Багровый свет, сочащийся из-под бронзовых створок, залил лицо Чэнь Мо. Он шагнул за порог, и в тот же миг дверь за его спиной беззвучно сомкнулась, отрезав его от драконьей стражи.
Это был не зал для совещаний.
Стены помещения сплошь покрывали руны, наложенные друг на друга бесчисленными слоями. В центре комнаты на цепях висела бронзовая курильница, на которой были выведены три иероглифа: «Пилюля Крови Дракона». Из её жерла струился серебристый дым, который сплетался и расплетался в воздухе, словно живое, дышащее существо. Чэнь Мо с первого взгляда понял: это не обычная духовная энергия. Это была драконья ци, и в ней безошибочно угадывался след А Юй.
Он резко обернулся.
У ближней колонны двое стражей держали А Юй. Её руки были связаны за спиной, а на запястьях тускло мерцали синим светом шипованные кандалы. Волосы девушки спутались, чешуйки за ушами подрагивали, но она не отрываясь смотрела на Чэнь Мо. Губы её шевельнулись, но не произнесли ни звука.
Ао Ле стоял по другую сторону от курильницы, опершись на свою алебарду. Он опустил голову, словно не в силах смотреть на сестру.
Кровь всё ещё сочилась из пальцев Чэнь Мо. Капли падали на пол и, соприкасаясь с рунами, расходились едва заметной рябью. Нефритовый свиток, прижатый к груди, коротко вибрировал, и в его сознании вспыхнуло изображение — узор на дне курильницы, точь-в-точь повторяющий зловещую формацию, которую Сюань Минцзы использовал в Пещере Десяти Тысяч Костей.
Это не драконий ритуал.
Это дело рук владыки домена.
Он обвёл взглядом помещение. В потайных нишах на стенах таились восемь чёрных гвоздей с выгравированными на шляпках тотемами дракониц — такими подавляли пробуждение крови. В полу под курильницей виднелась трещина, из которой в котёл капля за каплей стекала тёмно-алая жидкость.
Кровь.
Не человеческая.
Драконья.
Для создания Пилюли Крови Дракона требовалась эссенция жизненной силы чистокровной драконицы, которую семь дней вываривали в Пламени Девяти Пустот. В момент завершения алхимического процесса небеса меняли свой цвет, но требовалось человеческое жертвоприношение. В противном случае заклинателя ждал откат: его меридианы разрывались, а тело обращалось в иссохшую мумию.
Чэнь Мо всё понял.
Это не суд.
Это ритуал.
И А Юй — жертва.
Он дёрнулся, но ноги словно приросли к полу. Руны на камне вспыхнули, и его окутала прозрачная преграда. Его швырнуло на колонну. Острая боль пронзила плечо, вырвав из груди глухой стон. Он прокусил язык до крови — боль отрезвила его, и клеймо на груди вдруг обожгло огнём.
Узоры на его костях вспыхнули.
Золотое сияние хлынуло от затылка вверх, и над его головой возник призрачный силуэт, который тут же врезался в барьер.
Бум!
Преграда содрогнулась, покрывшись паутиной трещин.
В этот самый момент Ао Ле сделал свой ход.
Он метнул цепь, которая, извиваясь в воздухе, обвила талию А Юй. На звеньях было наложено заклятие молчания. Девушка открыла рот, пытаясь закричать, но не смогла издать ни звука.
— Стой! — взревел Чэнь Мо, бросаясь на барьер.
Цепь потащила А Юй по полу. За ней тянулись две кровавые полосы, волосы разметались, а в глазах полыхала ярость. Изо всех сил она повернула голову, чтобы взглянуть на Чэнь Мо.
В её взгляде не было мольбы о помощи. Лишь непокорность.
Затем она вскинула голову и яростно прокусила язык.
Хлынула кровь!
Вспыхнуло серебряное сияние. Кровь, коснувшись цепи, зашипела и воспламенилась. Звенья с визгом лопнули, осыпавшись на пол оплавленными осколками.
А Юй рухнула на колени, из уголка её рта текла кровь, но она улыбалась.
Зрачки Чэнь Мо сузились.
Он знал, что драконы не могут бездумно проливать кровь. Один такой плевок стоил трёхсот лет совершенствования. Она могла стерпеть, но выбрала самый жестокий способ — разрушить заклятие собственной кровью, поставив на кон свою жизнь.
Барьер рассыпался.
Он рванулся к ней и подхватил на руки.
— Не обращай на меня внимания… — её голос был слаб, но твёрд. — Уходи…
— Ты говорила, — он посмотрел на неё сверху вниз, его голос охрип, — что я тот, кто приходил к тебе во снах.
Она замерла.
Едва он договорил, как костяные узоры на его затылке вспыхнули, словно загорелись. Золотой свет, подобно цепям, устремился к Ао Ле.
Лицо принца исказилось. Восемь драгоценных камней на его золотой броне одновременно вспыхнули, резонируя с курильницей. Вся тайная комната начала опускаться вниз, а с запада хлынула река раскалённой лавы, отрезая все пути к отступлению.
— Думаешь, сломать одну цепь достаточно? — холодно усмехнулся Ао Ле, складывая ручную печать. — Это ловушка, устроенная моим отцом. Неужели ты надеешься её разрушить?
Курильница задрожала, серебристый дым из жерла сгустился, обратившись в дракона, который тут же набросился на А Юй.
Чэнь Мо не отступил. Напротив, он шагнул вперёд, левой рукой прикрывая девушку, а правую направив на золотую броню Ао Ле.
Сила притяжения костяного узора взорвалась.
Первый камень треснул, его свет втянулся в ладонь Чэнь Мо.
Второй, третий — они лопались один за другим.
Ао Ле взревел и взмахнул алебардой, но невидимая сила отбросила его на три шага назад. На его золотой броне появились трещины.
Четвёртый, пятый…
Лавовая река бурлила, жар опалял лицо. На лбу Чэнь Мо вздулись вены; каждый расколовшийся камень отзывался в теле так, словно кто-то скребёт по его костям. Но он не останавливался.
Шестой, седьмой…
А Юй прижалась к нему, её пальцы вцепились в его одежду:
— Хватит… остановись… ты не выдержишь…
Наконец, восьмой камень рассыпался в пыль.
Вся поглощённая эссенция сгустилась в его ладони, превратившись в старинный перстень. На его поверхности виднелась обрывочная звёздная карта, которая, казалось, отзывалась на узор на его затылке.
Чэнь Мо тяжело дышал, разглядывая перстень.
Это первый.
Принадлежавший главе Восьми костяных генералов.
Ао Ле опустился на одно колено, его золотая броня разлетелась на куски, обнажив чёрную одежду под ней. Нефритовая табличка на его шее вибрировала, словно передавая сообщение. Он поднял на Чэнь Мо сложный взгляд.
— Ты можешь забирать вещи генералов… неужели ты…
— Да, это я, — прервал его Чэнь Мо. Его голос был тихим, но отчётливым. — Жертва, которая вам нужна, — это не она.
Он надел перстень на указательный палец правой руки. Кольцо было горячим, словно внутри него что-то пробудилось.
А Юй прижалась к его плечу, её дыхание стало едва слышным.
— Ты сумасшедший… заполучив эту вещь, ты навлечёшь на себя ещё больше убийц…
— Мне всё равно, — он сжал её руку. — С того момента, как ты заслонила меня от удара алебарды, я больше не собирался жить один.
Она ничего не ответила, лишь мягко склонила голову ему на грудь.
Лавовая река продолжала гореть, курильница гудела, а серебристый дым над ней исказился, приняв форму человеческого лица, которое, казалось, улыбалось.
Внезапно со стороны Столба Усмирения Морей донёсся гул.
Низкий голос пробился сквозь рёв пламени, доносясь из самых глубин:
— Луна моя, знаешь ли ты, какое наказание ждёт тех, кто нарушает законы драконов?
Обновлено: 01.02.2026