Цепь по-прежнему обвивала левую руку. Кровь давно засохла, прилипнув к коже, и любое движение отзывалось острой болью. Чэнь Мо сидел, прислонившись к обломку стелы. На его раскрытой ладони лежал костяной перстень. Трещина на нём стала ещё глубже, кольцо почти раскололось. Чёрный дым больше не сочился, но перстень был раскалён, и от него немела рука.
А Юй осторожно опустила Су Сяня на плоский камень. Она была бледна, её руки дрожали — драконья сила ещё не восстановилась, и даже просто поднять руку было тяжело. Но она всё же оторвала кусок ткани от своей одежды, смочила его водой и аккуратно стёрла кровь с губ Су Сяня.
— Он всё ещё шевелится, — внезапно произнёс Чэнь Мо.
— Кто? — А Юй подняла голову.
— Перстень, — его голос был глухим. — Это не просто печать, это отдача. Я пытался направить в него духовную энергию, но он начал поглощать её ещё быстрее, словно что-то внутри вскармливает.
А Юй подошла и присела рядом, вглядываясь в перстень на его ладони.
— Ты не можешь больше отдавать ему свою кровь. В прошлый раз это едва не сожгло твои кости дотла.
Чэнь Мо не ответил. Он достал из-за пазухи серо-белый осколок кости — обломок, отколовшийся от Кровавого Ракшаса. Запустив технику «Небесного Закаления Сокровенной Кости», он выдавил из себя каплю духовной энергии и направил её в осколок. Через мгновение края кости покраснели, и из неё поднялась струйка чёрного дыма, в которой проступило несколько искажённых иероглифов.
Зрачки А Юй сузились.
— Этот узор… точно такой же, как на рукаве Сюань Минцзы.
Чэнь Мо кивнул.
— И не только у него. Такой же был на нефритовой табличке Ао Ле и на шее главы Зала Кровавой Кости. Главарь разбойников, старый наставник, те одержимые заклинатели на границе… у всех.
Он обмакнул палец в кровь и начертил на песке круг, вписав в него несколько имён: Сюань Минцзы, Ао Ле, глава Зала Кровавой Кости, старый наставник, главарь разбойников. В самом центре он написал своё имя.
— Они не были знакомы, принадлежали к разным силам, но у всех была одна и та же нефритовая табличка, — он указал на рисунок на песке. — Су Сянь говорил, что табличка — это не знак статуса, а ключ. Ключ к Кровавому Жертвоприношению Восьми Пустошей.
А Юй, нахмурившись, смотрела на рисунок.
— Ты хочешь сказать… что, собрав шесть табличек, ты стал меткой для всех остальных? Они могут найти тебя по этому сигналу?
— Не найти, — тихо ответил Чэнь Мо. — А чувствовать. Пока эта сила во мне, они могут ощущать моё присутствие. Когда Кровавый Ракшас сказал: «Ты уже давно стал жертвой», он не блефовал.
Ветер пронёсся над ними, швырнув в лицо горсть песка. А Юй стёрла рисунок с земли, но царапины всё равно остались.
— И что теперь? — спросила она.
Чэнь Мо на мгновение закрыл глаза, а когда открыл, его взгляд был устремлён на костяную цитру в руках Су Сяня. Он подошёл и открыл футляр. Корпус цитры отливал тёмно-зелёным, семь струн были сделаны из разных материалов. Одна из них была порвана, и на месте разрыва запеклась кровь.
Он просунул руку в потайной отсек футляра и достал пожелтевший лист бумаги. Чернила поблёкли, но линии были чёткими. В центре было написано «Пещера Десяти Тысяч Костей», а рядом мелким шрифтом: «Кузница Преисподней, выкована из источника кости».
Он знал это место. Семь лет назад, когда он только попал в Секту Лазурного Неба, его в наказание отправили на задний двор горы перебирать костную муку. Старый служка тогда рассказывал ему, что в глубине Пещеры Десяти Тысяч Костей есть древняя кузница, созданная для переплавки костей бессмертных. Он помнил, что там было очень холодно, а земля была усеяна бесчисленными скелетами, и каждый шаг отзывался хрустом под ногами.
— На дне ледяного пруда, на хрустальном гробу, были иероглифы «Сюань Мин», — сказал он. — Ковчег меча был создан Сюань Мином, и цепь тоже. А теперь эта карта указывает на кузницу… Возможно, ключ к починке перстня находится там.
А Юй посмотрела на него.
— Ты хочешь сказать, вернуться в Секту Лазурного Неба?
— Не вернуться, — Чэнь Мо сложил карту и убрал её за пазуху. — А разобраться. Кто стоит за всем этим? Почему у Сюань Минцзы была нефритовая табличка? Почему Кровавый Ракшас перед смертью сказал: «Владыка не простит тебя»? Если таблички действительно ключи, сможет ли тот, кто соберёт все восемь, и вправду открыть путь к вознесению? И что, если этот путь пожирает не духовную энергию, а жизни?
А Юй молчала. Она наклонилась к Су Сяню и коснулась его запястья, проверяя пульс. Слабый, но ровнее, чем раньше.
— Он очнётся? — спросил Чэнь Мо.
— Не знаю, — А Юй покачала головой. — Но он оставил эту карту, значит, знал, что она тебе понадобится. Так же, как знал, что ты будешь искать ответы о «метке».
Чэнь Мо помолчал, затем присел и отвернул рукав Су Сяня. Камертон он выбросил, но внутри рукава был спрятан крошечный кусочек нефрита, размером с ноготь, с вырезанной на нём половиной руны.
Он взял его в руки. Руна была неполной, но её очертания в точности совпадали с трещиной на перстне.
— Он предупреждал, — сказал Чэнь Мо. — Не только о том, что кровь может сломать клинки, но и о том, что между нефритовыми табличками есть связь, и эта связь активируется.
А Юй подняла глаза.
— Когда?
— Скоро лунное затмение, — он встал, глядя на юго-восток. — Земные жилы придут в движение, сила зла возрастёт. Они не будут долго ждать.
Ветер усилился, покатив по земле мелкие камни. Вдалеке всё ещё бурлило море. Клинки Кровавого Ракшаса торчали из земли, словно сухие колья, отливая холодной серостью.
Чэнь Мо вернулся к обломку стелы и поднял перстень. На этот раз он не стал окроплять его кровью, а вдавил в трещину кусочек нефрита. В тот же миг перстень бешено затрясся, и чёрный дым, словно втянутый обратно, устремился в нефрит.
Его взгляд стал ледяным.
— Он пожирает силу нефритовых табличек.
А Юй тут же всё поняла.
— Значит, шесть табличек в твоём теле — это и цель, и топливо? Они не только могут определить твоё местоположение, но и выкачивать из тебя силу через перстень?
— Не просто выкачивать, — глухо произнёс Чэнь Мо. — А преобразовывать. Превращать силу табличек в пищу для печати. Или… превращать саму печать в оружие.
Он сжал перстень так, что побелели костяшки.
— Больше нельзя медлить. Если в Пещере Десяти Тысяч Костей действительно есть Кузница Преисподней, мы идём туда. Если Сюань Минцзы и вправду под контролем Владыки, мы найдём источник.
А Юй помогла Су Сяню подняться и опереться на её плечо. Она сама еле стояла на ногах, но держалась твёрдо.
— Ты уверен, что хочешь вернуться? — спросила она.
— Не вернуться, — Чэнь Мо закинул за спину ковчег меча, и цепь проскрежетала по земле. — А пробиться с боем.
Он зашагал вперёд, оставляя на песке глубокие следы. А Юй, поддерживая Су Сяня, последовала за ним, отставая на полшага.
Начал падать снег, больно хлеща по лицу.
Чэнь Мо вдруг остановился.
Он достал осколок костяного клинка и снова влил в него каплю злой энергии. Когда руны проявились, он заметил, что в одном из изгибов есть крошечный изъян — словно кто-то срезал часть узора.
Этот узор был точной копией метки на рукаве Сюань Минцзы, за исключением одной детали.
— Кто-то изменил его, — прошептал он. — Он не был таким изначально. Это сделали намеренно.
А Юй подошла ближе.
— Что это значит?
— Это значит… — он поднял голову, его взгляд стал острым, как лезвие, — что нефритовую табличку Сюань Минцзы давно подменили. И настоящий её владелец — вовсе не он.
Он убрал осколок и продолжил путь.
Три фигуры медленно удалялись в снежной буре, направляясь к Секте Лазурного Неба.
Цепь натянулась, глубоко впиваясь в плоть.
...
Обновлено: 15.02.2026