Две алые точки зажглись во тьме, и левая рука Чэнь Мо уже лежала на цепях ковчега меча. Он не двигался, его дыхание было лёгким, а слух ловил звук волочащихся цепей — он доносился не спереди, а со всех сторон, словно вся расщелина вибрировала.
Костяная руна на его затылке начала гореть, это была уже не боль, а пульсация, словно второе сердце билось у его позвоночника. Он закрыл глаза и прижал язык к нёбу, прокусив его.
Во рту появился привкус крови, и его сознание обострилось.
Перед глазами всё ещё была тьма, но на его левой ладони внезапно появился слабый свет, это было тёмно-золотое пламя, исходящее от костяной руны, оно было слабым, но освещало пространство в трёх шагах — впереди была не стена, а нечто огромное, стоящее вертикально.
Он шагнул вперёд, его нога хрустнула по слою хрупких костей, и звук был поглощён тьмой.
Наконец его рука коснулась этого нечто.
Оно было холодным, металлическим, с неровной поверхностью. Он провёл по нему пальцами — цепи, обвивающие кости, такие же, как обугленный узор на его запястье, такие же, как знак, появлявшийся при резонансе с нефритовым свитком.
Это не было вырезано, это было выжжено.
Он продолжал ощупывать и понял, что это гроб, выше его ростом и такой широкий, что в нём могли бы стоять трое. Только он хотел отступить, как гроб внезапно дрогнул.
Шарк!
Звук цепей резко приблизился, на этот раз это не было иллюзией, он доносился изнутри гроба.
Он тут же отступил и ударился спиной о скалу, цепи на плечах оставили глубокий след. В тот же миг две алые точки снова зажглись — прямо над гробом, паря в воздухе, словно глаза, смотрящие на него.
— Кто? — тихо спросил он, и его голос тут же утонул во тьме.
Никто не ответил. Лишь из гроба донёсся звук царапающих по металлу ногтей, медленный, раз за разом, словно что-то карабкалось изнутри.
Он больше не ждал и ударил левой рукой по груди, обломок свитка раскалился, едва не сжигая кожу. Он мысленно произнёс заклинание из «Техники Небесного Закаления Сокровенной Кости», не для того, чтобы вызвать огонь, а чтобы успокоиться — боль помогала сохранить ясность ума, а ясность ума — контролировать ци и защищать сознание.
Язык всё ещё кровоточил, но он не обращал внимания, позволяя крови капать на грудь, капля за каплей.
Когда упала третья капля, крышка гроба сдвинулась.
Беззвучно, без ветра, тяжёлая бронзовая крышка слегка приподнялась, а затем медленно отъехала в сторону, образовав щель.
Из неё хлынул чёрный туман.
Это был не дым, а нечто похожее на чёрную воду, которая стекала по щели и, касаясь земли, шипела, словно прожигая её. Из тумана высунулась рука — полностью из костей, с изогнутыми, как крюки, пальцами и вывернутыми суставами, она метнулась к его лицу!
Он ударил клинком.
Клинок прошёл сквозь призрачную руку, словно сквозь воздух. Рука не рассеялась, а обвила его запястье, её холод пронзал до костей, кожа быстро чернела, и сосуды расползались, как паутина.
Он застонал, пытаясь вырваться, но тщетно.
Появилась вторая призрачная рука, затем третья, четвёртая… десятки костяных рук вырывались наружу, устремляясь к нему.
Он стиснул зубы и с силой прижал обломок свитка к гробу.
Гул!
Горячий поток взорвался в его груди, хлынул в руку и, пройдя через свиток, вырвался наружу. Старая рана под рёбрами треснула, и земное пламя, вырвавшись из неё, потекло по ладони в свиток и взорвалось.
Золотое пламя вспыхнуло, мгновенно охватив призрачные руки.
В воздухе запахло горелым, кости искажались, ломались, и чёрный туман с криком отступил. Он воспользовался моментом, чтобы вырвать руку, и, пошатнувшись, отступил на несколько шагов, тяжело дыша.
Гроб на мгновение затих.
Затем крышка полностью открылась.
Чёрный туман клубился, но больше не нападал. Он оседал на дно гроба, открывая его содержимое.
Он смотрел в эту чёрную дыру, костяная руна всё ещё пульсировала, а свиток был горячим. Он знал, что должен войти.
И он прыгнул.
Он приземлился беззвучно, словно в пустоту. Опустив взгляд, он увидел, что стоит на сухих трупах, одни лежали на спине, другие — на животе, третьи — свернувшись, но все они умерли в одно и то же время и одинаковой смертью.
Он присел и отвёл волосы с лица одного из трупов.
На его надбровной дуге виднелась трещина, такая же, как шрам на его собственной брови.
Его сердце сжалось, он посмотрел на другие трупы, и у каждого был такой же шрам. Более того, их грудные клетки были вскрыты, и внутри было пусто, словно оттуда что-то вырвали.
Это была не братская могила, это был алтарь.
Он пошёл вглубь, трупов становилось всё больше, они почти полностью покрывали дно гроба. Внезапно он поскользнулся, наступив на полузасыпанную руку — в ней был крепко зажат обломок лазурного нефритового кулона.
Он присел и, разжав окоченевшие пальцы, взял кулон.
Едва он коснулся его, как костяная руна сильно задрожала, и в его сознании вспыхнул образ:
Лю Цзин стоит у края Долины Призрачного Источника, дождь мочит её одежду, она дрожит и засовывает обломок кулона в щель в скале, её губы шевелятся, но слов не разобрать, но её взгляд решителен, словно она прощается.
Но этого никогда не было.
По крайней мере, ещё не было.
Он резко вскинул голову, по лбу скатилась капля холодного пота. Это не было воспоминанием. Это было предзнаменование — кто-то насильно вложил этот образ ему в сознание через нефритовый кулон.
Он крепко сжал кулон, заставляя себя успокоиться. Эти трупы, все с дефектными духовными корнями, все с отметиной лунного затмения, у всех вырвано ядро сердца. И он сам — с дефектным корнем, со шрамом, практикующий «Технику Небесного Закаления Сокровенной Кости».
Он — следующий.
Едва эта мысль пронзила его, как позади раздался звук.
Он резко обернулся.
У края гроба, неизвестно когда появившись, стоял мужчина в одежде слуги, весь в крови, с обломком кости в груди. Он, пошатываясь, открыл рот, и из его горла вырвался хрип. Наконец он выдавил из себя несколько слов:
— Не трогай этот гроб… Сюань Минцзы использует нас, чтобы вскармливать зло…
Не успел он договорить, как его колени подогнулись, и он рухнул на землю.
Чёрный туман поднялся со дна гроба, окутал его и поглотил без остатка. Не осталось даже тела.
Чэнь Мо стоял неподвижно, его пальцы до боли сжимали кулон, костяшки побелели.
Сюань Минцзы.
Это имя, словно гвоздь, вонзилось в его сознание. Он был распорядителем внешних врат Секты Лазурного Неба, три года назад он лично забрал с аптекарских полей всех людей с дефектными духовными корнями, якобы для испытания лекарств. Но эти люди так и не попали в павильон пилюль.
Их привели сюда и превратили в сухие трупы в этом гробу.
Зачем Сюань Минцзы собирал этих людей? Зачем оставлял на их надбровьях такие же шрамы, как у него? И зачем он показал ему то, что с Лю Цзин ещё не случилось?
Он медленно опустился на пол, прислонившись спиной к стенке гроба. Вокруг него безмолвно лежали сухие трупы, и лишь кулон в его руке продолжал гореть.
В этот момент его взгляд зацепился за самый дальний труп.
Его правая рука медленно поднималась.
Обновлено: 01.02.2026