Земное пламя металось в трещинах скалы, обжигая спину Чэнь Мо. Его левая рука уже обуглилась, а правая мёртвой хваткой сжимала нефритовый свиток. Кожа на костяшках треснула, и кровь, стекавшая по ладони, испарялась, не успев коснуться земли.
Он не разжимал пальцев.
Три костяных клинка Кровавого Ракшаса прорвались сквозь огненную стену и с ужасающей скоростью устремились к нему. Если бы они достигли цели, его грудь и плечи были бы пронзены насквозь.
Чэнь Мо стиснул зубы, снова прокусив язык, и выплюнул кровь на свиток!
Бум!
Алый свет взорвался, и земное пламя взметнулось вверх, полностью поглотив его. Огонь охватил всё тело, кожа трескалась, и кровь, не успев вытечь, превращалась в белый пар. Боль была такой, словно в кости вонзали иглы, но он лишь глубже вонзил свиток в недра земли.
В этот миг нефрит внезапно дрогнул, взмыл в воздух на полфута, и из него вырвался красный луч, ударивший в стену скалы.
На камне появилось изображение.
Совершенствующийся в лазурных одеждах стоял на вершине горы, его одеяние трепетало на ветру. Вокруг него вращались восемь костяных колец. Он кричал с яростью в глазах:
— Вы нарушили договор, в чём повинны простые люди?!
Восемь владык окружили его с оружием в руках, их аура была пропитана убийственным намерением. Золотой луч обрушился с небес, и совершенствующийся в лазурных одеждах рухнул с утёса. Шрам в форме полумесяца на его брови был точь-в-точь как у Чэнь Мо.
Изображение исчезло.
Чэнь Мо резко открыл глаза. Горячий поток хлынул по его позвоночнику, от копчика до самой макушки! Кости затрещали, словно кто-то изнутри наносил по ним удары молотом. Кожа лопалась кусками, кровь вытекала и тут же испарялась, обнажая блестящие сухожилия.
Его тело преображалось.
Огонь в глазницах Кровавого Ракшаса хаотично заплясал.
— Ты видел воспоминания Костяного Владыки? Невозможно! Как человек с дефектным духовным корнем может выдержать наследие?
Его рёбра дрогнули, и три костяных клинка сорвались с места, несясь ещё быстрее, чем прежде, и разрывая воздух с пронзительным свистом.
Чэнь Мо не успевал думать.
На грани жизни и смерти в его сознании вспыхнуло движение совершенствующегося в лазурных одеждах, вызывающего огонь — это было не приёмом, а ощущением.
Он перестал защищаться и с силой топнул правой ногой!
Духовная энергия под его стопой устремилась в землю. Долина Призрачного Источника всегда была геотермальной зоной, и подземные воды долгое время кипели под скалами. Этот удар пришёлся точно на водную жилу.
Грохот!
Кипящая вода вырвалась из трёх трещин и, столкнувшись с земным пламенем, образовала вихрь белого пара! Волна пара взметнулась к небу, сопровождаемая непрерывными взрывами, и ударная волна отбросила все три костяных клинка в сторону!
Клинки чиркнули по плечу Чэнь Мо, разорвав одежду и оставив на ключице три пореза. Кровь, едва выступив, тут же испарилась, превратившись в красный туман.
Посреди клубящегося пара он опустился на одно колено. Его волосы обуглились и завились, лоб треснул, и кровь, стекая по лицу, заливала глаза. Оба глаза были налиты кровью, но он неотрывно смотрел вперёд.
В его левом глазу медленно вращалась костяная руна, словно вырезанный в зрачке знак.
— Ты назвал меня ничтожеством… — его голос был хриплым и холодным, — но эту технику «Небесного пламени» я использовал.
Кровавый Ракшас отступил на три шага, его кости издали неприятный скрежет. Огонь в его глазницах яростно заплясал, в нём смешались удивление, гнев и толика жадности.
— «Небесное пламя» — это техника закалки тела, переданная лично Костяным Владыкой, и понять её могут лишь те, кто связан с ним кровью, — его голос стал тише. — Чей ты ребёнок? Почему на тебе его знак?
Чэнь Мо не ответил.
Он поднял правую руку. Пальцы дрожали, но всё ещё крепко сжимали нефритовый свиток. Прошлый приём был неполным, он лишь инстинктивно ухватил суть: «использовать земное пламя, возбудить водные жилы, тело — как печь». Но он знал, что в следующий раз у него получится лучше.
Тело всё ещё болело, кости не срослись, мышцы сводило судорогой. Но эта боль больше не вызывала страха.
Вновь прозвучали предсмертные слова отца: «Истинное совершенствование начинается тогда, когда ты не боишься причинить боль самому себе».
Он опустил взгляд на ладонь. Обугленная кожа отслаивалась, обнажая новую плоть бронзового цвета. Это была первая ступень «Техники Небесного Закаления Сокровенной Кости» — сожжение плоти и перековка костей.
Оказывается, пробуждение начиналось на пике боли.
Кровавый Ракшас помолчал, а затем холодно усмехнулся.
— Ты думаешь, это победа? Одно озарение позволит тебе противостоять силе костяного генерала? — Он указал на грудь Чэнь Мо. — Твои кости я заберу.
Чэнь Мо медленно поднялся. Ноги всё ещё дрожали, но он шаг за шагом двинулся вперёд.
С каждым шагом камни под его ногами трескались от жара. Он больше не уклонялся, а сам шёл навстречу.
— Хочешь забрать мои кости? — его голос был негромким, но проникал сквозь пар. — Посмотрим, хватит ли у тебя сил.
Огонь в глазах Кровавого Рракшаса вспыхнул.
— Ищешь смерти! — взревел он.
Он раскинул руки, и оставшиеся девять костяных клинков задрожали, готовясь к новой атаке. Но в тот миг, когда он собирался броситься вперёд…
Чэнь Мо резко ударил левой ладонью о землю!
Ладонь коснулась камня, и духовная энергия хлынула по меридианам вглубь. На этот раз он не наносил удар вслепую, а контролировал поток воды, заставляя его циркулировать вокруг огненной жилы, накапливая давление.
Из недр скалы донёсся глухой рокот, словно что-то готовилось вырваться наружу.
Кровавый Ракшас почувствовал неладное и попытался отступить, но было уже поздно.
Бум!
Столб кипящей воды, смешанной с грязью, вырвался сбоку и ударил прямо в поясницу Кровавого Ракшаса! Скелет отбросило в сторону, несколько костяных клинков тут же сломались. Он взревел, перевернулся и встал на ноги, огонь в его глазницах едва не вырвался наружу.
— Ты способен контролировать жилы?! — его голос впервые изменился.
Чэнь Мо тяжело дышал, из уголка его рта текла кровь, но он улыбнулся.
— Ты ошибся. Я не научился… я выстрадал это.
Последний удар истощил только что собранную им духовную энергию, меридианы были на грани разрыва. Но он знал, что если не будет сопротивляться, его убьют.
Кровавый Ракшас пристально смотрел на него, долго не двигаясь.
Наконец он убрал несколько костяных клинков и глухо произнёс:
— Ты можешь вызывать земное пламя, видеть воспоминания, использовать «Небесное пламя»… Ты не должен был появиться в эту эпоху.
— Возможно, — Чэнь Мо вытер кровь с губ, его взгляд был непоколебим. — Но сейчас я стою здесь.
На дне долины воцарилась тишина.
Слышен был лишь треск земного пламени и бульканье подземных вод.
Они стояли друг против друга, не двигаясь.
Через некоторое время Кровавый Ракшас заговорил:
— Свиток в твоей руке — вещь Костяного Владыки. Когда он потерпел поражение, восемь великих владык разделили его сокровища, и лишь этот обломок был утерян. — Он сделал паузу. — Где ты его взял?
Чэнь Мо молчал.
Этот свиток он нашёл за деревней Чахлой Реки, когда ему было пять лет, и всегда носил как оберег. Лишь в ночь затмения, когда его изгнали селяне, он активировался.
Он не хотел говорить, да и не мог.
Кровавый Ракшас, видя его молчание, холодно усмехнулся.
— Можешь не говорить. Но ты должен понять, что войти в Долину Призрачного Источника — значит войти в мёртвое место. Это не просто запретная зона, это место запечатывания. Ты жив до сих пор не потому, что силён, а потому, что кто-то не хочет, чтобы ты умер слишком быстро.
Взгляд Чэнь Мо напрягся.
— Кто?
— Ты думаешь, Бессмертный Грешник — выдумка? — медленно произнёс Кровавый Ракшас. — То, что здесь запечатано, даже я могу лишь охранять, но не смею прикоснуться.
Не успел он договорить, как из недр земли донёсся гул, словно кто-то легонько тронул железную цепь. Вся долина слегка содрогнулась, и даже горящее земное пламя на миг исказилось.
Сердце Чэнь Мо сжалось.
Кровавый Ракшас внезапно повернулся к выходу из долины, его скелет напрягся.
— Кто-то идёт.
Чэнь Мо нахмурился.
— Кто?
— Не живые, — в голосе Кровавого Ракшаса впервые прозвучал страх. — Это трупные марионетки, охраняющие гробницу. Они патрулируют долину раз в семь дней, убивая всех, кто вторгается. Они не чувствуют духовной энергии, а реагируют только на биение сердца.
Дыхание Чэнь Мо замерло.
Он ещё не оправился от ран, и если столкнётся с толпой трупных марионеток, ему не выжить.
Кровавый Ракшас посмотрел на него и внезапно сказал:
— Я могу помочь тебе спрятаться.
— Каковы условия?
— Скажи мне, как ты пробудил свиток, — он уставился на обломок. — Для этого нужна кровь?
Чэнь Мо опустил взгляд на нефрит.
Поверхность всё ещё была покрыта трещинами, но в свете огня можно было разглядеть тонкую золотую нить, медленно текущую внутри.
Он вспомнил, как, сплюнув кровь, он заставил свиток раскалиться и впитать её.
Возможно, ответ был в этом.
Он поднял руку, провёл кончиком пальца по ладони, оставляя кровавый след, и капля крови упала вниз.
Не успев коснуться земли, капля была втянута свитком, который слегка дрогнул.
В тот же миг золотая нить заструилась быстрее, и весь нефрит засветился.
Огонь в глазницах Кровавого Ракшаса яростно заплясал.
Чэнь Мо поднял голову и посмотрел на него.
— Теперь ты знаешь.
Кровавый Ракшас помолчал, а затем тихо рассмеялся.
— Интересно… Значит, нужна кровь живого человека, и притом кровь, несущая боль.
Он повернулся и пошёл в темноту, к узкой расщелине в скале.
— Иди за мной. Марионетки уже близко.
Чэнь Мо не двинулся с места.
— Почему ты мне помогаешь?
Кровавый Рракшас остановился, стоя к нему спиной.
— Я не хочу, чтобы ты умер в таком месте, — его голос был глухим. — Твоя кровь ещё пригодится.
Чэнь Мо посмотрел на его спину, убрал свиток и последовал за ним.
Один человек и один скелет направились к узкой расщелине в глубине скалы.
Издалека, из тумана, донеслись тяжёлые, размеренные шаги, словно по земле тащили множество камней.
В проходе долины показался силуэт первой трупной марионетки.
Обновлено: 01.02.2026