Проход за их спиной обрушился. Камни и мутная вода преградили путь назад. А Юй тащила Чэнь Мо вперёд. Его грудь разрывалась от боли, каждый вдох был подобен удару ножа. Железная цепь на его левой руке была сломана, и лишь тёмно-золотой узор на затылке, вспыхнув, выпустил костяные нити, которые оплели его плечо и не дали ему упасть.
— Почти пришли! — крикнула А Юй. — Впереди — внутренний дворец!
Перед ними открылось огромное пространство, в центре которого стояли руины хрустального дворца. Колонны были повалены, ступени расколоты, и лишь центральный помост уцелел. Над ним парил обломок формационного диска, излучавший слабый свет. Потолок был усеян светящимися камнями, словно застывшее ночное небо.
А Юй, ступив на песчаное дно, вонзила свою алебарду в землю, чтобы удержаться на ногах. Чэнь Мо, пошатнувшись, опустился на одно колено. Его рука легла на холодный, скользкий камень, и кровь, смешавшись с водой, тут же растворилась.
— Оно вошло, — внезапно обернулась А Юй.
Из входа в проход начал сочиться чёрный туман, и его зловоние распространилось по воде. Тёмная тень ещё не вошла полностью, но несколько чёрных щупалец уже впились в стены, разрушая узлы формации, и свет у ворот начал гаснуть.
— Осталась последняя печать, — стиснув зубы, сказала А Юй. — Нужно открыть дверные кольца главного зала.
Она бросилась к паре бронзовых колец в виде голов зверей у помоста и коснулась углубления. Там был высечен драконий узор с отпечатком ладони в центре. Она приложила свою руку, и узор на мгновение вспыхнул, а затем погас.
— Нужен ещё один, — она посмотрела на Чэнь Мо. — Только мы вместе сможем это сделать.
Чэнь Мо тяжело дышал, его пальцы дрожали. Он понимал, что это значит — нужно было использовать кровь, чтобы активировать формацию, их родословные должны были срезонировать. Ошибка могла привести к обрушению всех руин. Но он не стал спрашивать, есть ли другой способ.
Он поднял правую руку и сломанным клинком полоснул по пальцу. Кровь капнула в углубление и потекла по узору. Одновременно с этим А Юй прижала свою ладонь к другому кольцу.
В тот миг, когда их кровь соприкоснулась, помост яростно задрожал.
Земля покрылась трещинами, и два луча света, вырвавшись из колец, сплелись в воздухе в сеть. Звёздная карта на потолке пришла в движение, и кристалл за кристаллом начали загораться, словно открывались глаза.
Бум!
Поваленная колонна медленно сдвинулась, открыв ступени, ведущие в главный зал. Перед ними возникла световая завеса, преградившая путь чёрному туману.
Они буквально вкатились внутрь. Чэнь Мо, прислонившись к стене, сел на пол. Пот и кровь стекали по его лицу. А Юй опустилась на колени рядом с ним, и чешуйки за её ушами быстро трепетали, словно она почувствовала что-то неладное.
— Ты как? — тихо спросила она.
— Не умру, — хрипло ответил он. — О себе позаботься.
А Юй промолчала, подняв голову к потолку.
Звёздная карта сияла во всю силу, и звёзды медленно вращались, каждая по своей траектории. Линии их движения были древними и на удивление похожими на узор на затылке Чэнь Мо. Не просто похожими — они были идентичны.
— Я видела это во сне, — внезапно сказала А Юй.
Чэнь Мо посмотрел на неё.
— Прошлой ночью, перед тем как заснуть, я увидела, как звёздная карта треснула, — её голос был тихим. — Из разлома вырвался свет, и в нём стоял человек, спиной ко мне. Он был в грубой одежде, его тело было оплетено костяными цепями, то ли как узы, то ли как доспех.
Она повернулась к нему. — Этот человек… был ты.
Зрачки Чэнь Мо сузились.
Не успела она договорить, как его затылок обожгло.
Узор сам проявился, и золотые нити, вырвавшись из-под кожи, поползли по его шее и лицу, устремившись к звёздной карте. Одновременно с этим нефритовый свиток на его груди яростно задрожал, словно готов был вырваться наружу.
В центре звёздной карты одна из звёзд вспыхнула ослепительным светом.
Крак!
С потолка донёсся тихий треск.
От центра звёздной карты, словно паутина, расползлась трещина. Кристаллы один за другим падали вниз, в воздухе обращаясь в пыль. В глубине разлома медленно проступило что-то нефритовое.
Это был нефритовый свиток, молочно-белый, покрытый костяными письменами и оплетённый полупрозрачными руническими замками. Он парил под разрушающимся звёздным небом.
Свиток Костяного Владыки.
Чэнь Мо уставился на него, в горле у него пересохло. Это не было случайностью. От гроба в ледяном пруду до алтаря в Пещере Десяти Тысяч Костей, от павильона алхимии Секты Лазурного Неба до нынешнего подводного дворца — все нити вели к этому моменту. Кто-то давно всё устроил, ожидая его прихода.
— Ты видишь? — тихо спросила А Юй.
— Вижу, — ответил он низким голосом. — Но его не должно здесь быть.
— Почему?
— Потому что он должен был исчезнуть, — сказал он. — Десять тысяч лет назад, вместе с Костяным Владыкой.
Не успел он договорить, как свиток едва заметно дрогнул, рунические замки ослабли, и в его мозг ворвался поток информации. Перед его глазами промелькнуло видение: сломанная небесная лестница, упирающаяся в край звёздной реки, восемь трупов, парящих в воздухе, в груди каждого из которых — костяное кольцо, а девятое… горело у него в руке.
Он резко закрыл глаза, обрывая связь.
— Не трогай его, — А Юй схватила его за плечо. — Сейчас нельзя.
— Он уже нашёл меня, — он открыл глаза, и в его левом зрачке проступил костяной узор. — С того дня, как мне исполнилось семнадцать, он не прекращал поиски.
— Тем более ты должен успокоиться, — она уставилась на свиток. — Мой отец говорил, что в звёздной карте сокрыта тайна. Тот, кому она не предназначена, сойдёт с ума, прикоснувшись к ней. В твоём состоянии ты не выдержишь второго удара.
Чэнь Мо промолчал. Он знал, что она права, но также знал, что от некоторых вещей не убежать. Лю Цзин погибла, Сюань Минцзы предал секту, за Кровавым Ракшасом стоял владыка домена — всё это было не для того, чтобы убить его, а чтобы заставить прийти сюда.
Чтобы он своими глазами увидел правду.
Он медленно поднял руку. Когда до свитка оставалось несколько сантиметров, воздух начал искажаться. Давление нарастало, словно чья-то рука сжимала его сердце.
— Ты действительно хочешь это увидеть? — спросила А Юй.
— Если не я, меня заставят, — ответил он. — Уж лучше я сам.
Его пальцы наконец коснулись нефрита.
В тот же миг весь дворец яростно содрогнулся. Звёздная карта рассыпалась на куски, и её осколки, словно дождь, падали вниз, в воздухе обращаясь в пыль. Формационный диск на помосте взорвался, и потоки энергии хлынули во все стороны, сокрушая статуи и поднимая облака коралловой пыли.
А свиток, от его прикосновения, приоткрылся.
На нём проступила строка древних иероглифов:
«Девятый костяной генерал, вернись».
Чэнь Мо застыл.
Это была не запись, а приветствие.
Словно давно ждавший хозяин наконец узнал того, кто вернулся домой.
А Юй схватила его за запястье: — Отпусти!
Он не двинулся.
Потому что в приоткрытом свитке он увидел рисунок: юноша стоит на коленях в снегу, на его спине — целая гора, на вершине которой — восемь воинов в доспехах, которые медленно вонзают свои копья ему в позвоночник.
Лицо этого юноши было его лицом.
— Этого не может быть… — прошептал он.
— У тебя кровь, — взволнованно сказала А Юй.
Только сейчас он понял, что из его носа течёт кровь. Она стекала по губам, ушам, все семь отверстий на его лице горели. В голове словно ударила молния, и обрывки воспоминаний нахлынули с новой силой: девять жизней, он — жертва, его исток вырывают… всё вернулось.
Но на этот раз появилось что-то чужое.
Например, тот ритуал в снегу.
Например, названия тех восьми копий.
Например…
— Они не предатели, — внезапно сказал он.
— Что?
— Восемь костяных генералов… — он уставился на свиток. — Они не злодеи. Их принесли в жертву.
Лицо А Юй изменилось.
В этот момент снаружи раздался оглушительный удар.
Световая завеса у входа яростно задрожала, и чёрный туман снова начал прорываться внутрь. Душеядное Костяное Ядро не отступило, а, наоборот, собрало ещё больше злых существ, чтобы прорвать последнюю линию обороны.
В зале воцарилась мёртвая тишина.
Чэнь Мо всё так же стоял с протянутой рукой, его пальцы касались края свитка, и кровь капала на пол, расплываясь тёмно-красным пятном.
А Юй одной рукой держала его за плечо, а другой сжимала свою алебарду, не сводя глаз со свитка.
Никто не смел пошевелиться.
И никто не смел отпустить.
Обновлено: 01.02.2026