Колокольный звон ещё гудел в толще воды, когда Чэнь Мо шагнул в потайной ход бокового зала, и каменная дверь за его спиной с грохотом захлопнулась. Но это была ловушка. Стены потайного хода начали сдвигаться, вытесняя их обратно. Вода закрутилась в бурлящий водоворот, с силой вытолкнув Чэнь Мо и А Юй в центр главного зала.
Ноги его подкосились, и он едва не рухнул на колени. Кровь, хлынувшая из носа и ушей, тут же растворилась в солёной воде. Обломок нефритового свитка в его груди раскалился добела, выжигая лёгкие. Стиснув зубы, он опёрся на ковчег меча. Пальцы соскользнули по цепи, сдирая кожу, и кровь просочилась в щели ковчега.
Внезапно в его сознании вспыхнули два слова: «Сжечь кость, направить меридиан». Сделав судорожный вдох, он, превозмогая боль, направил жар от свитка по своим жилам, силой пробивая каналы, запечатанные давлением подводной преграды.
— Не упрямься! — А Юй схватила его за руку. — Они уже здесь!
Не успела она договорить, как водяная завеса у входа в зал взорвалась.
В проём ворвался золотой свет. По гребням волн, словно по ступеням, к ним приближался воин в доспехах из алого золота. Его наплечники украшала резьба в виде парящего дракона, а в руке он сжимал алебарду «Морская гладь». Каждое движение острия превращало воду в ледяные клинки, застывавшие в воздухе и нацеленные прямо в горло Чэнь Мо.
Это был Ао Ле.
Стоя за разорванной водяной завесой, он окинул Чэнь Мо взглядом, острым как лезвие, и холодно произнёс: — Третья сестра, отойди. Этот человек принёс во дворец дыхание Злого Владыки. Приказ отца — убить на месте.
А Юй выставила свою алебарду, заслонив Чэнь Мо. Голос её слегка дрожал: — Он ещё не вошёл в запретные земли! Ты не имеешь права его трогать!
— Права? — усмехнулся Ао Ле. — Я пришёл избавиться от предателей. Защищая его, ты нарушаешь законы драконьего рода? Или… тебя уже осквернили?
Чэнь Мо медленно выпрямился. Слева что-то хрустнуло — сломалось ребро, и острая боль пронзила грудь. Но вместе с болью из перелома вырвался сноп подземного огня, окутав его тело тонкой, шипящей пеленой. Костяной узор на затылке вспыхнул, и золотые линии, словно живые цепи, поползли вверх, а над его головой возник призрачный силуэт — зародыш Пылающей Костяной Тюрьмы.
Первый ледяной клинок, ударившись о силуэт, разлетелся на тысячи брызг. За ним второй, третий… Все они разбивались о невидимую преграду. Зал наполнился гулом, девять драконьих колонн задрожали, но новые лезвия, рождавшиеся из воды, постигала та же участь.
Зрачки Ао Ле сузились. На его безупречных наплечниках появились трещины, из которых просочилась кровь. Он опустил взгляд, а затем резко посмотрел на Чэнь Мо: — Ты — смертный… как ты можешь выдерживать такую силу?
— Какая разница, кто я, — хрипло, но отчётливо произнёс Чэнь Мо. — Ты говоришь, я принёс зло? А как насчёт тебя?
Он поднял руку, указывая на шею Ао Ле. — Почему чёрный нефрит, что ты носишь, точь-в-точь как у Сюань Минцзы?
Воздух застыл.
Ао Ле инстинктивно прикрыл рукой нефритовую табличку на шее, его движение на мгновение замерло.
И в этот самый миг А Юй успела передать мысленное сообщение: «Он не сможет убить меня, на мне отцовский защитный талисман. Но тебя он сожжёт заживо! Беги!»
Чэнь Мо не двинулся.
Он знал, что бежать некуда. Стража драконов уже выстроила вокруг них формацию, и давление воды становилось невыносимым. Но он также понял: Ао Ле боялся не его самого, а того, что было на нём. И эта нефритовая табличка была не просто знаком отличия.
— Ты обвиняешь меня в осквернении Дворца Драконов? — Чэнь Мо шагнул вперёд, и костяной узор в его левом глазу всё ещё светился. — Но тот, кто впустил зло в Восточное море, — это ты.
— Наглец! — взревел Ао Ле. Его золотые доспехи вспыхнули, драконья аура взметнулась, и он, шагнув вперёд, нанёс удар своей алебардой. Ещё до того, как остриё приблизилось, Чэнь Мо почувствовал, будто ему в грудь ударили молотом.
А Юй попыталась отразить удар, но её отбросило в сторону. Она врезалась в колонну, и из чешуек за её ушами потекла кровь. Она попыталась встать, но два стража схватили её за плечи.
— Брат! Ты сошёл с ума? Это я его привела! Если хочешь убить его, убей сначала меня!
— Я не убью тебя, — Ао Ле посмотрел на неё со сложным выражением. — Но я должен исполнить волю отца.
— Исполнить? — усмехнулся Чэнь Мо, вытирая кровь с уголка губ. — Чью волю ты исполняешь? Короля Драконов или того, кто прячется за этой нефритовой табличкой?
Лицо Ао Ле исказилось.
В этот миг снаружи, сквозь толщу воды, раздался низкий, властный голос:
— Ао Ле, приведи этого чужака ко мне.
С последним словом все ледяные клинки в воздухе растаяли, и стража, убрав оружие, отступила. Ао Ле несколько секунд смотрел на Чэнь Мо, а затем наконец убрал свою алебарду. Развернувшись, он бросил через плечо: — Тебе не сбежать. Во дворце нет места, куда бы ты мог укрыться.
Два стража схватили Чэнь Мо под руки. Их хватка была такой сильной, что, казалось, вот-вот сломает ему кости. Он не сопротивлялся. Проходя мимо А Юй, он едва заметно кивнул ей.
Она, закусив губу, молчала, но во взгляде её была непоколебимая решимость.
Водный коридор был длинным. Коралловые светильники по бокам отбрасывали синеватый свет, и высеченные на стенах драконы, казалось, оживали. С каждым шагом обломок нефритового свитка в груди Чэнь Мо становился всё холоднее, но внутри у него всё леденело. Он понимал, что старый Король Драконов хотел его видеть не просто для допроса. Нефритовая табличка на шее Ао Ле доказывала, что тот уже не просто исполнял волю семьи — кто-то дёргал его за ниточки, и этот кто-то, скорее всего, уже проник в верхушку Дворца Драконов.
В конце коридора виднелась приоткрытая бронзовая дверь, из-за которой лился тёмно-красный свет. Стража остановилась и тихо доложила о прибытии.
Чэнь Мо стоял у входа и смотрел на свои руки.
С кончиков пальцев всё ещё капала кровь, окрашивая камень. Он сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони, используя боль, чтобы сохранить ясность ума.
Он знал, что настоящее испытание только начинается.
Из-за двери донёсся голос, на этот раз совсем близко:
— Войди, дитя.
Дверь медленно отворилась, и красный свет, хлынув наружу, озарил его окровавленную одежду.
Он шагнул внутрь.
Обновлено: 01.02.2026