Правая рука сухого трупа медленно поднималась.
Чэнь Мо, не шевелясь, наблюдал за ней. В одной руке он всё ещё сжимал обломок лазурного кулона, другой мёртвой хваткой вцепился в цепи ковчега меча. Ладони вспотели, и холодный металл стал скользким. В его сознании снова вспыхнул образ: Лю Цзин стоит под дождём, засовывая кулон в расщелину скалы, её губы шевелятся, но слов не разобрать. А взгляд её был острым, как нож, вонзающийся в его разум.
Это не было воспоминанием. Это было предзнаменование.
А теперь этот труп двигался. Его пальцы то сжимались, то разжимались, движения были скованными, словно их тянули изнутри. Чэнь Мо не бросился вперёд и не отступил. Он приложил кулон к шраму на своей надбровной дуге.
Едва они соприкоснулись, как шрам на лбу резко дёрнулся.
И не только на лбу, но и шрам на груди, оставшийся от вонзившегося в него свитка, тоже раскалился. Он застонал, едва не рухнув на колени. С силой дёрнув за цепь, он почувствовал, как металл впивается в руку, и эта боль помогла ему подавить головокружение.
Нельзя падать.
Он прокусил язык. Привкус крови во рту привел его в чувство. Затем он опустился на колени и соединил два обломка кулона. Они идеально сошлись, и по краю пробежала искра света.
Щёлк.
Тихий звук, словно открылся замок.
В тот же миг глазницы сухого трупа треснули, и оттуда вырвались две чёрные, похожие на червей, твари, которые с извивающимся движением бросились на него! Это произошло так быстро, что увернуться было невозможно. Чёрные тени ударили его в лицо, и ледяной холод хлынул через нос в его мозг.
Он зажмурился, но это не помогло. Тварь проникла в его сознание, словно червь, грызущий нервы.
Он наполовину вытащил костяной клинок, но ударил по пустоте.
Едва земное пламя собралось в его ладони, как чёрная тень уже обошла его и устремилась к сердцу. Он понял, что на этот раз всё иначе. Это была не обычная призрачная ци, а зловещая сущность, способная проникать в тело.
Он разорвал одежду и с силой прижал собранный кулон к шраму на груди.
Бум!
Золотой свет взорвался из шрама и хлынул по венам, распространяясь по всему телу. Чёрная тень, коснувшись света, закричала, её тело начало дымиться и покрываться обугленными следами. Он стиснул зубы от боли, не смея отпустить кулон, а лишь направляя всю свою силу в грудь. Чем сильнее была боль, тем яснее становилось сознание, и он заставлял свою кровь и ци выжигать зловещую сущность.
Золотой свет становился всё ярче. Наконец, с шипением чёрная тень исчезла.
Он тяжело дышал, его рука всё ещё дрожала, но он не убирал кулон. Он чувствовал, что золотой свет исходит не только из шрама, но и словно что-то пробудилось в самом кулоне, вибрируя в унисон с ним.
В этот момент обломок нефритового свитка в его одежде внезапно задрожал, сильнее, чем когда-либо прежде. Он сам вылетел наружу и, зависнув в воздухе, явил на своей поверхности смутный силуэт — это был мужчина с мечом за спиной, похожий на того совершенствующегося в лазурных одеждах, которого он видел в гробу в Холодном пруду.
Прозвучал голос, прерывистый, словно доносящийся издалека:
— Твой духовный корень… не дефектный.
Чэнь Мо поднял голову, вглядываясь в силуэт.
— Его у тебя отняли.
Едва прозвучали эти слова, как свиток взорвался ослепительным светом, который ударил прямо в его сознание.
И появились образы.
Под звёздным небом юноша стоит на коленях на каменном алтаре, его грудь вскрыта, и нечто светящееся вырывается из его тела и устремляется в небо. Восемь человек в одеждах разных сект стоят у края алтаря и холодно наблюдают. Звёздная туманность в небе скручивается, превращаясь в глаз, который поглощает свет и тень, и глухой голос произносит:
— Девятая жертва наконец-то в руках.
Образ сменился. Тот же алтарь, но прошло много времени. Тот же юноша, в другом теле, снова прикован цепями. На этот раз удар наносит распорядитель Секты Лазурного Неба, его спина кажется до боли знакомой.
Сюань Минцзы.
Ещё одна вспышка. Десять раз? Двадцать? Он не помнил. Каждую жизнь, в день пробуждения, его объявляли звездой несчастий, изгоняли и приносили в жертву. Каждый раз его духовный корень отнимали, а душу дробили и собирали заново, словно скот, которого выращивают на убой.
До этой жизни.
На дне Долины Призрачного Источника, когда свиток вонзился в его грудь и кости пересобрались, он думал, что наконец сможет всё изменить. Но с небес спустилась чёрная нить и, проникнув в его позвоночник, обвила только что выросшую духовную жилу — паразитическое клеймо было снова наложено.
Он не был калекой.
Он был урожаем, который раз за разом собирали.
Его море сознания содрогнулось, словно его ударили молотом по затылку. К горлу подступила кровь, и он выплюнул её на кулон, лазурный свет мгновенно потускнел. Он не стал вытирать кровь, позволяя ей капать с пальцев на лицо сухого трупа.
— Кто… — прохрипел он, словно спрашивая самого себя, — кто заставлял меня возвращаться снова и снова?
Обломок свитка дрогнул, и силуэт появился снова, на этот раз чётче. Это был мужчина в чёрном одеянии, с таким же ковчегом меча за спиной, как у него, и с вертикальным шрамом на межбровье.
— Не я заставлял тебя возвращаться, — голос мужчины был тихим и усталым. — Ты сам отказывался сломаться.
— Ты меня знаешь? — спросил Чэнь Мо.
— Я знаю это тело, — мужчина посмотрел на его грудь. — И знаю этот кулон. Его оставила мать Лю Цзин, и это один из ключей к «резонансу ментального образа».
— Резонансу ментального образа?
— Когда две души вместе переживают жизнь и смерть, даже если одна погибает, другая при пробуждении чувствует её, — мужчина сделал паузу. — Костяная руна на твоём затылке — это не просто след от техники, это защитный талисман, который она вырезала своей жизнью.
Дыхание Чэнь Мо замерло.
— Ты жив до сих пор не потому, что ты жесток, а потому, что кто-то принял за тебя удар, — голос мужчины стал холоднее. — Но дальнейший путь тебе придётся пройти одному.
— Почему я? — Чэнь Мо сжал кулон. — Почему всегда я?
— Потому что твой исток всё ещё цел, — мужчина указал на его межбровье. — Они могут отнять твой духовный корень, но не могут уничтожить твою суть. Ты единственный, кто, пройдя девять перерождений, смог телом смертного коснуться домена ментального образа.
— Тогда как мне разорвать этот круг?
— Найди восемь костяных генералов, — твёрдо сказал мужчина. — Лишь когда восемь костей соберутся вместе, ты сможешь пробудить остаток души Костяного Владыки и вырастить новый духовный корень. Иначе с каждым прорывом откат будет всё сильнее, и в конце концов ты станешь пищей для Злого Владыки.
— Где эти восемь костяных генералов?
— Один — в рыбацкой деревне на восточном море, другой — в музыкальном павильоне на границе, остальные разбросаны по разным местам, — мужчина сменил тему. — Но сейчас ты не можешь их искать.
— Почему?
— Потому что ты ещё не встретил того, кто сможет пробудить твой ментальный образ, — мужчина посмотрел на него. — Лишь когда появится тот, кто по-настоящему тронет твою душу, домен полностью откроется, и восемь костяных генералов откликнутся.
Чэнь Мо молчал.
Он знал, кто этот человек.
Но она уже умерла. Три года назад она разбилась на дне Долины Призрачного Источника, оставив лишь обломок кулона.
Обломок свитка внезапно сильно задрожал, лазурный свет вспыхнул, кровь на кулоне впиталась, и он стал прозрачным, словно живым. Затем тёплый поток поднялся от его затылка и пополз вверх по позвоночнику.
Он резко обернулся.
Из его костяной руны отделилась тень — в белом, с длинными волосами, с красной точкой на межбровье. Она стояла там, бестелесная, но более реальная, чем кто-либо.
Лю Цзин.
Она смотрела на него, её губы шевельнулись, но он не услышал звука, но понял, что она сказала.
«Иди за мной».
Он хотел позвать её, но его горло, словно сожжённое, не издало ни звука. Он мог лишь смотреть, как она поворачивается и идёт вглубь пещеры. Её шаги были лёгкими, и с каждым шагом шрамы на лбах сухих трупов вспыхивали, словно откликаясь на неё.
— Она не должна была появиться, — голос Владыки Меча Преисподней стал холодным. — Домен ментального образа не завершён, это лишь остаток сознания, он долго не продержится.
— Куда она идёт? — наконец выдавил из себя Чэнь Мо.
— В Секту Лазурного Неба, — сказал Владыка меча. — Она почувствовала того, кто может пробудить твой ментальный образ — не кровью, не техникой, а «памятью».
— Памятью о чём?
— О том времени, когда ты был человеком, не совершенствующимся, не жертвой, а просто Чэнь Мо, который мог промокнуть под дождём и заслонить её от ветра.
Чэнь Мо опустил взгляд на свои руки, покрытые мозолями и старыми шрамами. Он вспомнил тот дождливый день, когда она засунула кулон в расщелину, а его утащили селяне. Он не смог её спасти, даже не увидел её в последний раз.
Теперь она вернулась, пусть и лишь как остаток сознания.
Он опёрся на руки и поднялся, его колени хрустнули. Тело всё ещё дрожало, разум был словно перевёрнут, но он должен был идти.
Силуэт Лю Цзин остановился у входа в пещеру, готовый исчезнуть.
Он сделал шаг.
Один, другой.
Ноги ступали по измельчённым костям, издавая тихий хруст. Ковчег меча за спиной качался, цепи тёрлись о грубую ткань. Он не обернулся ни на гроб, ни на свиток.
Он выполнил свою задачу.
Указания закончились, дальнейший путь ему предстояло пройти самому.
Лю Цзин на мгновение остановилась у входа, словно зная, что он следует за ней. Не оборачиваясь, она указала вдаль — в сторону внешних врат Секты Лазурного Неба.
Чэнь Мо остановился, чтобы перевести дух, и коснулся шрама на лбу. Он горел, словно что-то пробуждалось.
Он открыл рот, чтобы что-то сказать.
В этот миг костяная руна на его затылке резко сжалась, словно кто-то схватил его за жизненную жилу. Тень Лю Цзин яростно задрожала и начала таять.
Она обернулась и бросила на него последний взгляд.
В её глазах были тоска, тревога и непонятное ему предупреждение.
Затем она подняла руку и указала на его грудь.
В следующую секунду она превратилась в струйку лазурного дыма и влилась обратно в костяную руну на его затылке.
Чэнь Мо застыл на месте.
В его груди вспыхнула острая боль, это была не рана, это болели кости изнутри. Он опустил взгляд и увидел, как из обугленного шрама на груди сочится кровь, стекая по рёбрам на лицо сухого трупа.
Глазницы этого трупа внезапно дрогнули.
Обновлено: 01.02.2026