Руки А Юй всё ещё дрожали. Драконья чешуя в её ладони рассыпалась в прах, края её почернели, словно опалённые огнём. Она прислонилась к Чэнь Мо, тяжело дыша, пот со лба смешивался с кровью и стекал по подбородку. Чэнь Мо не двигался, его взгляд был прикован к тому месту, где исчезло видение — картина Ао Ле, прикованного к железному помосту, отпечаталась в его памяти.
Он вспомнил чёрный свет, исходивший от нефритовой таблички в руке Сюань Минцзы, и табличку на костяных клинках Кровавого Ракшаса. Тогда он подумал, что это знаки отличия, но теперь понял: они были слишком одинаковыми. Три человека, три таблички, одинаковые движения, интонации, взгляды, словно ими управляла одна и та же сила.
— Это не совпадение, — тихо сказал он.
А Юй подняла голову. Оставшиеся чешуйки за её ушами слабо светились, почти угасая.
— Ты видел? Он не склонил головы… даже когда ему пронзили лоб, он не молил о пощаде.
Чэнь Мо кивнул. Картина всё ещё стояла у него перед глазами: Ао Ле выгибается, из его горла вырывается звериный рёв, цепи лопаются, серебряная броня трескается, и он взмахивает своей алебардой. В тот момент его воля заставила костяной узор в левом глазу Чэнь Мо едва заметно дрогнуть, словно откликаясь на какой-то резонанс.
— Он сопротивляется, — сказал Чэнь Мо. — Это не притворство.
— Драконы не обманывают свою кровь, — А Юй стиснула зубы и поднялась. Её ноги подогнулись, и Чэнь Мо снова поддержал её. — Я с детства знала: если человек теряет душу, в его глазах гаснет свет. Но у него он был. Он всё ещё борется.
Чэнь Мо на мгновение замолчал, прижав руку к груди. Третий костяной перстень, только что слившийся с его телом, всё ещё причинял боль, но теперь к этой боли примешивалось странное ощущение — едва заметная вибрация, доносящаяся то ли издалека, то ли из глубин его костного мозга.
Он закрыл глаза, вспоминая прошлое.
Жители Деревни Чахлой Реки с факелами, ломящиеся в его дверь и кричащие, что он проклят; в Долине Призрачного Источника, когда появилась нечисть, никто даже не обернулся на него; на турнире внешней секты Лазурного Неба, когда он, с отрубленной рукой, бился головой о врага, чтобы победить, и всё равно был изгнан. Но ни разу он не отступил. Не потому, что не боялся смерти, а потому, что понимал: как только он подчинится чужой воле, он перестанет быть собой.
Он открыл глаза, и в левом глазу мелькнул костяной узор.
— Если бы он действительно сдался, я бы не стал его спасать, — сказал он. — Но он ещё не сдался, а значит, есть надежда.
А Юй перевела дух, уголки её губ дрогнули, но она тут же нахмурилась.
— Но мы не знаем, где он. В том месте нет ни неба, ни земли, четыре чёрных столба поддерживают свод, на стенах висят иссохшие трупы… как найти такое место?
Чэнь Мо не ответил. Его мозг лихорадочно работал. Когда-то он упал в ледяной пруд и на стенке хрустального гроба увидел изображение: восемь коленопреклонённых фигур, а в центре — огромный столб с надписью «Восемь костяных генералов, хранить Девять Морей». Этот столб был очень похож на те чёрные столбы из видения. И что ещё важнее, неполная звёздная карта на полу почти в точности повторяла узор, который появлялся, когда светились его костяные перстни.
Он вдруг повернулся к Су Сяню.
Слепой цитрист прислонился к каменной колонне, его лицо было бледным, дыхание — слабым, а из семи нефритовых камертонов на его поясе три уже были разбиты. В тот миг, когда Чэнь Мо посмотрел на него, Су Сянь вдруг заговорил. Его голос был едва слышен:
— Чёрные столбы… это Столпы усмирения душ.
Чэнь Мо замер.
— Только в пыточном зале Зала Кровавой Кости используют такой камень. Его добывают из скал Преисподней в самых нижних слоях Девяти Морей. Он может поглощать души и подавлять волю. Живой человек, подойдя на десять шагов, теряет рассудок. Когда-то… я слышал, как оттуда доносился звук цитры. Играли «Прерывающую жизнь песнь».
А Юй ахнула.
— Пыточный зал? Они хотят сделать из Ао Ле жертву?
— Не обязательно, — Чэнь Мо посмотрел на землю. — Скорее, допрашивают. Они что-то ищут или ждут, когда он отдаст свою драконью жемчужину. Иначе давно бы его убили, а не мучили.
Он опустился на колени и начертил на песке план зала: четыре столба по углам, неполная звёздная карта на полу, три трупа на стене в неестественных позах, явно умерших не своей смертью.
— Недостающий фрагмент карты указывает на северо-запад от Срединных Земель, — тихо сказал он. — А Столпы усмирения душ строят только в одном из трёх тайных мест демонической секты. Если сопоставить положение звёзд и земные меридианы, можно сузить поиски.
А Юй подошла ближе и указала на одно место на рисунке.
— Подожди, ты помнишь три трупа на стене? Их руки были вывернуты, словно их сломали силой.
Взгляд Чэнь Мо резко сузился.
Он вспомнил. Когда он пробуждал своё ментальное поле в подземном огне павильона пилюль, он видел картину: восемь воинов в доспехах на коленях, их руки связаны за спиной цепями, головы опущены. Один из них на мгновение поднял голову, и на его лбу виднелась трещина, узор которой был точь-в-точь как на нефритовой табличке Ао Ле.
— Восемь костяных генералов… не все погибли, — его голос стал низким. — Некоторых пригвоздили к столбам и замучили до смерти.
Ветер пронёсся по руинам, и песок застучал по камням. Су Сянь вдруг закашлялся, и из уголка его рта потекла кровь. Он погладил пустой футляр от цитры и прошептал:
— Третий перстень… он признал тебя, потому что ты услышал. Но ты услышал не всё.
Чэнь Мо посмотрел на него.
— Что это значит?
— Костяные перстни — не ключи, — тяжело дыша, сказал Су Сянь. — Они — эхо. Ты услышал лишь предсмертный крик. Настоящее «слушание» — это услышать их при жизни: почему они стояли до конца, почему пошли на смерть, почему… предали.
Не успел он договорить, как снова закашлялся кровью и сполз по каменной колонне на землю.
А Юй хотела было помочь ему, но Чэнь Мо остановил её.
— Пусть отдохнёт, — Чэнь Мо поднялся, его взгляд был прикован к рисунку на земле. — Мы сейчас не пойдём в главный зал демонической секты.
— Не пойдём? — удивилась А Юй.
— Не сможем, — он покачал головой. — Это владения владыки домена, один неверный шаг — и мы мертвы. Но мы можем найти вход в пыточный зал — если найдём точку земных меридианов Столпов усмирения душ.
— Как её найти?
— Недостающий фрагмент карты указывает на север, а Столпы усмирения душ всегда строят над тёмным узлом земных меридианов, — он прижал руку к груди, где был перстень. — Третий перстень может чувствовать подобные колебания. Когда Ао Ле сопротивлялся, он дрогнул. Ненадолго, но направление было ясным.
Он посмотрел на юго-восток, на пустынные пески.
— Там. Недалеко.
А Юй проследила за его взглядом и нахмурилась.
— Но Фонарь призыва душ уже у окраины города, марионеточный цитрист в любой момент может заиграть «Призыв душ», и все мертвецы в городе восстанут. Если мы уйдём, что будет с жителями?
Чэнь Мо не сразу ответил. Он обернулся и посмотрел на Су Сяня.
Слепой цитрист сидел с закрытыми глазами, его грудь слабо вздымалась, одна рука лежала на пустом футляре от цитры, на пальцах запеклась кровь. Он говорил, что под разрушенным мостом зарыт старый колокол, один удар которого подавит первые три аккорда цитры.
— Мы не уйдём далеко, — сказал Чэнь Мо. — Сначала к разрушенному мосту за колоколом, затем по песчаному гребню на юго-восток, тридцать ли. Если по пути перстень снова дрогнет, мы будем знать точное место.
— А потом? — спросила А Юй. — Найдём вход и ворвёмся? Ты один против Сюань Минцзы и Кровавого Ракшаса?
— Не один, — он посмотрел на неё. — Раз ты смогла увидеть правду, когда чешуйка раскололась, значит, твоя кровь всё ещё связана с кровью Ао Ле. Ты можешь его чувствовать.
А Юй поджала губы и наконец кивнула.
— Хорошо. Я иду.
Чэнь Мо затянул железную цепь на руке, и ковчег Меча Преисподней за его спиной издал тихий звук. Он в последний раз посмотрел на Су Сяня.
— Старейшина, — тихо сказал он. — Мы вернёмся.
Су Сянь не открыл глаз, лишь едва заметно кивнул.
Они повернулись и пошли к выходу из города.
Ветер усиливался, их одежда развевалась. Пройдя с десяток шагов, Чэнь Мо вдруг остановился.
Он прижал руку к груди и нахмурился.
Костяной перстень снова задрожал, на этот раз более отчётливо и дольше. Направление было всё то же — юго-восток.
Он поднял глаза. Вдалеке, между песчаными дюнами, поднялась и тут же исчезла слабая струйка чёрного дыма.
— Он откликается, — сказал он.
А Юй подошла к нему, её ладонь слабо светилась, словно она что-то чувствовала. Она вдруг подняла руку и указала на провал в песке впереди.
— Там… что-то тянет меня.
Чэнь Мо пошёл вперёд.
Железная цепь и ковчег тихо позвякивали.
Они подошли к провалу, и ветер швырнул им в лицо песок. Чэнь Мо опустился на колени, разгрёб песок и обнажил половину сломанной каменной стелы. На ней были высечены два полустёртых иероглифа:
Слушая Сосны.
Обновлено: 15.02.2026