Пламя на железной цепи всё ещё горело.
Чёрный туман почти рассеялся, лишь последняя его струйка билась в огне. Чэнь Мо не ослаблял хватку, и костяной огонь непрерывно тёк по цепи. Он почувствовал, как ледяная сила ударила в его сознание, но костяной узор в левом глазу вспыхнул, блокируя вторжение.
— Ты не слышишь боли живых, так что тебе остаётся лишь гореть в огне мёртвых, — сказал он.
Едва он произнёс эти слова, как последняя струйка чёрного дыма с грохотом взорвалась, обратившись в пепел, который развеял ветер. Вдалеке жители деревни сидели на земле: кто-то молча обнимал трупы, кто-то в оцепенении смотрел на свои окровавленные руки. В городе воцарилась мёртвая тишина, лишь вдали шумело море.
А Юй вдруг подняла руку. В её ладони лежала драконья чешуйка, светящаяся кровавым светом. Она тяжело дышала, её пальцы едва заметно дрожали.
— Что-то пыталось сбежать, — сказала она. — Вырвалось из чёрного дыма и устремилось к нам.
Чэнь Мо взглянул на неё, но ничего не спросил. Он знал, что она не ошиблась. Он посмотрел на свою железную цепь — пламя погасло, звенья почернели и потрескались, некоторые уже рассыпались в пыль. Он встряхнул рукой, и обломки с шелестом упали на землю.
Су Сянь прислонился к каменной колонне, его лицо было бледным как бумага. Пальцы его кровоточили, а на цитре появилась ещё одна трещина, словно по ней трижды ударили клинком. Услышав шаги, он не открыл глаз, лишь мягко подтолкнул цитру вперёд.
— Ей пора, — сказал он. — Тебе не следует здесь оставаться.
Чэнь Мо опустился на колени и взял костяную цитру. Она была ледяной, но едва коснулась его ладони, как внутри зажёгся слабый свет. Сияние медленно поползло по новой трещине и замерло.
— Ты сказал, она — ключ? — его голос охрип. — Ключ к четвёртому костяному перстню?
— Не к поиску, — покачал головой Су Сянь. — Он уже внутри. Просто нужно, чтобы кто-то его услышал.
— Услышал что?
— Услышал звук ломающихся костей, — Су Сянь открыл глаза. Хоть он и был слеп, его взгляд, казалось, был устремлён на Чэнь Мо. — Услышал последние слова, выкрикнутые восемью людьми перед смертью.
Чэнь Мо на мгновение замолчал, а затем вдавил палец в трещину. Едва кровь просочилась внутрь, как корпус цитры яростно содрогнулся, и изнутри донёсся глухой удар, словно из самых недр земли.
Первый удар.
Второй.
Всего девять ударов, размеренных, как ритм древнего ритуала.
Затем из цитры вырвался луч света и сгустился в воздухе — медленно появился костяной перстень. На его поверхности был выгравирован узор из облаков и молний, а края были зазубрены, словно он был вырезан из сломанного ребра. Он сделал оборот в воздухе и упал в ладонь Чэнь Мо.
Едва перстень коснулся кожи, как начал погружаться в неё, словно сливаясь с плотью. В груди Чэнь Мо что-то сжалось, старая рана вспыхнула жаром, и клеймо на сердце стало невыносимо горячим. Он опустил взгляд и увидел, что клеймо постепенно превращается в новый узор, соединяющийся с отметиной на его затылке.
— Он признал тебя, — тихо сказал Су Сянь. — Вещь третьего костяного генерала больше не выберет другого.
Чэнь Мо сжал кулак, и перстень полностью исчез в его теле. Он собрался было встать, как услышал глухой стон А Юй. Она упала на одно колено.
Он тут же обернулся и поддержал её. Она вся горела, прозрачные чешуйки за её ушами то вспыхивали, то гасли в такт её сердцу. В правой руке она всё ещё сжимала драконью чешуйку, и из-под её пальцев сочилась кровь.
— Что случилось? — спросил он.
— Она… звенит, — стиснув зубы, ответила А Юй. — Эта чешуйка зовёт меня.
Не успела она договорить, как чешуйка взорвалась кровавым светом, спроецировав картину.
В тёмном зале четыре чёрных столба поддерживали свод, а на стенах висели три иссохших трупа. В центре на железном помосте был прикован человек. Его серебряная броня была разбита, а плечи пронзены цепями, вбитыми в камень. Это был Ао Ле. Из уголка его рта текла кровь, один глаз был заплывшим.
Рядом стоял Сюань Минцзы в фиолетовой мантии, держа в руке нефритовую табличку. С другой стороны возвышался трёхметровый кровавый скелет, между рёбер которого торчали двенадцать костяных клинков, а в глазницах горел призрачный огонь — это был Кровавый Ракшас.
Голос Сюань Минцзы был негромким, но отчётливым.
— Третий принц, отдай свою драконью жемчужину, и мы сделаем тебя Королём Драконов. Твой отец стар, Восточному морю нужен новый правитель.
Ао Ле выплюнул сгусток крови и холодно усмехнулся.
— Вам меня не удержать.
Сюань Минцзы улыбнулся и, подняв табличку, направил её на лоб Ао Ле. Чёрная нить вонзилась в него. Тело Ао Ле выгнулось дугой, и из его горла вырвался рёв.
Картина исчезла.
Свет погас. А Юй пошатнулась, и лишь благодаря Чэнь Мо не упала. Она была вся в холодном поту, тяжело дышала, но её взгляд был необычайно ясным.
— Я не ошиблась, — она вцепилась в одежду Чэнь Мо. — Это было на самом деле. Он там, они держат его в плену.
Чэнь Мо молчал. Он посмотрел на её ладонь, где она держала чешуйку, — на коже остался ожог в форме половины руны. Он поднял взгляд вдаль.
Воины Зала Кровавой Кости ещё не подошли.
Зелёный свет Фонаря призыва душ медленно двигался, не торопясь, словно выжидая момента. За человеком с фонарём шла сгорбленная фигура, державшая в руках маленькую цитру-душепийцу. Её окоченевшие пальцы лежали на струнах.
Марионеточный цитрист.
Су Сянь прислонился к руинам, его дыхание было слабым, но уши едва заметно шевельнулись.
— Ты ещё не можешь уходить, — сказал он. — Они несут с собой «Призыв душ». Как только зазвучит цитра, все мертвецы в городе восстанут.
— Я знаю, — Чэнь Мо выпрямился, закинул костяную цитру за спину и снова обмотал руку железной цепью.
А Юй, опираясь на его руку, медленно поднялась. Ноги её всё ещё дрожали, но она устояла.
— Я тоже иду.
— Ты предвидела? — спросил Чэнь Мо.
— Я не хотела этого видеть, — она покачала головой. — Эта чешуйка заставила меня. Она… изначально принадлежала Ао Ле.
Взгляд Чэнь Мо изменился. Он вдруг вспомнил, что в видении на плече Ао Ле не хватало синего камня — Ока Усмирения Морей.
Значит, он давно был утерян.
Он посмотрел на свою грудь. Узоры только что стабилизировались, костяной перстень полностью слился с его телом. Он попробовал активировать его, и на кончиках его пальцев вспыхнуло золотое пламя, более плотное, чем раньше. Оно с треском сжигало воздух.
— Ты выдержишь? — спросил он А Юй.
— Раз я могу видеть, я смогу привести тебя к нему, — она стиснула зубы. — Если ты осмелишься ворваться.
Чэнь Мо больше ничего не сказал и повернулся к Су Сяню.
Слепой цитрист сидел среди руин, его голова была опущена, словно он совсем выбился из сил. Но семь нефритовых камертонов на его поясе едва заметно покачивались, издавая тихий звон. Вдруг он поднял руку и указал на юго-восток.
— Там есть разрушенный мост, — сказал он. — Под ним зарыт старый колокол. Один удар подавит первые три аккорда цитры.
Чэнь Мо молча запомнил.
— А ты? — спросил он.
— Я не могу уйти, — улыбнулся Су Сянь. — Это тело триста лет не покидало эту цитру. Теперь, когда она ушла, я тоже скоро уйду.
А Юй открыла было рот, но Чэнь Мо остановил её. Он опустился на колени и мягко положил руку на плечо Су Сяня.
— Спасибо.
Су Сянь не ответил, лишь провёл рукой по пустому футляру от цитры и прошептал:
— Хорошо, что услышал… Наконец-то кто-то услышал.
Ветер усиливался.
Песок царапал землю, поднимая серую пыль. Вдалеке зелёный свет Фонаря призыва душ достиг окраины города, и пальцы марионеточного цитриста медленно коснулись струн.
Чэнь Мо поддержал А Юй. Железная цепь и ковчег за его спиной издали тихий металлический звон. Он прижал левую руку к груди. Там горело, словно неугасимое пламя.
Он сделал шаг.
Второй.
Третий.
А Юй шла справа от него, её ладонь слабо светилась. Они шаг за шагом двигались к окраине города, их тени вытягивались в лунном свете.
Су Сянь не двигался. Он слушал, как удаляются их шаги, и на его губах появилась слабая улыбка.
Лишь когда шаги окончательно стихли в ночи, он медленно закрыл глаза.
Нефритовые камертоны на его поясе, один за другим, беззвучно рассыпались в пыль.
Обновлено: 15.02.2026