Сознание Чэнь Мо было пригвождено к призрачным «Вратам Погребения Бессмертных». Голова запрокинута, взгляд прикован к трём древним иероглифам. Силы покидали его, разум мутнел. И в этот момент костяной узор на затылке резко сжался, словно кто-то схватил его за позвоночник.
Это было не просто ощущение.
Это была та самая частица души Лю Цзин, что тянула его назад из бездны.
Он перестал бороться телом и закрыл глаза. Духовная сила всё так же сковывала его, внутренности сжимало от боли. Но он сосредоточил всё своё внимание на костяном узоре, следуя за слабым, едва уловимым зовом.
Чем глубже он погружался, тем холоднее становилось.
Казалось, он падает в глубокий колодец, где вместо воды — обрывки воспоминаний. Он видел себя семилетним, стоящим на коленях в грязи у деревенских ворот, а Лю Цзин на цыпочках вытирает кровь с его лица. Видел её три года назад на краю Долины Призрачного Источника, сжимающую в руке половинку нефритовой подвески; её губы шевельнулись, но она так ничего и не сказала. Видел, как на дне ледяного пруда её пальцы коснулись его груди, и её тело начало таять, как снег.
Эти воспоминания давно стёрлись, но сейчас они всплыли все разом, давя на его разум.
Чэнь Мо стиснул зубы и до крови прокусил язык. Он не стал сглатывать, позволив крови стечь по горлу к тому месту, где в его груди был сокрыт обломок нефритового свитка. В тот миг, когда кровь коснулась его, свиток яростно задрожал, словно ожил.
Призрачные «Врата Погребения Бессмертных» начали искажаться и трескаться.
Одновременно с этим пришли в движение и парящие в воздухе нефритовые подвески. На каждой из них проступили два иероглифа: «Лю Цзин».
Сотни подвесок, и на всех — её имя.
Они перестали вращаться и устремились к Чэнь Мо, одна за другой влетая в костяной узор на его затылке. Каждое касание было подобно уколу иглы в мозг. Он не уворачивался, раскинув руки и позволяя всем световым точкам войти в него.
Когда последняя подвеска исчезла, воздух едва заметно дрогнул.
Перед ним появилась фигура.
Хрупкая, полупрозрачная, босая, в том самом простом платье, в котором она была в день, когда они сбежали с занятий. Чёрные волосы, лицо без шрамов от ожогов, и глаза — ясные, как ручей после дождя.
— Лю Цзин, — голос Чэнь Мо сорвался, став хриплым и неузнаваемым.
Она не ответила, лишь подняла руку и коснулась кончиками пальцев стены преграды. По ней пошла рябь, и на мгновение открылся вид на происходящее снаружи: в углу главного зала Сюань Минцзы тащил тело ученика в потайную комнату. На запястье мертвеца виднелся такой же обугленный след, как и в Пещере Десяти Тысяч Костей.
— Беги, — прерывисто произнесла она. — Сюань Минцзы… использует всю Секту Лазурного Неба для вскармливания зла.
Зрачки Чэнь Мо сузились.
— Он кормит живыми людьми гу-пожирателей душ, а затем отравляет ядом земные меридианы… Пещера Десяти Тысяч Костей — это только начало, — она повернула к нему голову, и во взгляде её была тревога. — Помнишь тот бронзовый гроб? Руки мумий внутри были подняты в сторону главного пика — они молили о помощи и одновременно указывали путь.
Чэнь Мо хотел спросить, откуда она всё это знает, но промолчал. Он понимал, что Лю Цзин перед ним — не настоящий дух, а лишь тень, извлечённая преградой из его памяти. В её словах была и правда, и ловушка.
— А ты? — тихо спросил он. — Ты настоящая или просто иллюзия, созданная этим местом, чтобы обмануть меня?
Уголки губ Лю Цзин дрогнули, и она улыбнулась: — А ты как думаешь? Будь я иллюзией, разве я помнила бы, как ты в детстве украл курицу, а потом спрятался в стоге сена и заставил меня отвлекать собаку?
Сердце Чэнь Мо дрогнуло.
Об этом знали только они двое.
Он протянул руку, чтобы коснуться её, но она отступила.
— Не трать силы, — сказала она. — Я не смогу продержаться долго, каждое слово отнимает у меня частицу… но я должна отвести тебя в Пещеру Десяти Тысяч Костей. Там ты найдёшь ответы, а ещё увидишь «жертв», о которых не знаешь.
Она развернулась и пошла вперёд, ступая босыми ногами по призрачной земле.
На третьем шаге земля под ней внезапно треснула.
Из разлома вырвалась кровавая цепь, настолько быстрая, что даже нефритовый свиток не успел среагировать. Цепь, толщиной с большой палец, была усеяна шипами и на конце имела подобие когтя, который мёртвой хваткой вцепился в лодыжку Лю Цзин.
Она глухо застонала и пошатнулась.
Чэнь Мо бросился вперёд и ударил по цепи костяным клинком. Но лезвие прошло сквозь неё, словно сквозь воздух. Он ударил ещё дважды — тот же результат.
— Бесполезно, — Лю Цзин посмотрела на цепь, её лицо побледнело. — Она соткана из душ, исполненных ненависти. Обычное оружие ей не повредит.
— Тогда я использую свою кровь, — Чэнь Мо развернул клинок, полоснул по ладони и, омочив лезвие, ударил снова.
На этот раз раздался скрежет металла, и во все стороны полетели искры. Цепь задрожала, но не поддалась.
Лю Цзин внезапно подняла руку и прижала её к его груди: — Перестань, она реагирует на «кровь жертвы». Ты уже пробудил образ сердца, ты больше не в круговороте перерождений, твоя кровь не подействует.
Чэнь Мо уставился на цепь на её ноге: — И что теперь? Ты останешься здесь?
— Я и не собиралась уходить, — она покачала головой. — Меня вообще не должно существовать. Я — твоё незаживающее воспоминание, а также «ключ», избранный этой преградой. Она позволила мне появиться, чтобы заманить тебя сюда и завершить последнее жертвоприношение.
— Чушь! — Чэнь Мо схватил её за плечи. — Кто сказал, что ты должна исчезнуть? Кто решил, что жертва должна смириться со своей участью?
Лю Цзин посмотрела на него, и в её глазах промелькнула жалость: — Ты всё такой же. Никому не веришь, всё тащишь на себе.
Она подняла руку и провела пальцами по своему лбу. Появился свет, обратившись в тончайший клинок, сотканный из чистой духовной силы.
— Я не смогу пойти с тобой, — сказала она. — Но я могу открыть для тебя путь.
С этими словами она развернулась и с силой ударила клинком по преграде.
Бум!
Всё пространство яростно содрогнулось. Стена покрылась множеством трещин, самая большая из которых была длиной с руку. Из неё посыпались осколки света. Сквозь разлом был виден клубящийся туман снаружи и медленно поворачивающиеся глаза каменных зверей у врат.
Чэнь Мо тяжело дышал.
Он знал, что, выйдя отсюда, он освободится из этой духовной тюрьмы.
Он также знал, что этим ударом Лю Цзин истратила последние силы. Её фигура начала таять, подол платья развеивался, как дым.
— Какая же ты дура, — прошептал он дрожащим голосом. — Ты ведь могла уйти со мной!
— Не могла, — тихо ответила она. — Эта цепь сковывает не мою ногу, а моё имя. Пока Секта Лазурного Неба использует «Лю Цзин» в качестве жертвы, я навсегда останусь здесь.
Она подняла руку и легонько коснулась шрама на его брови: — Найди настоящие ответы. Не верь настоятелю, не верь иероглифам на обратной стороне таблички — все они ждут, когда ты войдёшь в Пещеру Десяти Тысяч Костей и станешь девятым иссохшим трупом.
Чэнь Мо хотел что-то сказать, но она внезапно улыбнулась: — И вот ещё что. Когда мы встретимся в следующий раз… не надевай больше эту мешковину, ладно? Она ужасно выглядит.
С последним словом её фигура обратилась в струйку лазурного дыма и, подхваченная ветром из разлома, исчезла.
На земле осталась лишь одна вышитая туфелька, на которой всё ещё виднелась пыль из Деревни Чахлой Реки.
Чэнь Мо стоял неподвижно. Костяной клинок свисал вдоль тела, и капли крови с его острия собирались в маленькую лужицу. Он смотрел на разлом, на поворачивающиеся глаза каменных зверей, на туфельку у своих ног.
Затем он наклонился, поднял её и спрятал за пазуху.
Развернувшись, он шагнул к разлому. Плечом он задел его край, и осколки света посыпались дождём.
В тот миг, когда он уже был готов выйти, из-под земли донёсся тяжёлый скрежет.
Кровавая цепь начала медленно втягиваться обратно в землю.
Обновлено: 01.02.2026