Трещина у края песчаного провала была глубокой, словно разверзнутая пасть. Чэнь Мо стоял рядом, и костяной перстень на его груди горел — не теплом, а болью, будто в сердце вонзилась игла. Он не двигался, лишь прижимал левой рукой грубую ткань одежды, подавляя острую боль.
Рука А Юй лежала на земле, и свет на её пальцах то вспыхивал, то гас. Не поднимая головы, она тихо сказала:
— Оно знает, что ты смотришь на него.
Чэнь Мо прикусил язык. Вкус крови отрезвил его. На мгновение он чуть было не прыгнул вниз — не потому, что двинулся, а потому, что его сознание потянулось туда, словно кто-то из-под земли звал его по имени. Он не ответил, но его сердце пропустило удар.
— Не заглядывай слишком глубоко, — сказал он. — Свет твоей драконьей чешуи долго не продержится.
А Юй отняла руку, и свет в её ладони втянулся под кожу. Она посмотрела вглубь трещины, затем на небо. Восточный горизонт алел, но это была не заря, а скорее, просачивающаяся кровь.
— Шесть часов, — её голос изменился. — Три древние луны сойдутся, и земные меридианы потекут вспять. Они должны успеть подготовить жертву до этого.
Чэнь Мо кивнул. Он знал, что времени мало. Но больше его беспокоил нефритовый камертон на шее — серебряный камень, который дал ему Су Сянь, сейчас был необычайно холодным, прилегая к его ключице. Он не просто был холодным, он впитывал тепло, словно кусок льда, приложенный к коже, медленно вытягивал из него жизнь.
Он коснулся поверхности амулета, и едва его пальцы коснулись камня, как тот едва заметно задрожал.
Это было предупреждение.
Не для него, а для того, что было под землёй. Этот амулет никогда не вибрировал сам по себе, и его внезапная реакция означала, что нечисть уже пробудилась и поднимается по земным меридианам.
— Печать ещё держится, — вдруг сказала А Юй. — Я проверила. Я впустила лишь крошечную частицу своей ауры, чёрный туман зашевелился, но не вырвался наружу. Глаз формации ещё не сомкнулся.
Чэнь Мо опустился на колени и провёл пальцем по трещине. Узоры на каменной плите были такими же, как те, что он видел в руинах Дворца Драконов, — обратные руны, предназначенные для заточения душ. Но края этих рун уже начали осыпаться, словно их что-то разъедало.
— Кто-то внутри поработал, — тихо сказал он. — Ритуал начался не с лунным затмением, он начался давно. Мы видим лишь его завершение.
А Юй молчала. Она смотрела в трещину, и чешуйки за её ушами едва заметно раскрылись, словно она почувствовала что-то странное.
Вдалеке Су Сянь прислонился к обломку стелы. Его лицо было бледным, он был слаб. Он не подходил и не говорил ни слова, лишь обнимал пустой футляр от цитры, его пальцы бессознательно скользили по поверхности, словно он всё ещё играл.
Чэнь Мо обернулся и посмотрел на него.
Он знал, что Су Сянь не выдержит. Его раны были слишком тяжёлыми, он едва мог стоять. Но его взгляд был неотрывно прикован к ним.
— Ты остаёшься снаружи, — сказал Чэнь Мо А Юй. — Я спущусь.
А Юй не обратила на него внимания. Она шагнула вперёд и наступила на шатающуюся каменную плиту. Едва её нога коснулась земли, как из-под неё донёсся глухой удар, словно что-то ударило снизу.
Она не отступила.
— Во сне ты уже умер один раз, — сказала она. — Тогда я не смогла тебя удержать. В этот раз я не отпущу.
Чэнь Мо замер.
Она не смотрела на него. В её ладони снова зажёгся свет. На этот раз он не рассеялся, а пополз по руке к плечу и сгустился в серебряную точку на её груди. Это была остаточная аура её драконьей жемчужины, которую она насильно высвободила.
— Я продержусь с полчаса, — сказала она. — Этого хватит, чтобы ты нашёл Ао Ле, и чтобы я вытащила тебя обратно.
Чэнь Мо больше не спорил. Он знал, что это бесполезно. А Юй казалась наивной, но если она что-то решала, её было не остановить. Когда-то в Городе Возвращения в Бездну она приняла на себя удар Душеядного Костяного Ядра, чтобы защитить его, и сейчас она не отступит.
Он посмотрел на костяной перстень. Он всё ещё вибрировал, но ритм изменился — это было уже не хаотичное дрожание, а размеренные удары, словно отсчёт времени.
Обратный отсчёт.
Он коснулся ковчега Меча Преисподней. Железная цепь была туго затянута. Он распутал её, взял самый короткий отрезок и обмотал вокруг левой руки. Это был старый метод, которому он научился в секте Лазурного Неба, — боль помогает сохранять ясность ума. Пока кости болят, сознание не затуманится.
— Готов? — спросила А Юй.
Чэнь Мо кивнул.
Она больше ничего не сказала и ударила ладонью по земле. Свет драконьей чешуи взорвался, окутав их тонким защитным покровом. Затем она шагнула в трещину и прыгнула вниз.
Чэнь Мо схватил её за запястье.
Она обернулась.
— Если моё сознание затянет, — сказал он, — ударь меня.
А Юй прищурилась.
— Куда бить?
— Ниже шеи, куда угодно, — он отпустил её руку. — Не жалей.
Уголки её губ дрогнули, но она не улыбнулась. Её глаза, однако, заблестели ярче.
В следующую секунду она прыгнула в бездну.
Чэнь Мо последовал за ней.
Чёрный туман хлынул из-под земли, поднимаясь по стенам. Защитный покров А Юй с трудом держался, отталкивая липкие потоки. Под ногами не было дороги, лишь обломки каменных ступеней, висящие в воздухе над бездонной тьмой.
Вибрация костяного перстня становилась всё сильнее, каждый удар отдавался в сердце. Чэнь Мо стиснул зубы и шаг за шагом спускался вниз. Железная цепь впивалась в его руку, оставляя красные следы, но боль помогала ему сохранять ясность ума.
Пройдя не больше десяти шагов, А Юй вдруг остановилась.
— Слушай, — она подняла руку.
Чэнь Мо затаил дыхание.
Ветер стих. Чёрный туман замер. Даже вибрация костяного перстня на мгновение ослабла.
Затем из самых глубин донёсся тихий звук.
Похожий на звон колокола.
Он звучал не в ушах, а в сознании. У Чэнь Мо запульсировало в висках. Он узнал этот звук — когда-то он слышал его, будучи без сознания, у хрустального гроба в ледяном пруду.
— Колокол усмирения душ, — сказал он. — Они проверяют формацию.
Лицо А Юй изменилось.
— Проверяют — значит, могут активировать в любой момент. У нас не шесть часов. Максимум три.
Чэнь Мо не ответил. Он смотрел вниз, где в чёрном тумане тускло мерцал зелёный свет, похожий то ли на блуждающий огонёк, то ли на вспышки рун.
Он шагнул и продолжил спуск.
Ступени становились всё уже, пока не превратились в узкую полоску. А Юй шла впереди, свет её защитного покрова отражался на стенах, искажая тени. Вдруг она остановилась.
— Внизу… кто-то есть.
Чэнь Мо тут же замер.
— Не живые, — тихо сказала она. — Духовные тела, много, они пригвождены к стенам.
Он посмотрел туда, куда она указывала. Чёрный туман немного рассеялся, обнажив участок стены. На нём висели десятки иссохших трупов в форме драконьей стражи. Их руки были пронзены костяными гвоздями и вбиты в камень. Их лица были опущены, но один из них вдруг повернулся.
Глазницы были пусты.
Но губы шевельнулись.
Беззвучно, но отчётливо.
Два слова.
«Бегите».
Чэнь Мо резко схватил А Юй за воротник и дёрнул назад.
В тот же миг вся лестница с грохотом обрушилась во тьму. Зелёный свет вспыхнул, и в воздухе появилась вращающаяся руническая формация.
Костяной перстень яростно задрожал, готовый вырваться из его плоти.
А Юй перевела дух.
— Они нас заметили.
Чэнь Мо смотрел на формацию, его левая рука сжимала железную цепь на предплечье. Боль помогала ему оставаться в ясном уме.
— Тогда не дадим им закрыть дверь, — сказал он.
Он шагнул вперёд и встал на последнюю уцелевшую ступень.
Защитный покров начал трескаться. Чёрный туман просочился внутрь и прилип к его сапогам, словно пытаясь утащить его в бездну.
Он не отступил.
Его правая рука легла на ковчег.
Железные цепи загремели.
Обновлено: 15.02.2026