Когда Чэнь Мо ступил на усыпанную гравием тропинку у аптекарского поля, небо только начинало светлеть. Стражник у ворот издалека швырнул ему мотыгу. Она вонзилась в землю у его ног, и её деревянная ручка задрожала.
Он не стал её поднимать.
Наклонившись, он выдернул мотыгу из земли и пошёл к отведённому ему участку. Земля была чёрно-бурой, смешанной с гнилыми корнями и сухими остатками трав. Он шёл, и его грубые штаны цеплялись за колючки, оставляя на ткани рваные дыры.
Когда он в первый раз взмахнул мотыгой, плечо пронзила острая боль.
Старая рана под рёбрами при каждом усилии отзывалась болью, словно игла впивалась в костный мозг. Он стиснул зубы, высоко поднял мотыгу и с силой вонзил её в землю. Земля разлетелась, и под ней показались серо-белые камни. Он прокопал три ряда, и из его пальцев потекла кровь. Раны на ладонях прилипли к ручке мотыги, и когда он поднимал её, за ней тянулись тонкие кровавые нити.
Раны, полученные ночью в пещере, ещё не зажили, остатки демонической энергии в его теле вызывали боль при каждом движении. Но он не мог остановиться. Здесь не держали бездельников, и тем более — слабаков.
На третий день он обнаружил действие своей крови.
В тот день он пересаживал траву ледяного мозга. Её стебли были твёрдыми, как железо. У него сломались ногти, и капля крови упала на корень. Он не обратил на это внимания и продолжил работать. На следующее утро, обходя поле, он увидел, что та трава уже пустила ростки, её листья отливали серебром, и росла она намного быстрее остальных.
Он присел и долго смотрел на неё.
И вдруг вспомнил строчку из техники «Небесного Закаления Сокровенной Кости»: «Когда боль достигает предела, приходит просветление; когда кровь иссякает, приходит ясность».
В ту же ночь он решил попробовать. Он порезал ладонь и смазал кровью край свежевскопанной грядки. За ночь из земли пробились три ростка с зелёными прожилками, на кончиках их листьев блестели капли росы, и от них исходила сильная духовная энергия.
С тех пор он каждый день понемногу пускал кровь.
Немного, чтобы она сочилась из ран во время работы, или царапал руку и давал ей стечь в борозду. Мало крови никто не замечал, а много могло привлечь внимание патрулирующих марионеток. Пока кровь поступала, растения реагировали — увядшие саженцы выпрямлялись, их листья расправлялись, и росли они даже лучше, чем на главном поле.
Он заметил и изменения в себе.
Днём он всё так же уставал, но его тело постепенно привыкало к нагрузкам. Раньше он задыхался после десяти взмахов мотыгой, теперь мог за раз вскопать два акра. Ночью, когда он засыпал, по его телу растекалось тепло, словно его кости перестраивались и росли.
На четвёртую ночь с ним впервые заговорил А Си.
В ту ночь лил сильный дождь, крыша протекала, и капли с шумом падали в глиняную миску. А Си, свернувшись в углу, обнимал свой старый узелок. Он промок до нитки, но не переодевался. Чэнь Мо посмотрел на него и молча протянул ему оставшуюся половину сухой лепёшки.
А Си не взял её, он смотрел в пол.
— Моя мать… сильно кашляет, — его голос был едва слышен. — Врач сказал, нужно три пилюли сбора юаня. Одна стоит десять духовных камней.
Чэнь Мо молча положил лепёшку у его ног.
Только через некоторое время А Си взял её, откусил кусок и медленно проглотил. Затем он поднял глаза и спросил:
— Ты хочешь подняться выше?
Чэнь Мо посмотрел на него.
А Си достал из узелка помятый лист бумаги, его края были пропитаны потом.
— Правила состязания внешней секты. Я тайно переписал, никто не решается их читать, — он понизил голос. — За победу в первом раунде дают десять духовных камней, трое лучших проходят во внутреннюю секту, могут выбирать техники и получать магическое оружие.
Ветер трепал крышу, и дождевая вода стекала по стене, оставляя на полу мокрую полосу.
Чэнь Мо взял лист, его пальцы прошлись по словам «трое лучших проходят во внутреннюю секту». Чернила немного расплылись, но он всё равно мог их разобрать.
Он вспомнил свечение нефритовой подвески прошлой ночью, странную чёрную нить, вытекшую из уголка губ Сюань Минцзы, и тот миг, когда он лежал в пещере, и демоническая энергия пронзила его тело.
Он сложил лист и вернул его.
— Спасибо.
А Си покачал головой.
— Не благодари. Я просто… не хочу выживать в одиночку.
На пятую ночь он начал тренироваться.
В третью стражу он пошёл на северный край аптекарского поля, на заброшенный участок. Земля там была бесплодной, и его давно не использовали. Патрулирующие марионетки туда не заходили, и другие служки тоже. Он, сказав, что идёт проверить поле, незаметно пробрался туда и сел, скрестив ноги.
Он запустил технику «Небесного Закаления Сокровенной Кости», используя боль, чтобы пробудить потенциал своих костей.
Сначала было очень трудно. Днём он сильно уставал и, сев, тут же засыпал. Тогда он впивался ногтями в бедро, и боль прогоняла сон. Постепенно по его спине начало подниматься тепло, доходя до самой макушки.
Щёлк!
Его левое предплечье внезапно дрогнуло, словно кость сместилась и встала на место. На коже проступили бледно-зелёные узоры и тут же исчезли.
На висках выступили капли крови.
Они сочились не из ран, а прямо из пор. Упав на землю, капли прожигали в ней крошечные дырочки. Он знал, что его тело избавляется от чужеродной энергии и одновременно меняется. Чем сильнее была боль, тем эффективнее была техника.
Он стиснул зубы и продолжал.
Когда он уже почти вошёл в нужное состояние, в центре аптекарского поля едва заметно дрогнула трава теневого сердца.
Её листья шевельнулись без ветра, на кончике мелькнул синеватый огонёк. Под землёй её корни незаметно сплелись с корнями других духовных трав, образуя сеть. Один тонкий корешок ушёл глубоко в землю и соединился с проложенной там медной трубой.
Труба вела прямо в боковой зал главного пика.
Сюань Минцзы сидел за столом, в руке у него был нефрит, записывающий образы. На нём было чётко видно, как юноша в грубой одежде сидит на заброшенном поле. Его аура была слабой, но кости заметно вибрировали.
Он едва заметно улыбнулся.
«Терпеливее, чем я думал», — прошептал он. — «Питать поле кровью, закалять кости болью… ты и вправду его преемник».
Он коснулся нефрита, и изображение увеличилось. Костяной узор в левом глазу Чэнь Мо мелькнул и исчез. Он был тусклым, но всё ещё был там.
— Продолжай следить, — сказал он седому человеку рядом. — Не вмешивайся и не дай ему себя обнаружить. Я хочу знать время, интенсивность и реакцию на каждую его тренировку.
Седой человек кивнул и удалился.
Сюань Минцзы откинулся на спинку стула. Его взгляд упал на стопку бумаг на столе. На верхней было написано «Состязание внешней секты. Предварительный список». Имя Чэнь Мо было там, а рядом приписка: «Служка с аптекарского поля, низший духовный корень».
Он холодно усмехнулся и закрыл папку.
На седьмой день Чэнь Мо изменил свой распорядок.
Днём он всё так же работал, но уже не бездумно. Он научился определять направление ветра, освещённость, влажность почвы, выбирал подходящие участки для посадки высокоуровневых духовных трав, а затем, подпитав их кровью, незаметно пересаживал на обычные грядки. Когда надсмотрщик увидел, как хорошо они растут, он решил, что это от усердия, и в награду дал ему новую пару соломенных сандалий.
Ночью он всё так же ходил на заброшенное поле тренироваться.
На этот раз он попытался пробудить искру пламени в Пылающей Костяной Тюрьме — не открыть поле, а лишь разбудить спящее в его костях чёрное пламя. Он сосредоточился на левой руке, ощущая не угасший жар.
Сначала она просто нагрелась.
Затем вся рука раскалилась, как уголь. Он не решался долго тренироваться, боясь, что его заметят. Каждый раз он занимался не дольше, чем горит палочка благовоний, а затем позволял телу восстановиться.
На восьмой день утром он умывался у колодца.
В ведре отразилось его лицо: впалые глаза, сероватая кожа, но взгляд уже не был блуждающим. Он поднял левую руку и медленно сжал её в кулак.
Кости издали глухой звук, похожий на скрежет затягивающейся цепи.
Вернувшись в свою хижину, он достал из-под подушки нефритовую подвеску Лю Цзин. Нефрит был всё таким же тёплым, его слабое сияние не гасло и указывало вглубь аптекарского поля.
Он долго смотрел на неё.
Затем встал, взял мотыгу и пошёл к той грядке, что он поливал своей кровью. Сегодня нужно было пересаживать цветок красного солнца. Надсмотрщик сказал, что эта партия пойдёт на пилюли для старейшин, и если что-то пойдёт не так, у него вычтут жалованье за три месяца.
Он дошёл до грядки и присел, чтобы проверить корни.
За спиной послышались шаги.
Обернувшись, он увидел А Си. В руке он сжимал новый лист бумаги, его лицо было бледным.
— Они… записали тебя, — задыхаясь, сказал он. — Вывесили списки предварительного отбора. Ты в первой группе, твой противник — Чжао Ху.
Чэнь Мо молчал.
Чжао Ху был стражником на аптекарском поле, он три года занимался внешними техниками и мог голыми руками сломать ствол дерева толщиной с миску.
А Си прикусил губу.
— Если ты проиграешь, то, скорее всего, лишишься и этой работы. Они скажут, что ты занял чужое место…
Чэнь Мо встал и отряхнул руки от земли.
— Я понял.
Он посмотрел на тропу в конце аптекарского поля. Она вела к тренировочной площадке, куда уже шли толпы учеников. Вдалеке виднелись флаги, доносились звуки гонгов и барабанов.
Он посмотрел на свои руки — ладони были покрыты толстыми мозолями, суставы деформированы, но держал он их твёрдо.
Он поднял мотыгу и кивнул А Си.
— Присмотри за моими саженцами. Не давай никому их трогать.
Сказав это, он пошёл к месту регистрации.
Его грубая одежда была в грязи, ковчег меча за спиной покачивался в такт шагам. На полпути он вдруг остановился и обернулся, посмотрев на то заброшенное поле.
На ветру там тихо качалась неприметная трава теневого сердца.
...
Обновлено: 15.02.2026