Холодный ветер, дувший снизу, больно хлестал по лицу. Чэнь Мо спускался по осыпи, и каждый шаг отдавался странным онемением в ногах, словно он ступал по чему-то живому. Костяной перстень на пальце не переставал жечь, и жар от него по руке поднимался к груди, вызывая острую боль в левом глазу.
А Юй шла позади, незаметно ухватившись за край его одежды. Она молчала, но чешуйки за её ушами начали светиться, предвещая опасность.
В конце лестницы виднелась проломленная бронзовая дверь, из щелей которой сочился синий свет. Ао Ле стоял перед ней спиной к ним, оперевшись рукой о дверной косяк, будто чего-то ожидая.
— Входите, — сказал он сухо.
За дверью оказался круглый зал, в центре которого возвышался массивный столб, уходящий в потолок. Он был испещрён красными рунами, похожими на засохшую кровь. Время от времени столб подрагивал, извергая струйку чёрного дыма, который тут же втягивался узорами на полу. Чэнь Мо с первого взгляда понял: второй костяной перстень находится внутри этого столба.
Едва он сделал шаг, как ощутил тяжесть, словно что-то невидимое придавило его к земле. Левый глаз пронзила невыносимая боль, узоры под кожей вспыхнули сами собой, и тело охватил жар. Он едва устоял на ногах.
— Ты в порядке? — тихо спросила А Юй.
Чэнь Мо не ответил, лишь вонзил костяной шип себе в руку. Боль отрезвила его. Он продолжил идти, и в тот же миг перстень на его руке и столб одновременно вспыхнули, их золотое сияние слилось воедино, наполнив воздух гулом.
Из столба донёсся старый, тяжёлый голос:
— Чэнь Мо, зачем ты пришёл?
Это был не вопрос, а обвинение.
Чэнь Мо остановился и посмотрел на столб.
— Забрать то, что принадлежит мне.
— Тебе нужна сила? — Голос давил, становясь всё тяжелее. — Или месть?
Он холодно усмехнулся и поднял перстень. Золотой луч ударил в красные руны на столбе. Два потока света столкнулись с оглушительным визгом, и по столбу сверху донизу прошла трещина.
— Я пришёл не просить, — сказал он. — Я пришёл забрать то, что должен был закончить я.
Едва он произнёс эти слова, как столб яростно содрогнулся. Трещина расширилась, и в ней показался второй костяной перстень — чёрный, с половиной звёздной карты на поверхности, идеально дополняющей ту, что была на его перстне.
Чэнь Мо протянул руку, чтобы взять его.
— Не трогай! — А Юй схватила его за запястье. Её хватка была такой сильной, что он едва не отшатнулся. — В этом столбе заточён Ао Кунь! Предатель нашего клана, который десять тысяч лет назад предал Костяного Владыку и был лично запечатан здесь первым Королём Драконов! Его душа всё ещё внутри!
Чэнь Мо остановился и повернулся к ней.
— Ты знала? А твой отец? Дворец Драконов прекрасно знал, что это ловушка, так зачем было помещать сюда перстень?
— Его не помещали, — А Юй перевела дух. — Его охраняли. Отец говорил, что лучше уничтожить перстень, чем открыть печать. Но… ты и сам видишь, он откликается на тебя. Он признаёт тебя.
Они смотрели друг на друга, и никто не отпускал руки.
Ао Ле стоял у входа, его лицо было мрачным, но он не вмешивался.
Чэнь Мо медленно произнёс:
— Если это предначертано судьбой, то и забрать это должен тот, кому суждено. Я не верю в запреты, я верю лишь в тот путь, что прошёл сам.
С этими словами он высвободил руку и снова потянулся к перстню.
Когда его пальцы были совсем близко, столб яростно затрясся, пол под ногами раскололся, и руны одна за другой погасли. Голос больше не появлялся, словно исчез.
— Быть беде, — Ао Ле отступил на шаг, крепче сжимая обломок алебарды.
Зрачки А Юй сузились.
— Печать ослабла! Бежим!
Но Чэнь Мо, наоборот, шагнул вперёд и схватил костяной перстень.
В тот миг, когда он коснулся его, столб с грохотом взорвался!
Из него вырвался чёрный дым, который сгустился в искажённый драконий дух — голова его была свёрнута набок, один рог сломан, а из пустых глазниц полыхало зелёное пламя. Он разверз пасть, и его рёв сотряс камни:
— Третья принцесса! Твоя драконья жемчужина может сломать последнюю печать! Отдай её! Выпусти меня!
А Юй побледнела и отступила.
Чэнь Мо среагировал мгновенно, сорвав с себя железную цепь и метнув её вперёд. Цепь прошла сквозь чёрный туман, не задев ничего, словно ударила по пустому месту.
«Духовное тело нельзя ранить физическим оружием, — понял он. — Нужен костяной огонь».
Он прокусил язык и направил кровь к костяному узору на затылке. Золотое сияние хлынуло из-за спины, создав над головой воронку, которая начала затягивать в себя чёрный силуэт.
Ао Кунь отчаянно сопротивлялся, ревя:
— Ты всего лишь перерождение жалкого осколка души! Как ты смеешь прикасаться к тайнам драконьего рода?!
Чэнь Мо молчал. Он ударил себя левой рукой в грудь, выжимая последние капли крови в костяной узор. Сила притяжения возросла, и чёрный туман начал медленно втягиваться в первый костяной перстень.
— Не-е-ет! — взревел Ао Кунь. — Ты даже не представляешь, что творишь! Восемь костяных генералов давно предали! Костяной Владыка на самом деле…
Он не договорил. Его дух был полностью поглощён перстнем. Золотой свет вспыхнул, звёздная карта на перстне дополнилась новым фрагментом, указывающим на Срединные Земли.
Зал погрузился в тишину.
Чэнь Мо упал на колени, из его левого глаза текла кровь, дыхание было сбивчивым. Он провёл рукой по лицу, и она вся покрылась кровью.
А Юй подбежала, чтобы помочь ему подняться.
— Ты безумец! Поглотив злого духа, которому десять тысяч лет, ты попадёшь под его влияние!
— Ничего, — он тяжело дышал. — Он больше не сможет говорить. Я удержу его.
Ао Ле стоял на месте, глядя на обломки столба со сложным выражением лица. Он заговорил:
— Ты получил перстень, но выпустил то, что не следовало. Что дальше?
Чэнь Мо не обратил на него внимания, разглядывая два костяных перстня. Звёздная карта на них слилась в одну линию, указывающую на Срединные Земли. Свет стал ровным и стабильным.
Он знал, что пути назад больше нет.
А Юй схватила его за руку, её голос дрожал:
— Он только что сказал… что Восемь костяных генералов предали? Но ты ведь ищешь их… неужели…
Чэнь Мо поднял на неё глаза.
— Ты говорила, что костяные перстни откликаются лишь на тех, кому они предназначены. Раз я могу собрать их, значит, предательства не было. Была лишь ложь.
Он опёрся о пол и встал. Ноги всё ещё дрожали, но он выпрямился.
— Кто-то хотел, чтобы мы верили, что хранители мертвы, что запечатанный путь к вознесению — это воля небес, — он посмотрел на Ао Ле. — Но правда в том, что кто-то убил их, а вину свалил на судьбу.
Ао Ле молчал.
С потолка посыпались камни, из основания разрушенного столба повалил чёрный дым, наполняя воздух зловещей ци. Вдалеке зазвонил колокол — то ли предупреждая, то ли оплакивая.
А Юй вдруг вздрогнула, чешуйки за её ушами яростно замерцали.
— Нехорошо… — прошептала она. — Печать не закрылась до конца… снаружи что-то есть… оно всё это время слушало…
Чэнь Мо резко посмотрел на вход.
Там никого не было.
Но на полу в луже воды отразилось лицо — с улыбкой, растянутой до ушей, и глазами, чёрными, как бездна.
Он рывком оттащил А Юй за спину. Костяные перстни снова обожгли кожу, а звёздная карта на них начала вращаться в обратную сторону.
Лицо Ао Ле наконец изменилось.
— Уходите! Это не просто прорыв печати… оно всё это время ждало тебя!
Обновлено: 01.02.2026