Когда рука Чэнь Мо коснулась нефрита, его тело пронзила невыносимая боль. Он задрожал, из семи отверстий на его лице хлынула кровь, которая, стекая, с тихим стуком падала на пол. Свиток в его руке медленно приоткрылся, и на нём проступили слова:
«Девятый костяной генерал, вернись».
А Юй схватила его за запястье, её хватка была сильной: — Отпусти! Ты не выдержишь!
Он не отпустил.
В его голове роились чужие воспоминания: снег, копья, восемь трупов, парящих в воздухе. Его позвоночник болел так, словно его пронзили насквозь. В ушах звучали голоса: кто-то плакал, кто-то проклинал, а кто-то смеялся — холодным смехом, похожим на скрежет металла по камню.
— Я не сошёл с ума, — он прокусил язык, используя боль, чтобы оставаться в сознании. — Я всё отчётливо вижу.
Не успел он договорить, как его левый глаз вспыхнул. Костяной узор, словно чёрная нить, протянулся от зрачка. Используя технику «Сожжение кости для усмирения души» из «Техники Небесного Закаления Сокровенной Кости», он обратил боль в опору, отчаянно защищая своё сознание.
Иероглифы на свитке пришли в движение.
Появилась новая строка:
«Путь вознесения прерван из-за предательства восьми владык доменов. Костяной Владыка принёс себя в жертву, чтобы запечатать удачу восьми доменов».
Чэнь Мо сглотнул.
Не предательство… а жертвоприношение.
Те восемь копий, вонзённых в позвоночник юноши, были там не для того, чтобы убить его, а чтобы пригвоздить его судьбу, чтобы его кровью запечатать трещину между мирами. Так называемые «предатели» на самом деле были избранными для жертвы. А он сам был девятым — последним.
— Я понял, — хрипло произнёс он. — Мы — не наследники, мы — жертвы.
А Юй посмотрела на узор в его левом глазу, и чешуйки за её ушами едва заметно затрепетали: — О чём ты? Какие жертвы?
— Они думали, что, убив Костяного Владыку, они смогут снова вознестись, — тяжело дыша, сказал Чэнь Мо. Из его носа снова потекла кровь. — Но правда в том… что путь вознесения давно прерван. Десять тысяч лет назад, в той битве, Костяной Владыка своей жизнью запечатал удачу восьми доменов. Пока все восемь костяных генералов не соберутся, путь на небеса будет закрыт навсегда.
Лицо А Юй изменилось: — Так ты теперь… девятый?
— Да, — кивнул он. — И единственный, кто может снова открыть этот путь.
Свиток внезапно словно кто-то разорвал, его край треснул. Чэнь Мо попытался прочитать дальше, но костяной узор на его затылке резко сжался, словно игла вонзилась в его позвоночник.
— Не могу, — простонал он, покрывшись холодным потом. — Там запрет… нельзя смотреть глубже.
— Тогда не смотри! — А Юй с силой потянула его назад. — Ты помнишь, как сильно ранен? Ты же чуть не лишился души!
— Но теперь я знаю, — он вытер кровь с уголка губ, и его взгляд стал твёрдым. — Я — не звезда несчастья, не отброс с искалеченным духовным корнем и не чья-то тень. Я был избран. С того дня, как мне исполнилось семнадцать, каждый мой шаг был предопределён — и гибель Лю Цзин, и мой поход в Пещеру Десяти Тысяч Костей, и то, что я стою здесь сейчас.
А Юй замерла.
Она посмотрела на него и вдруг поняла, что перед ней уже не тот юноша, что боролся за жизнь. Теперь он был похож на безумца, который, узрев свою судьбу, всё равно решил идти вперёд.
— Что ты собираешься делать? — спросила она.
— Вернуть то, что принадлежит мне, — ответил он. — Восемь костяных колец. Все до единого.
Он поднял руку и, обмакнув палец в кровь, коснулся свитка. Кровь впиталась в нефрит, и свиток, едва заметно дрогнув, показал ему размытое видение: на дне тёмной воды стоит чёрный каменный столб, на вершине которого — светящееся кольцо. Вокруг столба — письмена на языке драконьего рода.
Зрачки А Юй сузились.
— Это… Столб Усмирения Морей! — вырвалось у неё. — В самой глубокой части запретных земель Дворца Драконов! Там похоронена священная реликвия наших предков, мой отец запретил кому-либо приближаться к нему!
— Он ждёт меня, — тихо сказал Чэнь Мо. — Иначе он не появился бы здесь.
— Но откуда ты знаешь, что это второе костяное кольцо? Может, это просто совпадение?
— Совпадений не бывает, — он покачал головой. — Каждая опасность, каждое спасение — всё было предопределено. Этот свиток признал меня, звёздная карта признала меня, и даже тот человек из твоего сна… это тоже был я.
А Юй открыла рот, но ничего не сказала.
Она знала, что он прав. С тех пор как она нашла на берегу ту окровавленную драконью чешую, всё пошло не так. Её драконья жемчужина постоянно предупреждала об опасности, но каждый раз, когда она видела Чэнь Мо, это чувство исчезало.
Словно… ему было суждено прийти сюда.
— Если это действительно костяное кольцо, — наконец произнесла она, — нам нужно идти сейчас же. Запретные земли закрываются раз в три дня. Если мы опоздаем, то не сможем войти в течение трёх лет.
Чэнь Мо убрал руку, и свиток сам собой свернулся, оставшись парить под разрушающимся звёздным небом.
Опираясь о стену, он сел, его дыхание всё ещё было тяжёлым, но взгляд прояснился. Он знал, что дальше будет трудно — его будут останавливать, преследовать, и даже сам Дворец Драконов может выступить против него. Но он также знал, что отступать нельзя.
— Ты сможешь провести меня? — спросил он.
— Смогу, — А Юй крепче сжала свою алебарду. — Но предупреждаю: в запретных землях каждый сам за себя. Я не смогу вечно тебя защищать.
— Мне не нужна защита, — он, опираясь на землю, поднялся на ноги. Они слегка дрожали, но он быстро обрёл равновесие. — Мне лишь нужно, чтобы ты знала, как туда попасть.
Они обменялись взглядами, и больше слов не потребовалось.
И в этот момент…
ДОННН!!!
Удар колокола, пронзивший толщу воды, заставил руины содрогнуться. Посыпались камни, поднялись облака коралловой пыли. Световая завеса у входа яростно задрожала. Чёрный туман отхлынул, но тут же снова начал сгущаться.
Лицо А Юй изменилось.
— Это высший сигнал тревоги во Дворце Драконов! — прошептала она. — Этот колокол звонит, только когда наследный принц выходит из уединения!
Чэнь Мо прищурился: — Ао Ле?
— Он самый, — кивнула она и тут же выставила алебарду перед собой. — Звон колокола означает, что запретные земли вот-вот закроются, все внешние вассалы должны отступить, а внутренняя стража — собраться. Мы должны действовать до его прихода!
— Значит, опередим его, — Чэнь Мо вытер кровь с лица. Костяной узор в его левом глазу всё ещё тлел, отбрасывая золотистые блики.
Он поднял взгляд на парящий в воздухе свиток и тихо произнёс: — Ты ждал десять тысяч лет, а я шёл девять. Теперь моя очередь.
А Юй молчала. Она лишь шагнула вбок, встав с ним плечом к плечу. Остриё её алебарды было направлено наружу. Вода, колеблемая звуком колокола, трепала полы её одеяния.
— Запомни, — внезапно сказала она. — В запретных землях не трогай ничего светящегося. Особенно красного.
Чэнь Мо кивнул.
Прислонившись к обломку стены, он медленно снял со спины ковчег меча. Опутанный цепями ящик был повреждён, но он чувствовал, как сломанный клинок внутри вибрирует — он тоже откликался и на свиток, и на тайны, сокрытые в этих руинах.
Чёрный туман снаружи снова начал давить, ударяясь о последнюю световую завесу. Колокол всё ещё гудел, и издалека донёсся стремительный звук рассекаемой воды.
— Они здесь, — тихо произнесла А Юй.
Чэнь Мо сжал ковчег меча так, что пальцы побелели. Он знал, что дальше будет ещё труднее. В запретных землях были свои формации, во Дворце Драконов — свои законы, а он был лишь чужаком, израненным и почти без сил.
Но он также знал, что ждать больше нельзя.
— Идём, — сказал он.
А Юй тут же оттолкнулась от земли и бросилась к потайному ходу в боковом зале. Чэнь Мо последовал за ней, но, сделав всего шаг, почувствовал, как у него в груди всё сжалось. Обломок нефритового свитка раскалился, словно в него ворвался поток информации.
Он остановился и обернулся к парящему свитку.
Тот висел неподвижно, как закрытый глаз.
В следующую секунду он услышал голос — не ушами, а костями:
«Быстрее… времени мало».
Чэнь Мо стиснул зубы и, развернувшись, бросился за А Юй.
Их фигуры исчезли за обрушенной аркой, оставив после себя лишь пустой зал и едва заметно вибрирующий нефритовый свиток.
Когда колокол ударил в третий раз, на дне моря, в трещине на песке, исчезла капля крови, сорвавшаяся с рукава Чэнь Мо.
Обновлено: 01.02.2026