, он лишь медленно взмахнул рукавом и собрал осколки и остатки чёрного дыма. Он делал это медленно, словно что-то скрывая.
— Техника, что ты практикуешь… с ней что-то не так, — наконец произнёс он низким голосом. — Я почувствовал демоническую энергию.
Чэнь Мо молчал.
Он не двигался и не спрашивал. Он знал, что этот человек не будет ничего объяснять и не будет слушать его. Он помнил лишь одно — надпись на флаконе была такой же, как на жетонах, что носили подчинённые Кровавого Ракшаса на чёрном рынке.
— Хочешь жить — говори правду, — Сюань Минцзы шагнул вперёд, его голос стал мягче. — Ты победил на состязании не только благодаря своей жестокости. В тебе есть что-то, чего не должно быть.
Чэнь Мо сглотнул, его голос был хриплым:
— Вы… пришли проверить меня?
— Я пришёл спасти тебя, — ответил Сюань Минцзы, опустив голову. — Ещё немного, и та демоническая энергия уничтожила бы тебя. Я чувствую, что она ищет вход в твоё сознание. Что за технику ты практикуешь? Кто тебя научил?
Чэнь Мо молчал.
Он вспомнил узоры на хрустальном гробу в ледяном пруду, тень, что называла себя «Бессмертным Грешником» в Долине Призрачного Источника, вибрацию костяного перстня, когда Су Сянь играл на цитре. Об этом нельзя было говорить, это был бы смертный приговор.
— Я просто служка с аптекарского поля, — медленно произнёс он. — Я победил на арене, чтобы выжить.
Сюань Минцзы долго смотрел на него, а затем улыбнулся. Улыбка была едва заметной, но в его глазах не было ни капли тепла.
— Выжить? — тихо произнёс он. — Ты думаешь, ты сейчас живёшь? Ты даже не можешь контролировать то, что внутри тебя. Тот золотой луч, ты сам его вызвал? Он появился сам.
Чэнь Мо молчал.
Сюань Минцзы повернулся, чтобы уйти, но у занавески остановился и, стоя к нему спиной, сказал:
— Завтра в час дракона приходи в аптекарскую хижину на заднем дворе горы. Я дам тебе порошок очищения меридианов, чтобы избавиться от этой грязи. Не опаздывай.
Сказав это, он ушёл.
Его шаги стихли в ночи.
Чэнь Мо сидел на месте, не двигаясь. Из его сломанной руки всё ещё текла кровь, но он не стал менять повязку. Он поднял правую руку и медленно коснулся своего левого глаза — он был как обычно, но он всё ещё чувствовал лёгкий жар, словно что-то там только что проснулось и снова уснуло.
Он посмотрел на свою грудь. Костяной доспех ушёл под кожу, но чёрные узоры ещё не исчезли, они были похожи на шрамы. Он провёл по ним пальцем, и на нём остался чёрный пепел, который он стёр.
Он вдруг вспомнил слова А Юй.
«Здесь что-то не так».
Тогда они были в пограничном городке, и она, сжимая его одежду, дрожала. Сейчас он тоже чувствовал, что что-то не так — Сюань Минцзы не должен был приходить лично. Распорядитель внешней секты не стал бы ночью проверять какого-то служку. Если только он пришёл не за результатом, а чтобы убедиться, что сработает определённая реакция.
И вспышка костяного узора была неожиданностью, которой он не ждал.
Чэнь Мо медленно прислонился к столбу и закрыл глаза. Он знал, что больше не может здесь оставаться. Но и уйти он не мог. А Си ещё не пришёл, фляга с водой не доставлена, следующего сообщения ещё не было. Он должен был ждать, должен был делать вид, что всё в порядке.
Но он уже понял две вещи.
Первое, у Сюань Минцзы были вещи из Зала Кровавой Кости.
Второе, его «Пылающая Костяная Тюрьма» уже начала сама давать отпор.
Ветер ворвался под навес, трепля занавеску. Рука Чэнь Мо медленно сжалась, схватившись за край ковчега меча. Холодная цепь, в засохшей крови, прилипла к его ладони.
Издалека донёсся звук упавшего ведра, а затем — торопливые шаги.
Под навес вбежал человек, в руках у него была фляга с водой.
— Чэнь Мо! — задыхаясь, крикнул А Си, его лицо было красным. — Я только что услышал…
...
Обновлено: 15.02.2026