У края песчаного провала ветер хлестал по обломку стелы. Рука Чэнь Мо всё ещё лежала на камне с надписью «Слушая Сосны», его костяшки побелели от напряжения. Костяной перстень на его груди яростно содрогнулся, сильнее, чем когда-либо прежде, словно что-то рвалось наружу из-под земли.
Он тут же поднял руку, знаком приказывая А Юй отойти.
Она молча отступила на полшага, в её ладони на мгновение вспыхнул и погас свет. Чешуйки за её ушами едва заметно задрожали.
Вдалеке Су Сянь, прислонившись к каменной колонне, слабо дыша, вдруг открыл глаза. В них не было зрачков, лишь серая пелена. Он опёрся о футляр от цитры и медленно поднялся, направляясь к провалу. Его шаги глухо отдавались по камням.
— Это не название места, — его голос был сухим. — Это клятва. Когда-то восемь владык доменов заключили здесь союз, скрепив его нефритовыми табличками. Они думали, что это символ власти, но на самом деле это были ключи.
Чэнь Мо поднял голову.
— Ключи от чего?
— От кровавой жертвы Восьми Пустошей, — Су Сянь опустился на колени. Его пальцы медленно скользнули по трещине на стеле, словно прикасаясь к запечатанному воспоминанию. — Костяной Владыка заманил их в ловушку, предложив союз, а сам тайно создал формацию отката. На обратной стороне каждой таблички есть узор, соединённый с «глазом формации призыва душ». Соберите восемь табличек, и земные меридианы Девяти Морей потекут вспять, тысячи душ вознесутся, и путь к вознесению откроется вновь… но этот путь проложен не духовной энергией, а человеческими жизнями.
Не успел он договорить, как закашлялся, выплюнув сгусток чёрной крови, который тут же впитался в песок.
А Юй нахмурилась.
— Ты хочешь сказать, что таблички Сюань Минцзы, Кровавого Ракшаса и та, что была на шее Ао Ле, все…
— Из одного источника, — закончил за неё Чэнь Мо. Его рука уже лежала на груди. Костяной перстень горел, звёздная карта бешено вращалась в его сознании, и вдруг яркий луч света взмыл в небо, разделившись на семь потоков, которые устремились на запад.
Самый яркий указывал на северо-запад — на руины секты Лазурного Неба.
Его взгляд сузился, и в памяти всплыло имя: Сюань Минцзы.
Остальные шесть лучей разлетелись в разные стороны: один на юг, к руинам павильона пилюль; другой — в глубоководное ущелье Восточного моря; остальные — на Срединные Земли и пустоши Северных земель. В каждом из этих мест когда-то появлялась нечисть.
— Вот оно что, — прошептал Чэнь Мо. — Они не случайно получили эти таблички. Они были избраны как хранители ключей.
— Неверно, — покачал головой Су Сянь. — Они были избраны как сосуды. Табличка незаметно поглощает сознание носителя, постепенно разрушая его волю. Посмотри на то, что делал Сюань Минцзы, — разве он не похож на марионетку? Кровавый Ракшас по своей природе кровожаден, но его одержимость наследием Костяного Владыки выходит за все рамки. Это не амбиции, это то, что его толкает.
А Юй сжала кулаки.
— А мой брат? Он ещё в своём уме?
— Смотри на драконью жемчужину, — Су Сянь перевёл дух. — Эссенция драконьей крови защищает сердце и может противостоять вторжению. Но если он будет долго находиться рядом со Столпами усмирения душ, его три души и семь духов в конце концов будут вытянуты, и останется лишь пустая оболочка, сжимающая нефритовую табличку.
Чэнь Мо посмотрел на юго-восток, на слабый, но непрерывный свет. Это было то направление, которое первым почувствовал костяной перстень, и то, о котором А Юй сказала: «что-то тянет меня».
— Якорь земных меридианов Столпов усмирения душ там, — сказал он. — Если мы найдём вход, то по тёмному узлу сможем определить местоположение пыточного зала.
— Ты хочешь идти прямо сейчас? — спросила А Юй.
— Нельзя ждать, — он отнял руку, и свет от костяного перстня начал угасать. — Приближается лунное затмение, и злая ци, используя силу небес и земли, возродится. Если они успеют подготовить кровавую жертву до этого, то не только Ао Ле, но и все Девять Морей станут для них пищей.
Су Сянь протянул руку, останавливая его.
— Если ты уходишь, возьми это, — он снял с шеи тонкий шнурок, на котором висел тёмно-серебряный нефритовый камертон. — Это моё последнее целое звуковое ядро. Носи его на теле, оно защитит тебя от трёх атак нечисти, но каждый раз заберёт три года твоей жизни.
Чэнь Мо взял амулет. Он был холодным на ощупь, и на его поверхности уже виднелись тонкие трещинки.
— Достаточно, — он надел шнурок на шею, воротник плотно прилегал к коже. — Лишь бы дойти.
А Юй посмотрела на него и вдруг прижала руку к сердцу. Драконья чешуйка давно рассыпалась, но под кожей всё ещё струился слабый свет — резонанс её крови.
— Я чувствую… он сопротивляется, — её голос стал тише. — Это не мольба о помощи, а предупреждение. Как в детстве, когда он чувствовал подводные течения, он всегда молчал до последнего, и лишь в самый критический момент подавал знак.
Чэнь Мо кивнул.
— Тем более мы должны успеть, пока он окончательно не потерял связь.
Он повернулся, и ковчег Меча Преисподней, обвитый железной цепью, за его спиной издал тихий звук. А Юй последовала за ним, и они вместе вышли из провала.
Су Сянь остался стоять на месте, не говоря ни слова. Он гладил пустой футляр от цитры, на его пальцах запеклась кровь. Ветер развевал его рукава, и казалось, он вот-вот рассыплется в прах.
Пройдя с десяток шагов, Чэнь Мо вдруг остановился.
Костяной перстень на его груди снова яростно задрожал, на этот раз не на мгновение, а непрерывно гудя, словно войдя в резонанс с чем-то. Он опустил взгляд — перстень покраснел и обжигал кожу.
А Юй тоже это почувствовала и остановилась.
— На юго-востоке… что-то отвечает тебе.
— Не отвечает, — прищурился Чэнь Мо. — Зовёт. Оно знает, что я пришёл.
Он поднял взгляд на песчаные дюны впереди. На фоне желтоватого неба с горизонта поднялась и тут же исчезла слабая струйка чёрного дыма, появляясь и исчезая с размеренностью дыхания. Это был не песок и не дым, а признак того, что тёмная ци из-под земли прорывается наружу.
— Якорь Столпов усмирения душ активирован, — сказал он. — Они готовятся к ритуалу.
А Юй сжала кулаки, и в её ладони вспыхнул свет.
— Мы ещё успеем разорвать связь, пока он не открылся полностью?
— Не знаю, — Чэнь Мо пошёл вперёд. — Но мы должны попытаться.
Ветер усиливался, их одежда развевалась. Стук железной цепи смешивался с шумом ветра, отбивая ровный ритм, словно приказ двигаться вперёд.
А Юй вдруг тихо спросила:
— Ты никогда не думал, почему именно ты? У тебя повреждённые духовные корни, в тебя никто не верил, даже в деревне хотели изгнать. Но свиток Костяного Владыки признал тебя, костяные перстни признали тебя, даже Су Сянь сказал, что ты первый, кто услышал «Заупокойную песнь» и не сломался.
Чэнь Мо не остановился.
— Мне не нужно быть избранным, чтобы что-то делать, — сказал он. — Мне нужно лишь знать, какой путь правильный.
Едва он это произнёс, как на восточном горизонте появился кровавый оттенок.
Это была не заря и не закат.
Это был предвестник лунного затмения.
Небо ещё не потемнело, но воздух стал тяжёлым. С каждым шагом песок, казалось, прилипал к подошвам, замедляя их.
Чэнь Мо коснулся нефритового камертона на груди, убедившись, что он на месте. А Юй шла справа от него, её дыхание было немного сбитым, но она не просила остановиться.
Они перевалили через невысокую дюну, и перед ними раскинулась пустыня. Земля была покрыта трещинами, а обломки каменных плит образовывали круг, в центре которого зияла бездонная трещина.
Вибрация костяного перстня достигла своего пика.
— Это здесь, — остановился Чэнь Мо, его взгляд был прикован к трещине.
А Юй подошла к краю и наклонилась, чтобы посмотреть. Едва её пальцы коснулись камня, как остаточный свет драконьей чешуи в её ладони вспыхнул.
— Внизу… бьётся сердце.
Обновлено: 15.02.2026