В тот миг, когда «Морская гладь» вонзилась в сгусток плоти, чёрные нити оборвались. Чёрный туман в глазах морских чудовищ замер, а затем рассеялся. Их тела, ещё мгновение назад полные ярости, обмякли и рухнули на песок. Панцири треснули, и из них хлынула чёрная кровь и зловонная жидкость.
Чэнь Мо опустился на одно колено, из его правой руки всё так же текла кровь. Железная цепь, испачканная песком и кровью, лежала рядом. Он тяжело дышал, каждый вдох отдавался болью в груди, и старые раны разошлись ещё сильнее.
А Юй выдернула алебарду, стряхнула с неё чёрную слизь и, приземлившись, слегка пошатнулась. Не глядя на трупы вокруг, она уставилась на затылок Чэнь Мо — тёмно-золотой узор всё ещё горел, и призрачные костяные цепи медленно втягивались обратно под кожу, словно живые.
— А узор у тебя… — внезапно произнесла она с усмешкой, — какой-то кривой.
Чэнь Мо поднял голову, не расслышав.
— Неровный, ещё и мигает, — она подошла ближе и присела. Только сейчас она заметила, что края узора были нечёткими, словно его вырезали ножом, а под кожей виднелись бугорки. — У других тотемы симметричные, а твой — будто ребёнок нацарапал.
Он усмехнулся. — Главное, что от ударов защищает.
— Только не сломайся у меня на глазах, — она встала и закинула алебарду на плечо. — Если бы я опоздала хоть на полсекунды, от тебя осталась бы лишь куча мяса.
Он промолчал, пытаясь подняться. Но левая рука не слушалась, и он чуть не упал.
А Юй нахмурилась: — Ещё можешь идти?
— Даже если не могу, придётся, — стиснув зубы, ответил он. — Здесь нельзя оставаться.
Не успел он договорить, как песок под ногами дрогнул. Затем ещё раз, и ещё. Дрожь становилась всё сильнее. Море вспенилось, и волны одна за другой начали бить о берег.
— У них есть что-то ещё, — тихо сказал Чэнь Мо.
— Не «у них», — А Юй посмотрела вглубь моря. — А «у него».
Она подцепила остриём алебарды остаток чёрного тумана. Водяные пары оплели его, и на мгновение возникло видение: на дне моря стоит каменный алтарь, в центре которого воткнута покрытая рунами сломанная кость. С её верхушки сочится чёрная жидкость, стекающая к огромному глазному яблоку.
Видение рассыпалось.
— То, что было запечатано тридцать лет назад, начало прорываться, — сказала она. — Если мы не уйдём, то, когда оно пробудится, все живые существа в этом море станут его марионетками.
Чэнь Мо посмотрел на неё: — Откуда ты столько знаешь?
— Я не могу не знать о том, что происходит в запретных землях Дворца Драконов, — её взгляд стал холоднее. — А вот ты, чужак, явился сюда с меткой Костяного Владыки как раз в тот момент, когда печать на алтаре ослабла. Тебе не кажется это слишком большим совпадением?
Он помолчал. — Я не вор.
— Я знаю, — внезапно сказала она. — Если бы ты действительно хотел украсть костяное кольцо, ты бы не бросился отвлекать на себя чудовищ.
Она схватила его за окровавленный рукав: — Вставай. Не умирай здесь, пошли со мной.
Чэнь Мо замер. — Куда?
— А куда ещё? — она потащила его к морю. — Вниз.
— На дно?
— А ты думал, Дворец Драконов где? — усмехнулась она. — Раз уж ты смог выпасть из врат света, то должен понимать, что некоторые пути ведут только вниз.
Дрожь под ногами усиливалась, песок начал трескаться. Несколько трупов морских чудовищ подбросило вверх, их панцири взорвались, и чёрный туман рассеялся по ветру. Чэнь Мо, пошатываясь, едва держался на ногах.
— Выдержишь? — спросила она.
— А у меня есть выбор? — ответил он вопросом на вопрос.
Она промолчала. Подойдя к воде, она остановилась и обернулась: — Держись за меня и не отпускай. Внизу нет воздуха, и второй раз я тебя спасать не буду.
Чэнь Мо кивнул и схватил её за запястье. Её кожа была холодной, но пульс — ровным.
Волна накрыла их ноги. А Юй закрыла глаза, и чешуйки за её ушами затрепетали. Её тело окутало водяное сияние. В следующую секунду их окружила неведомая сила, и вода расступилась, образовав небольшой воздушный пузырь.
— Пошли! — крикнула она и потянула Чэнь Мо вглубь.
Вода тут же сомкнулась над ними, в ушах загудело. Грудь Чэнь Мо сдавило, лёгкие горели от нехватки кислорода, но он мёртвой хваткой вцепился в запястье А Юй.
Погружаясь, он заметил на дне огромные следы когтей, уходившие в темноту. Края следов были обуглены, и из них поднимался слабый чёрный туман.
А Юй тоже увидела их и поплыла быстрее. Её серебряные волосы развевались в воде, как знамя.
Внезапно затылок Чэнь Мо обожгло.
Костяной узор снова появился. На этот раз он не просто защищал его, а выпустил тонкую цепь, которая оплела его левую руку, соединив обрывки железной цепи. Одновременно с этим обломок нефритового свитка на его груди потеплел, словно срезонировав с чем-то.
А Юй почувствовала это и, обернувшись, посмотрела на светящийся узор. Её взгляд изменился.
— А вещицы у тебя… — её голос, искажённый водой, был нечётким, но разборчивым, — поинтереснее, чем я думала.
«Я всегда был непростым», — мысленно ответил он.
Чем глубже они погружались, тем темнее становилось. Над головой виднелся лишь слабый отблеск света, а вокруг были лишь тишина и давление. Стаи рыб обходили их стороной, коралловые рифы были серыми и безжизненными.
Спустя какое-то время впереди показались очертания города.
На дне ущелья лежал огромный город, построенный из кораллов и белых костей. Его башни устремлялись ввысь, а врата были закрыты. В стены были вмурованы светящиеся раковины, образующие узоры формаций. Над главными вратами были высечены три иероглифа: Город Возвращения в Бездну.
А Юй подплыла к вратам и подняла левую руку. На её ладони появился бледно-голубой знак. Формация на вратах вспыхнула и приоткрылась.
Она обернулась, убедилась, что Чэнь Мо следует за ней, и вошла внутрь.
Проход был длинным и извилистым. Стены освещали флуоресцентные раковины. Здесь не было воздуха, но можно было дышать. Это была преграда драконьего рода.
Чэнь Мо, прислонившись к стене, тяжело дышал. Его одежда была почти сухой, а раны перестали кровоточить — здешняя среда, казалось, исцеляла его.
— Это Город Возвращения в Бездну, внешние владения Дворца Драконов, — говорила А Юй на ходу. — Настоящий дворец — глубже, но сейчас туда не попасть.
— Почему?
— Врата заперты, — равнодушно ответила она. — После неудачной попытки запечатывания тридцать лет назад внутренний дворец закрылся. Открыть его могут только костяное кольцо и драконья дева чистой крови.
Чэнь Мо что-то вспомнил: — Ты говорила, что снять печать могут только тот, кто несёт метку Костяного Владыки, и кровь дракона?
— Да, — она взглянула на него. — Одно условие у тебя есть.
— Так ты хочешь использовать меня?
— Я и не отрицала, — прямо ответила она. — Но и я тебе нужна. Ты сейчас и стоять-то толком не можешь, а собираешься сражаться с Сектой Лазурного Неба? Сначала выживи.
Чэнь Мо не стал спорить.
Он знал, что она права.
Они пошли дальше и вошли в аркаду. На стенах были высечены сцены древних войн: драконий род сражался с людьми в чёрных одеяниях, небо трескалось, звёзды падали, земля рушилась.
У последней фрески А Юй остановилась.
На ней был изображён человек в чёрном одеянии, державший в руке обломок небесной лестницы, другой конец которой уходил в звёздное небо. За его спиной стояли восемь воинов. Напротив них была туманность из чёрных облаков с глазами, похожими на водовороты, которые поглощали всё вокруг.
Чэнь Мо уставился на лицо этого человека.
Оно было знакомым.
Не просто знакомым, а было ощущение, будто он когда-то стоял рядом с ним и вместе с ним рубил нити судьбы.
— Кто это? — спросил он.
А Юй не сразу ответила.
Она долго смотрела на фреску, а затем сказала: — Легендарный Костяной Владыка. Единственный, кто за тысячелетия осмелился бросить вызов пути вознесения.
— Он умер?
— Никто не знает, — она обернулась к нему. — Одни говорят, что его подавили восемь владык доменов, другие — что он стал частью обломков небесной лестницы, а третьи… что он всё ещё жив и где-то ждёт своего наследника.
Чэнь Мо посмотрел на свой затылок.
Костяной узор всё ещё горел.
— А ты как думаешь? — спросил он.
А Юй посмотрела на него со сложным выражением лица: — А я думаю… лучше бы тебе им не быть.
Не успела она договорить, как весь город яростно содрогнулся.
Светящиеся раковины на стенах одна за другой погасли. Издалека донёсся глухой удар, словно что-то огромное таранит городские врата.
— Оно пришло за нами, — лицо А Юй изменилось. — Быстрее, чем я думала.
— Что?
— Душеядное Костяное Ядро, — она схватила его за руку. — Нам нужно немедленно уходить, в руины внутреннего дворца! Там осталась последняя печать, она сможет временно его задержать!
Чэнь Мо, едва переставляя ноги, бежал за ней. За их спиной обрушивался проход, падали камни, и в него вливалась вода.
Когда они уже почти выбежали из аркады, Чэнь Мо внезапно обернулся.
На фреске глаза человека в чёрном одеянии, казалось, на мгновение шевельнулись.
Обновлено: 01.02.2026