Ещё до того, как небо окрасилось рассветом, Чэнь Мо услышал шаги.
Шло много людей. С фонарями в руках они двигались от въезда в деревню. Свет факелов плясал на глиняных стенах, и трещины в них казались живыми. Дверь вышибли ногой, но он не сопротивлялся. Грубые пеньковые верёвки стянули его запястья, обвили плечи и были завязаны мёртвым узлом на груди. Староста стоял за порогом, не глядя на него, и лишь бросил людям позади:
— Вяжите крепче, чтобы не сбежал.
Двое дюжих мужиков подняли его с земли и потащили из дома. Ветер был ледяным, а прохудившиеся сандалии не защищали от острых камней, впивавшихся в ступни с каждым шагом. Он не кричал от боли и не вырывался, лишь крепче прижимал к груди нефритовый свиток. Его края были острыми и холодными.
Когда они проходили мимо храма предков, старый шаман осыпал его горстью пепла — якобы прахом, отгоняющим зло. Пепел попал на шею, вызывая холодный, неприятный зуд, словно по коже ползали насекомые. Никто не говорил ни слова, тишину нарушали лишь треск факелов и шорох сухих листьев под ногами. Процессия двигалась на север. Дорога становилась всё более дикой, сорняки поднимались выше колен, а вскоре и сама тропа исчезла.
Через пятнадцать километров они достигли Долины Призрачного Источника.
У входа в долину стоял покосившийся каменный столб, на котором были высечены три иероглифа, по большей части скрытые мхом. Разобрать можно было лишь один — «Запрет». Дальше земля резко уходила вниз, и из глубины поднимался влажный, холодный туман с запахом гнили. Несколько ворон сидели на голых ветвях, не улетая при виде людей, а лишь пристально наблюдая своими чёрными блестящими глазами.
Староста остановился, достал несколько жёлтых талисманов, поджёг их и бросил в долину. Огонь тут же был поглощён туманом, не оставив даже дымка. Он что-то пробормотал себе под нос, а затем обернулся и сказал:
— Заведите его внутрь, верёвки не развязывайте. Если Бессмертный Грешник примет его — это искупление. Если нет — значит, он не нужен и небу. Можете не беспокоиться о нём.
Чэнь Мо толкнули, и он, споткнувшись, полетел к краю обрыва. Последним, что он увидел, была Лю Цзин, одиноко стоявшая на дальнем гребне холма. Ветер трепал её платье, но она не подошла.
Он не позвал её.
Пеньковая верёвка впилась в запястья, когда он покатился по крутому склону. Плечо ударилось о камень с глухим стуком. Он скользил по щебню и гнилым листьям, пока наконец не рухнул в низину. Всё тело ломило, словно его разобрали на части. Свет над головой становился всё меньше, пока его полностью не скрыл густой туман.
Вокруг царила тишина.
Он лежал на земле, задыхаясь, с привкусом крови во рту. Попытался пошевелить руками — верёвки были затянуты так туго, что врезались в плоть. Он перекатился на бок и принялся грызть узел на запястье. Зубы ныли, в рот попал песок, но наконец ему удалось немного ослабить узел, и правая рука выскользнула из петли.
Освободив руку, он тут же сунул её за пазуху.
Нефритовый свиток был на месте.
Он достал его, проводя пальцами по трещинам. Эта вещь была с ним десять лет и ни разу не подавала признаков жизни. Но только что, когда он был ещё в нескольких десятках метров от дна долины, свиток внезапно стал горячим, как нагретый на солнце камень.
Он уставился на нефрит, внезапно что-то вспомнив, и медленно пополз к узкой расщелине в скале. Здесь можно было укрыться от ветра, и земля была суше — единственное место, где он мог переждать. Он втиснулся в расщелину, прислонился спиной к ледяному камню, перевёл дух и снова поднял свиток.
В тот миг, когда его палец коснулся трещины…
Свиток вспыхнул жаром!
Из него вырвался тёмно-красный луч, ударивший в стену скалы. На камне появилась строка кривых, искажённых иероглифов:
«Кость — моя печь, боль — моё пламя. Сожги бренную плоть, закали истинный дух».
Надпись вспыхнула и тут же исчезла. Свиток снова стал холодным.
Чэнь Мо замер, его сердце бешено заколотилось. Он впился взглядом в стену, боясь пропустить повторное появление иероглифов. Но ничего не происходило, лишь влажный камень и остаточное тепло на кончиках пальцев.
Он не верил, что это была галлюцинация.
Только он хотел попробовать ещё раз, как земля слегка дрогнула.
Затем издалека донёсся звук волочащихся цепей, шаркающий, медленный и тяжёлый, словно нечто выползало из недр земли.
Он затаил дыхание.
Ждать больше нельзя.
Он закрыл глаза, заучивая фразу, а затем попытался направить крохи ци в своём теле вниз. Этот путь он запомнил, ещё в детстве подглядывая за учениками аптекаря, практиковавшими дыхательные упражнения. Получится ли у него, он не знал.
Стоило ци сдвинуться, как грудь сдавило, словно тисками. Меридианы были заблокированы, и энергия не двигалась. Он стиснул зубы и с силой протолкнул её дальше.
Боль была невыносимой, на лбу вздулись вены, по лицу струился холодный пот. Но он не останавливался, а лишь с ещё большим усилием гнал поток ци, словно пытаясь раздавить собственные внутренности.
Не получалось.
Он открыл глаза, посмотрел на свиток, а затем резко поднял руку и прокусил язык.
Кровь хлынула на нефрит.
Бум!
Свиток взорвался красным светом, скала содрогнулась, и из расщелины вырвалось пламя! Огонь, вырвавшись из трещин, мгновенно сжёг верёвки на его теле, наполнив воздух запахом гари.
Он не успел увернуться. Пламя опалило его левую руку, кожа почернела и задымилась. Боль была пронзительной, но он рассмеялся.
В ушах прозвучали предсмертные слова отца: «По-настоящему спасти тебя может не милость бессмертных, а то, сколько крови ты готов пролить за себя».
Пламя продолжало бушевать.
Он схватил свиток и вонзил его прямо в расщелину, из которой вырывался огонь!
Земное пламя взметнулось с новой силой, окружив его огненной стеной. Столб огня устремился в небо, освещая дно долины и сжигая туман, который рассеялся белым дымом.
В этот момент из пламени выступила тень.
Исполинский, в три чжана ростом, кроваво-красный скелет. В его глазницах горел синий огонь, а между рёбер торчали двенадцать костяных клинков. Каждый его шаг заставлял землю дрожать. Он поднял костяную лапу, указал на Чэнь Мо, и его голос прозвучал, как скрежет железа о камень:
— Я ждал сто лет, и наконец дождался ничтожества с дефектным духовным корнем.
Чэнь Мо сидел в кольце огня. Его левая рука была обуглена, а правая мёртвой хваткой сжимала нефритовый свиток, так что костяшки пальцев побелели. Он поднял голову и посмотрел на скелет без страха и отступления, задав лишь один вопрос:
— Ты кто?
Скелет холодно усмехнулся.
— Хранитель Долины Призрачного Источника, слуга Бессмертного Грешника — Кровавый Ракшас. Свиток в твоей руке — вещь Костяного Владыки. Отдай его, и я дарую тебе быструю смерть.
Чэнь Мо молчал.
Он опустил взгляд на свою спину. В тот миг, когда взметнулось земное пламя, он почувствовал слабую силу, поднимающуюся от копчика вверх. Впервые в жизни он ощутил духовную энергию.
Он закрыл глаза, позволяя пламени пожирать его тело. Тонкий ручеёк ци медленно полз вверх по позвоночнику. Медленно, но уверенно.
Кровавый Ракшас уставился на него, синий огонь в его глазницах замерцал.
— Пытаешься совершенствоваться? Дефектный духовный корень способен вызвать земное пламя? Невозможно!
Он шагнул вперёд, его костяные клинки зазвенели, источая убийственную ауру.
Огненная стена прогнулась под давлением, языки пламени изогнулись внутрь.
Чэнь Мо открыл глаза. Из уголка его рта текла кровь, но он усмехнулся.
Он поднял правую руку и размазал ещё больше крови по нефриту.
Земное пламя взревело, и огненная волна отбросила Кровавого Ракшаса на полшага назад!
Он опёрся рукой о землю и медленно поднял голову. В его левом глазу едва заметно проявилась тонкая костяная руна.
Пламя освещало его окровавленное лицо и кроваво-красный скелет снаружи.
Кровавый Ракшас впился в него взглядом, его голос стал тише.
— Ты можешь использовать силу Костяного Владыки… Кто ты такой?
Чэнь Мо не ответил.
Он лишь глубже вонзил нефритовый свиток в источник земного пламени. Ручеёк ци в его позвоночнике продолжал медленно подниматься.
Обновлено: 01.02.2026