Река раскалённой лавы всё ещё бурлила, и жар, бивший в лицо, обжигал кожу. В руке Чэнь Мо лежал только что обретённый костяной перстень, раскалённый, как кусок железа из горна. Едва он коснулся его, как пальцы пронзила острая, сверлящая боль, словно в череп вонзились гвозди.
Он глухо застонал и, согнув колени, едва не рухнул на пол.
В его сознании внезапно возникла картина: восемь фигур, стоящих под звёздным небом. Их лиц не было видно, но он услышал, как они в унисон произнесли: «Хранить Девять Морей». Голос звучал не в ушах — он рождался прямо в костях, и каждое слово отдавалось в позвоночнике ударом молота.
А Юй, прислонившись к каменной колонне и вытирая кровь с губ, увидела, что Чэнь Мо побледнел, и тут же попыталась подняться.
— Что с тобой?
Чэнь Мо молчал. Он прокусил язык, и вкус крови помог ему прийти в себя. Он понял, что это не сон, — перстень признавал в нём хозяина. Но процесс был невыносимо жестоким, словно его душу разрывали на части, чтобы затем собрать заново.
В этот момент в зал ворвались трое драконьих стражей с алебардами наперевес. Их лица искажала ярость.
— Отдай реликвию! Это запретный артефакт нашего клана!
Они неслись вперёд, рассекая воздух остриями алебард.
Чэнь Мо инстинктивно вскинул руку. Костяной перстень вспыхнул, и невидимая волна разошлась в стороны. Ни звука, ни света, но три алебарды мгновенно рассыпались в металлическую крошку, которая осыпалась на пол. Стражей отбросило к стене, где они и остались лежать без движения.
Тяжело дыша, Чэнь Мо посмотрел на перстень.
Звёздная карта на нём была неполной, но крошечная точка света медленно двигалась, пока не замерла над одним местом — Срединными Землями.
Не успел он задуматься, как услышал голос А Юй:
— Ты… прикоснулся к нему?
Она подошла ближе, не сводя глаз с перстня. Чешуйки за её ушами едва заметно дрожали, словно она что-то чувствовала.
— Ты знаешь, что это? — спросил Чэнь Мо.
А Юй ответила не сразу. Она провела пальцами по внутренней стороне запястья, где виднелся старый, заживший, но всё ещё слабо мерцающий серебристый шрам. Глубоко вздохнув, она сказала:
— Это «Перстень Восьми костяных генералов».
Её голос слегка дрожал.
— Легенда гласит, что десять тысяч лет назад, когда Костяной Владыка запечатал путь к вознесению, он даровал восьми своим хранителям восемь костяных перстней. В каждом из них сокрыта часть звёздной карты. Лишь собрав их все, можно изменить судьбу Девяти Морей.
Чэнь Мо посмотрел на неё.
— Откуда ты это знаешь?
— Мой отец однажды упоминал, — она покачала головой. — Сказал, что это запретная тема, и разговоры о ней навлекают беду. Но этот перстень… его не должно существовать. В те времена все восемь генералов были убиты владыкой домена, а их перстни погребены в проклятых землях. Как он мог оказаться у тебя?
Чэнь Мо молчал, поднеся перстень к глазам.
Звёздная карта неподвижно парила в нём, и точка, указывающая на Срединные Земли, то тускнела, то разгоралась ярче, словно откликаясь на что-то.
— Где второй? — спросил он.
А Юй на мгновение замерла.
— Ты сказала, что первый у меня, значит, должен быть и второй. Где он? — настаивал Чэнь Мо.
Она смотрела на него, и её взгляд изменился. Тревога и сомнения уступили место тяжёлой уверенности.
— Под Столбом Усмирения Морей, — ответила она. — В самой глубокой части запретных земель нашего клана, запечатанной формацией первого Дворца Драконов. Только чистокровная драконица, окропив алтарь своей сердечной кровью, может его открыть.
Чэнь Мо кивнул.
— Проводи меня.
— Ты с ума сошёл? — повысила голос А Юй. — Это гиблое место! Тридцать лет назад туда вошли трое старейшин, и от них даже тел не осталось. К тому же… — она сделала паузу, — в твоём нынешнем состоянии ты не пройдёшь даже первый барьер.
Чэнь Мо сжал перстень так, что костяшки пальцев побелели.
— Мне не нужно идти. Достаточно знать направление.
Сказав это, он пошатнулся. Руки ослабли, и он чуть не упал. А Юй тут же подхватила его под плечо и заметила, что костяной узор на его затылке кровоточит. Под кожей проступали тёмно-золотые меридианы, словно по его венам текло что-то иное.
— Ты ещё держишься? — спросила она.
— Не умру, — он перевёл дух. — Просто этот перстень… не слушается.
Едва он произнёс это, как перстень снова содрогнулся. На этот раз затряслась вся тайная комната. Руны на стенах одна за другой погасли, пол покрылся трещинами, из которых повалил красный дым.
Ао Ле всё ещё стоял на коленях. Его золотая броня была разбита, обнажая чёрный доспех под ней. Одной рукой он опирался оземь, другой сжимал обломок своей алебарды. Он поднял на Чэнь Мо сложный взгляд.
— Ты смог забрать вещь костяных генералов… — его голос охрип. — Неужели ты… перерождение того человека?
Чэнь Мо повернулся к нему.
— О ком ты?
Ао Ле замолчал, не желая продолжать.
В этот миг из глубины тайной комнаты донёсся низкий и властный голос, словно со дна морского:
— Ле, приведи этого выродка ко мне.
Ао Ле застыл.
Чэнь Мо холодно усмехнулся.
— Твой отец зовёт тебя, чтобы ты отвёл меня к нему?
Ао Ле медленно поднялся. Не глядя ни на Чэнь Мо, ни на А Юй, он вонзил обломок алебарды в трещину в полу и повернулся к дальней стене. Каменные блоки один за другим сдвинулись в сторону, открывая уходящую вниз лестницу. Из прохода подуло холодным ветром, несущим с собой запах соли и гнили.
— Пойдём, — сказал он. — То, что ты хочешь знать, находится внизу.
А Юй поддерживала Чэнь Мо, тихо спросив:
— Ты справишься?
Чэнь Мо отстранил её руку и выпрямился.
— Могу идти.
Он сделал первый шаг. Ноги ещё дрожали, но он не остановился. Перстень на пальце становился всё горячее, словно подгоняя его.
Лестница была длинной, уходящей в бездонную тьму. Они спускались один за другим, и звук их шагов эхом отдавался от каменных стен. Чем ниже они спускались, тем холоднее становился воздух. Выдыхаемый пар превращался в белые облачка.
На полпути, за поворотом, на стене обнаружилась надпись, выцарапанная, казалось, ногтями:
«Генералы не умирают, лишь в памяти—»
Чэнь Мо остановился.
Последнее слово было ему незнакомо, но он узнал почерк. Тот же, что и на полях обломка нефритового свитка, — рука Владыки Меча Преисподней.
А Юй тоже увидела надпись и нахмурилась.
— Что это значит?
Чэнь Мо не ответил. Он протянул руку, чтобы коснуться надписи. Едва его пальцы коснулись камня, как перстень яростно задрожал. Звёздная карта вспыхнула, и надпись сама собой перевелась:
«Генералы не умирают, лишь в памяти живут».
Едва слова возникли в воздухе, как вся стена с грохотом обрушилась, открывая за собой небольшую комнату. Внутри стоял лишь каменный стол, а на нём лежала половина сломанной кости, обвитая ржавыми цепями.
Чэнь Мо уставился на кость, и его левый глаз вдруг пронзила острая боль.
Он провёл рукой по уголку глаза, и на пальцах осталась кровь.
В тот же миг перстень снова обжёг палец, а точка света на звёздной карте дрогнула, словно что-то нащупывая.
А Юй схватила его за руку.
— Не подходи.
— Я должен, — ответил он. — Это место… связано со мной.
Он вошёл в каменную комнату, и его сапоги захрустели по обломкам камня. Едва он ступил на порог, как обломок кости зажужжал, а цепи на нём задвигались и загремели, хотя не было ни малейшего ветерка.
Чэнь Мо протянул руку, направив перстень на кость.
Когда до кости оставалось не больше трёх цуней, она вдруг взмыла в воздух, и цепи на ней лопнули одна за другой. На поверхности кости появилась трещина, из которой потекла тёмно-золотая жидкость. Капая на пол, она шипела и прожигала в камне дыры.
— Это… костный мозг? — А Юй отступила на шаг.
Чэнь Мо не двинулся. Он чувствовал, как перстень на его руке трепещет от возбуждения, словно нашёл родственную душу.
Обломок кости медленно вращался, пока не замер трещиной к нему.
Низкий голос донёсся изнутри кости, произнеся лишь одно слово:
— Вернись.
Зрачки Чэнь Мо сузились.
Не успел он опомниться, как перстень сорвался с его пальца и устремился к кости. В тот миг, когда они соприкоснулись, вспыхнул ослепительный золотой свет. Вся лестница яростно затряслась, а с потолка посыпался песок и камни.
— Чэнь Мо! — крикнула А Юй.
Он прикрыл лицо рукой. Когда свет погас, перстень уже вернулся на его палец. Но его поверхность изменилась: к обрывочной звёздной карте добавилась новая дуга, словно часть памяти была восстановлена.
Обломок кости упал на пол и рассыпался в прах.
Чэнь Мо смотрел на перстень, и в горле у него пересохло.
Он знал, что это лишь начало.
Надпись наверху указывала на Срединные Земли.
А путь вниз только что открылся.
Ао Ле стоял в конце лестницы и, обернувшись, посмотрел на него.
— Ты готов?
Чэнь Мо ничего не ответил, лишь крепче сжал перстень и шаг за шагом двинулся вниз.
Холодный ветер нёс пыль, оседая на его лице. Лестница уходила в кромешную тьму, где не было видно ничего.
А Юй следовала за ним и вдруг тихо спросила:
— Если перстень под Столбом Усмирения Морей действительно второй… когда ты его получишь, не пробудишь ли ты… что-то?
Обновлено: 01.02.2026