Ветер швырял в лицо песок, но Чэнь Мо не останавливался. Цепь врезалась в старые раны на его левой руке, и каждый шаг отзывался тупой болью, но он не обращал на это внимания. А Юй, поддерживая бесчувственного Су Сяня, нетвёрдо шла за ним. Чешуйки дракона за её ушами то вспыхивали, то гасли зеленоватым светом.
Главный пик был уже виден.
Но Секта Лазурного Неба, что предстала перед ними, была неузнаваема.
Вся гора была окутана густым кровавым туманом, что липкой плёнкой покрывал ступени, крыши и каменные стелы. В тумане медленно двигались тени, и это был не обман зрения — это были живые существа. Они плавали в багровой мгле, издавая тихие, скорбные стоны.
Чэнь Мо поднял руку и коснулся костяного перстня. В трещине всё ещё клубился чёрный дым. Он не питал его кровью, но перстень сам начал нагреваться и внезапно выпустил луч света, указавший на задний двор горы — в сторону Пещеры Десяти Тысяч Костей.
— Он реагирует, — тихо сказала А Юй, касаясь чешуек за ушами. — Этот туман… он не мёртвый. Его создали из людей.
Чэнь Мо кивнул. Он чувствовал, что тени смотрят на них. Но не на него, а на перстень. Сила шести нефритовых табличек всё ещё циркулировала в его теле, словно вбитые в плоть железные шипы, вибрируя при каждом шаге.
Он прокусил язык, и рот наполнился вкусом крови. Боль немного прояснила сознание. Он сорвал с руки цепь и обмотал её вокруг рёбер, в том месте, где они были сломаны, а затем с силой затянул.
Хруст смещающихся костей потонул в вое ветра.
Боль сделала его ещё более собранным. Он взвалил Су Сяня на плечо и сказал А Юй:
— Не смотри на лица в тумане. Иди за мной.
Они ступили на лестницу.
Кровавый туман тут же хлынул к ним.
Первой на них бросилась тень, похожая на молодого ученика. Его глаза были пусты, рот беззвучно открывался и закрывался. Чэнь Мо вскинул руку, и под кожей проступили костяные узоры, расползаясь по руке. Из его ладони вырвалось пламя и ударило в лицо тени. В огне лицо начало плавиться, и под ним проступило другое, старческое, с шрамом в виде полумесяца на лбу.
Зрачки Чэнь Мо сузились.
Он видел это лицо на обломке нефритового свитка. Двадцать лет назад этот старый распорядитель отвечал в Секте Лазурного Неба за проверку духовных корней. После смерти его похоронили на заднем дворе горы, на кладбище для безымянных. Теперь его душа была вплавлена в кровавый туман.
— Это живое жертвоприношение, — выдохнула А Юй, и её драконьи чешуйки внезапно раскалились. — У них вырвали духовные корни, а потом с помощью тёмных искусств превратили в призраков-стражей.
Не успела она договорить, как из тумана вынырнули новые тени, окружая их. Чэнь Мо знал, что больше нельзя использовать костяное пламя. Каждый раз, когда он его призывал, перстень вибрировал, словно посылая кому-то сигнал.
Он закрыл глаза и активировал технику «Небесного Закаления Сокровенной Кости». Вместо того чтобы мобилизовать духовную энергию, он направил боль от сломанных костей против течения в меридианах. Острая боль образовала барьер, скрыв его присутствие. Пламя угасло, и перстень перестал вибрировать.
Кровавый туман замер.
В этот момент Су Сянь, лежавший у него на плече, вдруг заговорил. Его голос был тихим и далёким:
— Нефритовые таблички звенят… Он использует вас, чтобы найти дорогу.
Чэнь Мо резко открыл глаза.
Су Сянь всё ещё был без сознания, но его губы шевелились:
— В третью стражу… звёзды сдвинутся… ключ вернулся…
Сказав это, он снова затих.
Чэнь Мо смотрел на него, и в его голове всё сложилось.
Костяной перстень впитал силу шести нефритовых табличек, став связкой из шести ключей. Когда ключ звенит, все, у кого есть такие же таблички, могут определить его местоположение. Сюань Минцзы, возможно, и не было на главном пике, но он давно всё подготовил. Они пришли сюда не за ответами — их заманили в ловушку.
Он посмотрел на перстень. Луч света по-прежнему указывал на задний двор горы. Куда он вёл — к спасению или в бездну?
А Юй вдруг схватила его за руку.
— Подожди.
Она была бледна, чешуйки за ушами бешено дрожали, испуская пронзительный зелёный свет. В следующий миг перед её глазами возникла картина: в тёмной каменной комнате Сюань Минцзы стоит перед алтарём, в руке у него половина окровавленной нефритовой таблички, его лицо спокойно, словно он давно их ждёт.
Видение исчезло так же быстро, как и появилось.
А Юй пошатнулась, и Чэнь Мо поддержал её.
— Что ты видела?
— Он… — она задыхалась, — у него в руках… то, что может спасти Лю Цзин.
Дыхание Чэнь Мо перехватило.
— Ты уверена?
— Я чувствую… эта нефритовая табличка связана с душой Лю Цзин, — она подняла на него глаза, полные боли. — Но цена слишком высока. То место похоже на центр формации. Войдёшь — и уже не выйдешь.
Чэнь Мо молчал.
Он смотрел на цепи на своём ковчеге меча, отполированные до блеска за годы, что он их носил. Имя Лю Цзин давило на него слишком долго. С той ночи в Деревне Чахлой Реки, до Долины Призрачного Источника, до того момента, как он пробудил свои силы в подземной кузнице павильона алхимии, — каждый раз, когда он становился сильнее, он шёл по её тени.
Если у Сюань Минцзы действительно был способ спасти её, даже если это был всего лишь один шанс…
Он поднял руку и прижал перстень к груди. Луч света пронзил кровавый туман и упал на вход в узкую тропу на заднем дворе горы. Там повсюду валялись кости, сложенные в странные узоры. В воздухе витал запах остывшей кузницы.
— Идём, — сказал он.
Они ступили на тропу.
Чем глубже они заходили, тем больше становилось костей. Человеческих и нечеловеческих, с вывернутыми суставами и сросшимися костями. Каждый шаг Чэнь Мо отзывался хрустом под ногами.
А Юй, поддерживая Су Сяня, замедлила шаг. Её драконьи чешуйки всё ещё светились, но свет становился всё слабее, словно его что-то подавляло. Она вдруг остановилась и указала на каменную стелу, криво торчавшую из земли.
— Там надпись.
Чэнь Мо подошёл ближе.
На стеле было вырезано два иероглифа: «Слушая Сосны».
Такие же, как в том пограничном городке.
Но эта стела была расколота, словно её разрубили. Из трещины доносился едва уловимый звук цитры.
Он присел и коснулся трещины.
В тот же миг костяной перстень резко завибрировал. В его голове раздался тихий звук, словно кто-то тронул порванную струну.
Он тут же обернулся.
Су Сянь всё ещё был без сознания, но из новой трещины на его костяной цитре сочилась капля крови.
Чэнь Мо, не двигаясь, смотрел на эту каплю.
Он знал, что здесь что-то не так. Звук цитры, расколотая стела, кровавый туман, нефритовые таблички… всё было связано. Сюань Минцзы был не жертвой, а кукловодом.
Но что он задумал?
Он поднялся и пошёл дальше.
В конце тропы зиял обвалившийся вход в пещеру, тёмный, как пасть чудовища. Луч света от перстня осветил стены, испещрённые узорами, — это были костяные узоры, точь-в-точь как у него на шее.
А Юй подошла к нему, её голос дрожал:
— Ты войдёшь?
Чэнь Мо смотрел на вход, его рука сжимала цепь на ковчеге меча.
— Если жизнь Лю Цзин в его руках, я должен пойти.
Он шагнул в пещеру.
Едва его нога коснулась земли, как за спиной раздался грохот. Огромные камни покатились вниз, наглухо завалив вход.
Во тьме лишь костяной перстень излучал слабое сияние.
Вдруг А Юй тихо вскрикнула, и её драконьи чешуйки ярко вспыхнули.
Она снова увидела видение: на каменном алтаре Сюань Минцзы медленно поднимает голову. Его взгляд пронзает тьму, словно он знал, что они придут. Он поворачивает нефритовую табличку в своей руке, нацеливая её на вход в пещеру.
...
Обновлено: 15.02.2026