Остановившись у расщелины, Чэнь Мо не стал входить. Он прислонился к горячей скале, тяжело дыша. Кровь из раны на правой руке сочилась, стекая по ладони и впитываясь в рукав. Кровавый Ракшас стоял в трёх шагах, его кости были неподвижны, а огонь в глазницах то вспыхивал, то угасал, словно он о чём-то размышлял.
Из прохода долины доносились шаги, всё ближе и ближе. Звук был тяжёлым, каждый шаг заставлял землю дрожать. Приближались трупные марионетки.
Но Чэнь Мо не двигался. Его взгляд был прикован к рёбрам Кровавого Ракшаса — там, между костей, был зажат обломок лазурного нефритового кулона. Края его были неровными, а узор представлял собой лотос с переплетающимися стеблями — такой же узор, какой был на кулоне, который Лю Цзин носила с детства.
У него перехватило горло, но он не произнёс ни слова. Его левая рука медленно размотала железную цепь, обвивавшую предплечье. Ковчег Меча Преисподней висел за спиной, и цепь соскользнула, холодная и грубая.
Кровавый Ракшас почувствовал неладное и, повернувшись, прорычал:
— Ты всё ещё собираешься драться?
Чэнь Мо не ответил. Он встряхнул рукой, и цепь, словно змея, метнулась вперёд, обвив основания трёх костяных клинков, воткнутых в землю. Он дёрнул за цепь, и та натянулась со звоном.
— Ты сказал, что я ещё пригожусь, — его голос был хриплым. — Так обменяем это на ответ.
Кровавый Рракшас содрогнулся, огонь в его глазах сузился. Он опустил взгляд и увидел, что три его костяных клинка были перекошены натянутой цепью. Ещё одно усилие, и они могли вылететь из земли. Он не ожидал, что раненый юноша, почти лишённый духовной энергии, осмелится угрожать ему в такой момент.
— Ты не боишься, что я убью тебя прямо сейчас? — его голос стал ледяным.
— Боюсь, — Чэнь Мо перевёл дух. Его левая нога всё ещё дрожала, но он стоял твёрдо. — Но и ты боишься упустить свой шанс. Тебе нужна моя кровь, нужны тайны этого свитка. Теперь моя очередь задавать вопросы.
Кровавый Ракшас помолчал, а затем рассмеялся.
— Хорошо, очень хорошо. Ты думаешь, что какой-то обломок нефрита заставит меня говорить? Могу сказать тебе, что за триста лет здесь погибло много людей, и она была лишь одной из них.
При слове «она» зрачки Чэнь Мо резко сузились.
Он рванул ворот, обнажив грудь — там, в форме замка, извивалась бледно-лазурная костяная руна, слабо светящаяся в такт его дыханию. Этот свет едва заметно перекликался с остаточным пламенем в недрах земли.
— Ты узнаёшь это? — он впился взглядом в огонь в глазницах скелета. — Эта руна узнаёт своего хозяина, ошибки быть не может. Откуда этот нефрит? Кто ей его дал?
Кровавый Ракшас застыл. Его руки медленно поднялись, словно в защитном жесте. Огонь в его глазах заплясал, будто он что-то вспомнил.
— Ты не должен был этого видеть, — прошептал он. — Такие руны есть лишь у тех, кому Костяной Владыка лично даровал свою кровь… Откуда она у тебя?
— Отвечай мне! — Чэнь Мо с силой топнул правой ногой.
Несмотря на боль в меридианах, пронзившую его спину, он насильно направил толику духовной энергии. Огонь в недрах земли слегка дрогнул, из расщелины вырвался красный свет, и пар окутал их.
Цепь натянулась ещё сильнее, костяные клинки заскрипели.
Кровавый Ракшас наконец отступил на полшага.
— Ты рискуешь, — его голос был глухим. — Рискуешь, полагая, что я не убью тебя, что мои интересы к твоим вещам перевесят. Ты умён, но и глуп. Некоторые истины, чем больше о них знаешь, тем быстрее умрёшь.
— Мне всё равно, — стиснул зубы Чэнь Мо. — Она была здесь? Она искала меня? Это из-за тебя…
— Замолчи! — внезапно взревел Кровавый Ракшас. Его скелет яростно затрясся, и два костяных клинка вылетели, нацелившись в горло Чэнь Мо.
Но он не нанёс удар.
Он отвернулся, посмотрев на обломок нефрита. Пламя потускнело, словно его пронзило какое-то воспоминание.
— Она сама спрыгнула, — наконец заговорил он, его голос утратил ярость и стал почти спокойным. — Это тоже была ночь затмения. Она держала в руках кулон и долго что-то говорила у края долины, я не расслышал. А потом прыгнула, сломала ногу и поползла вглубь, всё время выкрикивая твоё имя.
Чэнь Мо содрогнулся.
— Она говорила, что ты невиновен, что селяне сошли с ума, что они погубят тебя… Она умоляла меня впустить её, говорила, что внизу есть то, что может тебя спасти, — Кровавый Ракшас сделал паузу. — Я не стал её останавливать. Не из-за жалости, а просто хотел увидеть, на что способен обычный человек ради того, кого считают звездой несчастий.
Руки Чэнь Мо дрожали. Не от ран, а от ненависти.
— Что было потом?
— Потом она умерла, — медленно произнёс Кровавый Ракшас. — Вон в том углу, меньше чем в пяти шагах от того места, где ты стоишь. Она потеряла слишком много крови, но не хотела уходить. В конце концов она упала на землю и разломила кулон на две части. Одну спрятала за пазуху, а другую… оставила рядом с этим трупом.
Чэнь Мо проследил за его взглядом — в тени расщелины виднелся клочок почерневшей ткани, в котором едва угадывалась одежда.
У него пересохло в горле, словно его резали ножом.
— Почему ты не спас её?
— Я не хранитель гробниц, я — страж врат, — холодно усмехнулся Кровавый Ракшас. — Моя задача — охранять это место, не позволяя никому ни войти, ни выйти. Она вторглась, и её смерть была предрешена. Но я оставил этот обломок нефрита не для того, чтобы унизить её, а чтобы предупредить тех, кто придёт после — не совершайте той же ошибки.
— Тех, кто придёт после? — Чэнь Мо резко поднял голову. — Кто-то ещё меня искал?
Кровавый Ракшас молчал.
Но Чэнь Мо уже всё понял. Все эти годы, в каждое затмение, у деревни появлялись чужие следы; старый шаман, говоря о «рабе нечисти», отводил глаза; отец перед смертью сжимал его руку и говорил: «Твоя мать рано ушла, иначе она бы не позволила тебе нести это бремя одному». Оказывается, не только Лю Цзин, были и другие, кто приходил, кто что-то знал.
Этот кулон был ключом, но и проклятием.
Он глубоко вздохнул, не ослабляя цепи, а лишь натянув её ещё сильнее.
— Ты сказал, она умерла… Но она жива! Три года назад она была в деревне, она защищала меня, она…
Он осекся.
В памяти всплыли события той ночи. Три года назад, в затмение, когда внезапно пал скот, и селяне окружили его с проклятиями, Лю Цзин выбежала и заслонила его. Тогда её лицо было бледным, а на руке виднелась рана, которую она объяснила падением. Но на её шее действительно висел целый нефритовый кулон.
Если она три года назад уже побывала в Долине Призрачного Источника… если она со сломанной ногой ползла сюда в поисках спасения… почему, вернувшись, она ничего не сказала? Почему делала вид, что ничего не произошло?
Если только…
Она не забыла.
Или кто-то заставил её забыть.
Взгляд Чэнь Мо стал ледяным.
— Ты что-то с ней сделал?
— Нет, — покачал головой Кровавый Ракшас. — Но когда она уходила, она была на грани смерти. Кто спас её, кто отнёс обратно, кто запечатал её воспоминания… я не знаю.
— Но ты знаешь, кто это сделал.
Кровавый Рракшас молчал.
Чэнь Мо снова легонько топнул ногой. Силы было немного, но земное пламя отозвалось, и пар сгустился. Цепь натянулась ещё туже, костяные клинки заскрипели.
— Ты помог мне спрятаться от марионеток не для того, чтобы спасти меня, — отчеканил Чэнь Мо. — А чтобы дождаться того, кто сможет пробудить свиток. Ты ждал долго, испытывая одного за другим. Теперь пришёл я, способный контролировать жилы, использовать «Небесное пламя», проявлять костяную руну… Поэтому ты не смеешь меня убить.
Кровавый Ракшас медленно расслабился, огонь в его глазницах потускнел.
— Ты прав наполовину, — наконец заговорил он. — Я ждал не только тебя. Я ждал потомка «того человека». И ты… возможно, последний.
— Последний кто?
Кровавый Ракшас уже собирался ответить, как…
Издалека, из прохода долины, в свете огня показалась первая трупная марионетка. Она была окутана гнилыми лохмотьями, голова её была пуста, а в груди торчал ржавый гвоздь. Она двигалась тяжело, оставляя на земле чёрные следы с каждым шагом.
Появилась вторая, третья…
Кровавый Ракшас резко поднял голову.
— Они почувствовали живого. Если не уйдём, никто не выживет.
Чэнь Мо не двинулся с места.
— Ты ещё не ответил мне, — он сжал цепь. — С чем связан этот кулон?
Кровавый Ракшас посмотрел на него, огонь в его глазах то вспыхивал, то угасал, словно он решал вопрос жизни и смерти.
— Если ты действительно хочешь знать… — медленно произнёс он, — то сначала тебе придётся пережить эту ночь.
Обновлено: 01.02.2026