Камни всё ещё сыпались, окончательно запечатывая выход. Чэнь Мо, прислонившись к стене, сжимал в левой руке цепь от ковчега меча, а правой давил на висок. В сознании что-то щёлкнуло, словно сработала давно заложенная печать.
Он открыл глаза.
Перед ним стоял Сюань Минцзы. В руке он держал половину окровавленной нефритовой таблички. Его одежда была безупречна, а сам он застыл, словно изваяние.
— Отдай мне перстень, — его голос был ровным и безжизненным, — и я скажу, как спасти Лю Цзин.
Едва он договорил, как на шее Чэнь Мо вспыхнуло жаром, и костяной перстень сам собой задрожал. Не успел он среагировать, как из трещины в кольце вырвался золотой луч, ударил в нефритовую табличку и мгновенно поглотил её!
Раздался гул.
Шесть потоков ледяной энергии хаотично заметались по его телу. Левый глаз пронзила невыносимая боль, а на коже проступили узоры, похожие на вырезанные на кости. Перед глазами всё поплыло: бушующее пламя, и в нём стоит Лю Цзин, протягивая к нему руку. Но её крик «Спаси меня!» звучал голосом А Юй.
Чэнь Мо прокусил язык до крови.
Иллюзия рассеялась.
— Тебе нужен перстень? — он холодно усмехнулся, проводя пальцем по старому шраму на лбу. — Тогда подойди и возьми.
Сюань Минцзы не двинулся с места, лишь слегка взмахнул рукавом.
Кости на полу сами собой пришли в движение, с щелчками собираясь в узоры, что тянулись до самых стен, — это была схема «Кровавого Жертвоприношения Восьми Пустошей». В воздухе витал едва уловимый звук цитры, в точности повторяющий тот, что исходил от трещины на инструменте Су Сяня.
Это было не совпадение.
Кто-то намеренно использовал ту же мелодию, пытаясь пробудить запечатанные в его памяти воспоминания.
— Мне не нужно ничего делать, — равнодушно произнёс Сюань Минцзы. — Ты уже в центре алтаря. Когда сюда упадёт свет лунного затмения, шесть нефритовых табличек срезонируют, твоё сознание распадётся, и Злой Владыка сможет явиться.
Чэнь Мо посмотрел на перстень на своей груди. В трещине клубился чёрный дым, медленно поглощая силу седьмой нефритовой таблички. Шесть потоков энергии в его теле всё ещё бушевали. Он с силой запустил технику «Небесного Закаления Сокровенной Кости», направляя боль к сломанным рёбрам, — и каждый хруст смещающихся костей делал его сознание яснее.
Он поднял голову.
— Так ты ждал не перстень, а лунное затмение.
Уголок губ Сюань Минцзы едва заметно дёрнулся.
В этот момент А Юй бросилась к Чэнь Мо и схватила его за руку.
Чешуйки за её ушами дрожали, отливая синевой, её пальцы тоже тряслись.
— Не отдавай! Это не спасение… это обмен жизнями! Он превратит тебя в замену для Лю Цзин, заставит умереть вместо неё!
Чэнь Мо не обернулся.
Он знал, что она говорит правду.
Он также знал, как долго имя Лю Цзин давило на него. С той ночи лунного затмения в Деревне Чахлой Реки, до ледяного пруда в Долине Призрачного Источника, до пробуждения сил в подземной кузнице — каждый раз, когда он становился сильнее, он шёл по её тени.
Если действительно есть хотя бы один шанс…
— Тогда скажи мне, — тихо спросил он, — есть ли другой путь?
А Юй покачала головой, её глаза покраснели.
— Нет. Либо умрёшь ты, либо она навсегда останется в ловушке. Это не выбор, это тупик.
Чэнь Мо молчал.
Через три секунды он поднял руку и прижал перстень к сердцу.
— Если кто-то и должен пройти этот путь до конца… — сказал он, — то решать буду не я.
Не успел он договорить, как костяной узор в его левом глазу вспыхнул жаром. Из сердца вырвался огненный поток, охвативший всё тело. Перстень начал раскаляться, и чёрный дым в трещине стал втягиваться обратно, превращаясь в золотисто-красное сияние, что струилось по поверхности кольца.
Зрачки Сюань Минцзы сузились.
— Ты смеешь уничтожить перстень?
— Я не уничтожу его, — Чэнь Мо поднял глаза, его взгляд был острым, как лезвие. — Я заставлю его признать меня своим хозяином.
Он сжал кулак, и перстень впился в плоть. Капли крови падали на пол, и с каждой каплей костяные узоры на стенах пещеры становились ярче. Вся пещера, казалось, ожила. Узоры на стенах и метка на его шее пульсировали в унисон, постепенно очерчивая странное пространство.
Но с этим пространством было что-то не так.
Оно не расширялось, а сжималось, словно собиралось поглотить его.
Су Сянь, всё ещё без сознания, вдруг пробормотал охрипшим голосом:
— Ключи на месте… алтарь готов.
Сердце Чэнь Мо ёкнуло.
Так вот в чём дело.
Всё было подготовлено заранее, в ожидании сегодняшней жертвы. Костяные узоры, формация из костей, звук цитры, резонанс нефритовых табличек — всё ради того, чтобы собрать шесть ключей и найти сосуд, способный вместить Злого Владыку.
И он стоял в самом центре этого алтаря.
— Ты думаешь, что можешь всё изменить? — Сюань Минцзы наконец шагнул вперёд. — В своё время даже Костяной Владыка не смог. Что можешь ты?
Чэнь Мо не ответил.
Он поднял левую руку и виток за витком размотал цепь, стягивавшую его рёбра. Эта цепь, отполированная до блеска, была свидетельством его многолетней борьбы. Он обмотал её вокруг правой руки и с силой затянул.
Снова раздался хруст смещающихся костей.
Боль была невыносимой, но она делала его сознание кристально ясным.
— Тем, что я ещё жив, — сказал он. — И тем, что никогда не думал выйти отсюда живым.
Выражение лица Сюань Минцзы изменилось.
В этот момент А Юй глухо простонала и упала на колени. Она упёрлась руками в землю, её драконьи чешуйки бешено замерцали, а на висках выступили капли крови.
Она снова что-то увидела.
Видение промелькнуло мгновенно: если Чэнь Мо сейчас уничтожит перстень, Сюань Минцзы взорвёт злые кристаллы в пещере, и они все погибнут. Если он отдаст перстень, душа Лю Цзин обретёт покой, но он лишится всех своих сил и никогда больше не сможет совершенствоваться.
Выбора не было.
Это был тупик.
— Не… не принимай решение, — задыхаясь, сказала А Юй, поднимая на него глаза. — Подожди… снаружи кто-то идёт.
Чэнь Мо нахмурился.
В следующий миг снаружи раздался низкий драконий рёв, от которого посыпались камни. Затем послышались размеренные шаги — шёл не один человек, и от них исходила смертельная угроза.
Прибыла Демоническая секта.
Пришёл Ао Ле со своими людьми.
Три стороны вот-вот сойдутся в одной точке.
Сюань Минцзы не изменился в лице, он даже улыбнулся.
— Времени осталось мало.
Чэнь Мо, глядя на него, вдруг спросил:
— Ты тоже один из владельцев ключей?
Сюань Минцзы молчал.
Но Чэнь Мо уже всё понял. Нефритовая табличка не могла просто так попасть к нему в руки, и тем более не могла так легко срезонировать с душой Лю Цзин. Он был и игроком, и пешкой. Он хотел использовать его, чтобы завершить ритуал, но сам, возможно, был лишь частью ещё большей игры.
— Ты не всё контролируешь, — Чэнь Мо шагнул вперёд. — Ты тоже ждёшь.
Глаза Сюань Минцзы дрогнули.
Чэнь Мо остановился на краю алтаря. Перстень в его руке был раскалён. Он знал, что уничтожение кольца вызовет отдачу, а отдача его — лишит сил. Если же не делать ничего, то с наступлением лунного затмения алтарь активируется, и последствия будут непредсказуемы.
Он посмотрел на цепь.
На перстень.
На дрожащую руку А Юй.
А затем он резко вскинул руку и со всей силы ударил перстнем о землю!
— Нет! — Сюань Минцзы впервые изменился в лице и бросился к нему.
Но перстень не разбился. Вместо этого он впитал часть силы формации, и золотисто-красное сияние в трещине вспыхнуло, на время подавив шесть бушующих потоков энергии!
Чэнь Мо тут же опустился на одно колено, схватил цепь и обмотал её вокруг сломанной руки, с силой затянув.
Новая волна боли захлестнула его, на лбу вздулись вены, но он использовал эту боль, чтобы довести технику «Небесного Закаления Сокровенной Кости» до предела. Обратный поток энергии хлынул из его костей в сознание, грубо прервав резонанс нефритовых табличек.
Сияние алтаря померкло.
Сюань Минцзы замер.
А Юй подняла голову, и в её глазах зажёгся огонёк.
Но в этот момент перстень бешено затрясся, и из трещины донёсся голос:
«Ты не сбежишь».
Чэнь Мо резко поднял голову и посмотрел на Сюань Минцзы.
— Это сказал не ты.
Лицо Сюань Минцзы мгновенно стало белым как полотно.
Он инстинктивно коснулся своей груди — нефритовая табличка там раскалилась.
Чэнь Мо улыбнулся.
— Так ты тоже не главный. Тобой тоже управляют.
Не успел он договорить, как снаружи снова раздался драконий рёв, и стены пещеры затряслись. Огромная чёрная тень промелькнула мимо входа, и когти проскребли по камню с оглушительным визгом.
Чэнь Мо поднялся и снова надел перстень.
— Раз уж здесь нет победителей, — он сжал цепь, и костяной узор в его левом глазу вспыхнул, как пламя, — тогда я сам сломаю эту игру.
А Юй встала и опёрлась на его плечо.
— Я с тобой.
Сюань Минцзы, стоя на алтаре, посмотрел на них и тихо спросил:
— Вы знаете, какова будет цена?
Чэнь Мо не обернулся.
Он положил руку на костяной узор на стене.
И весь алтарь начал вибрировать.
...
Обновлено: 15.02.2026