Каменная плита у бочки с водой была всё ещё влажной. Когда Чэнь Мо ступил на неё, на ней остался чёрный от засохшей крови след. Он не остановился, а, оперевшись правой рукой о край бочки, пошатнулся, но устоял. Сломанная рука безвольно висела, и в месте перелома ощущалась острая, режущая боль. Каждый вдох отзывался болью в сломанных рёбрах, и от этого по телу пробегал холодный пот.
Он не стал пить.
Вместо этого он опустил указательный палец правой руки в воду. На поверхности плавало что-то серо-фиолетовое, похожее на масло. Едва он коснулся воды, как по руке пробежало онемение. Он тут же отдёрнул руку и стряхнул воду на землю.
Земля зашипела, и из неё поднялся белый дымок.
Чэнь Мо, глядя на маленькое чёрное пятно на земле, помрачнел.
Он подошёл к стене, взял пустое ведро и медленно, но без остановки, вылил всю воду из бочки в сточную канаву. Затем он пошёл к колодцу, набрал ведро чистой воды и наполнил бочку. Вода снова стала прозрачной, и в ней отразилось его расплывчатое лицо.
Сделав это, он остановился и посмотрел на хижину.
Чжао Сань сидел на корточках у двери и грыз лепёшку. Он поднял на него глаза и тут же опустил их. В этот миг Чэнь Мо заметил, как у него дёрнулся кадык, словно он проглотил невысказанные слова.
Чэнь Мо молча развернулся и вошёл в хижину.
Дверь закрылась. Внутри была только кровать и догоравший огарок свечи. Он прислонился к глиняной стене и, закрыв глаза, начал дышать. Раны были слишком серьёзными, духовная энергия почти не циркулировала, и он мог лишь подавлять боль с помощью техники «Небесного Закаления Сокровенной Кости». Он не решался спать, лишь прислушивался к звукам снаружи.
После полуночи дважды пробили в колотушку, и звук постепенно удалился.
Он открыл глаза и, не зажигая свечи, встал. Левая нога подкосилась, и он чуть не упал, но успел схватиться за дверной косяк. Он достал из-под кровати кусок тряпки и туго обмотал ею сломанную руку, а затем оторвал кусок ткани от своей одежды и засунул его в рот — чтобы не закричать от боли и не разбудить остальных.
За хижиной была сточная канава, что вела к переулку за зоной для служки. Он лёг на землю и пополз вдоль канавы, прижимаясь к холодной, влажной земле. Каждое движение отзывалось болью в сломанных рёбрах. Добравшись до хижины Чжао Саня, он остановился и прижался ухом к стене.
В щели окна виднелся свет.
— …Рассеивающий порошок дал старший брат Чжоу, три порции, этого хватит, чтобы он три дня не мог использовать духовную энергию, — это был голос Чжао Саня, он говорил очень тихо. — Завтра на арене он даже стоять не сможет.
— Не болтай, — раздался другой голос, холодный и высокомерный. — Старший брат Чжоу сказал, что как только он лишится сил, правила арены сами с ним разберутся. Тебе нужно лишь убедиться, что он выпил ту воду.
— Но он сегодня не пил. Я подмешал порошок в бочку, а он всё вылил.
— Что? — голос напрягся. — Ты уверен?
— Я сам видел. Он вылил воду, набрал новую, но не выпил ни капли и ушёл.
Наступила тишина.
— Он догадался, — голос изменился. — Этот парень живучий и неглупый. Но ничего, старший брат Чжоу всё предусмотрел. Продолжай следить, и если он осмелится сопротивляться, найдутся те, кто заставит его замолчать.
— Тогда… может, сейчас?
— Нет. Старший брат Чжоу хочет, чтобы он опозорился на арене, чтобы его на глазах у всех сделали калекой, это будет уроком для остальных. Ты просто следи за бочкой и завтра утром подсыпь ещё порошка.
Послышались шаги, человек собирался уходить.
Чэнь Мо тут же спрятался в канаве и, затаив дыхание, зарылся в грязь. Через мгновение окно приоткрылось, из него выпрыгнула тень и, бесшумно приземлившись, направилась в сторону внешней секты.
Только когда шаги стихли, Чэнь Мо медленно поднял голову.
Он вынул изо рта тряпку и сплюнул кровь.
Рассеивающий порошок… он мог повредить духовные меридианы, лишить сил, но не убить. Они не хотели его убивать, они хотели, чтобы он упал на арене, проиграл и навсегда лишился шанса подняться.
Он медленно пополз обратно, закрыл дверь и достал из рукава маленький бумажный пакетик — это был порошок, что он соскрёб со дна бочки. Он встряхнул его, и на ладонь упала серо-белая пыль. Она не пахла, но прикосновение к ней вызывало лёгкое онемение.
Действительно, яд.
Он убрал пакетик и, прислонившись к стене, коснулся цепи на ковчеге меча. Цепь была холодной, на ней была засохшая кровь, она запирала кого-то. Завтра ему снова придётся на неё положиться.
Но выдержит ли его израненное тело?
Он посмотрел на свою левую руку, пять пальцев онемели, он даже не мог их поднять. Три ребра были сломаны, и каждый вдох отзывался болью, от которой выступал пот. Если бы завтра его противником был обычный ученик, он мог бы ещё побороться. Но раз они всё подстроили, то наверняка не пошлют кого попало.
Нужно нанести ответный удар.
Он закрыл глаза и запустил технику «Небесного Закаления Сокровенной Кости». Боль нахлынула волной, но он не остановился, а наоборот, направил этот жар по телу, пытаясь избавиться от онемения. Это был его обычный способ — подавлять боль болью, лечить раны ранами.
Прошло много времени, прежде чем за дверью послышался тихий шорох.
Он резко открыл глаза.
Это был не ветер и не мыши.
Это были шаги, очень тихие, замедленные, словно кто-то боялся кого-то разбудить.
Чэнь Мо не двигался, прижавшись ухом к стене.
Человек обошёл хижину и остановился у бочки с водой.
Затем послышался звук, словно кто-то присел, и трение пальцев о стенку бочки. Он проверял — не трогал ли кто воду, не менял ли её?
Чэнь Мо медленно встал и подошёл к щели в двери.
Снаружи было темно, виден был лишь силуэт: синий короткий халат, на поясе нефритовая подвеска — это был тот слуга, что ушёл ранее. Он обмакнул палец в воду и провёл им по краю бочки, словно что-то проверяя.
Рука Чэнь Мо легла на засов.
Если он сейчас выскочит, то сможет его схватить. Но без доказательств его обвинят в нападении на соученика. За спиной Чжоу Цзычуаня стоял распорядитель внешней секты, и одно его слово могло лишить Чэнь Мо права на участие в состязании.
Он отпустил засов и отступил к стене.
Слуга, проверив всё, встал, огляделся и ушёл.
Чэнь Мо ждал четверть часа, прежде чем выйти.
Он подошёл к старому колодцу, открыл крышку и вылил оставшуюся отравленную воду. Затем он набрал ведро чистой воды и снова наполнил бочку. На этот раз он посыпал на поверхность тонкий слой земли, чтобы казалось, будто её не трогали.
Вернувшись в хижину, он достал из-под кровати осколок фарфора и порезал ладонь.
Из раны хлынула кровь и капнула на угол стола.
Он смотрел на эту каплю, пока она не застыла тёмно-красным пятном.
Завтра на арене он не сможет положиться ни на духовную энергию, ни на скорость.
Только на свои кости.
Он убрал осколок и, прислонившись к стене, положил левую руку на сломанную руку, а правую — на ковчег меча. Он не закрывал глаз, его взгляд пронизывал тьму, и он считал соломинки на крыше.
Издалека донёсся первый крик петуха.
Скоро рассвет.
Он вдруг что-то вспомнил и достал из-за пазухи запись о царапине на печати «Медная гора» и нефритовую подвеску Лю Цзин. Подвеска была тёплой, но сейчас она, казалось, стала горячее, словно что-то почувствовала.
Он не стал об этом думать и убрал подвеску.
За окном первый луч солнца коснулся крыши.
Он медленно встал, взял ковчег меча, и цепь, соскользнув с его ладони, оказалась холодной и знакомой.
Когда он открыл дверь, в хижину ворвался ветер, трепля его одежду.
Он шагнул вперёд и наступил на вчерашний кровавый след.
Впереди, на тренировочной площадке, ещё не прозвучал колокол.
...
Обновлено: 15.02.2026