Обломок нефритового свитка на его груди раскалился, словно собирался прожечь кожу. Чэнь Мо стоял на развилке, солнце светило ему на плечи, но он не чувствовал тепла. Не идя вперёд, он присел и провёл пальцами по серо-чёрному песку в щелях между каменными плитами.
Этот песок был таким же, как на обуви двух совершенствующихся из чайного павильона.
Он прищурился, глядя на юго-восток — в тридцати ли отсюда, на разломе горного хребта, стоял полусгнивший столб со стрелкой, указывающей на вход во внешние врата Секты Лазурного Неба. Но пограничный камень должен был быть южнее, ближе к Пещере Десяти Тысяч Костей.
Он поднялся и, свернув с большой дороги, тихо пошёл по сорнякам. Туман рассеялся, но воздух был тяжёлым, и ветер замер. Звуковой нефрит в его рукаве остыл, но трещина на нём осталась, как игла в его сознании.
Когда впереди показалась сломанная сосна, он пригнулся и спрятался в её тени. Сосна была расколота надвое, одна половина была обуглена, словно в неё ударила молния, но она не погибла. В десяти шагах от неё стоял пограничный камень из старого синего камня с высеченной надписью: «Запретная зона Секты Лазурного Неба, вторгшиеся будут казнены».
Рядом с камнем был приклеен жёлтый лист бумаги, его края светились тёмным светом, а иероглифы были написаны красным: «Уничтожившему нечисть — одна пилюля очищения костного мозга, сорвать может лишь один».
Чэнь Мо смотрел на этот лист, и его затылок внезапно обожгло.
Костяная руна пришла в движение.
Это была не боль, а жар, словно огонь полз вверх по позвоночнику. Он поднял руку и прижал воротник, обломок свитка задрожал, и на его ладони появилось призрачное изображение — извилистая тропа, проходящая сквозь скалы и заканчивающаяся у трещины в глубине Пещеры Десяти Тысяч Костей.
Эту трещину… он видел её в воспоминаниях у Холодного пруда.
Когда костяное кольцо на межбровье совершенствующегося в хрустальном гробу раскололось, на заднем плане была именно такая трещина.
Он на миг закрыл глаза, а когда открыл их, его взгляд изменился. Это было не задание, кто-то заманивал его сюда. Пилюля очищения костного мозга была приманкой, а настоящая опасность крылась в том, что было спрятано в этом месте.
Он коснулся запястья, там, где виднелся обугленный узор, похожий на цепь, обвившую кость. Путь, только что нарисованный нефритовым свитком, был точной копией этого узора.
Это не могло быть совпадением.
Он медленно вытащил костяной клинок из-за пояса, в его лезвии отразился уголок объявления. Красные иероглифы в свете слегка двигались, словно живые. Он порезал палец и капнул кровью на нефритовый свиток.
Кровь впиталась, и золотой свет вспыхнул.
У входа в Пещеру Десяти Тысяч Костей на одном из камней внезапно засветилась гравировка — цепь, обвившая кость, такая же, как руна на его груди!
Его зрачки сузились.
Этот знак был из самых глубин «Техники Небесного Закаления Сокровенной Кости», он появлялся лишь при достижении стадии «пробуждения костяной тюрьмы». Но откуда он здесь? И он был старым, вырезанным не недавно.
Он убрал клинок и прижал свиток к груди. Вокруг было тихо, не было слышно даже пения птиц. Но он знал, что за ним наблюдают.
Он отступил на два шага и прислонился к сломанной сосне, его правая рука незаметно легла на ковчег меча за спиной. Цепи тяжело давили на плечи, но не издавали ни звука. В прошлый раз, у чайного павильона, они предупредили его тихим звоном, а сейчас молчали.
Чем тише, тем опаснее.
Он намеренно замедлил дыхание, делая вид, что колеблется, но сам прислушивался к звукам на земле.
Через три секунды сухие листья слева от него зашевелились.
Началось.
Он резко обернулся и нанёс горизонтальный удар клинком.
Человек в чёрном выпрыгнул из кустов, костяной гвоздь в его руке пролетел мимо плеча Чэнь Мо и вонзился в сосну, тут же превратившись в чёрных насекомых, которые разбежались. Чэнь Мо не отступил, а бросился вперёд, ударив его ногой в колено, и одновременно прижал левую руку к костяной руне на груди, прорычав:
— Гори!
Золотое пламя вырвалось из раны под рёбрами и, пробежав по клинку, охватило его.
Костяной огонь!
Пламя устремилось к человеку в чёрном, тот с криком увернулся, но его оружие загорелось и тут же расплавилось. Он пошатнулся и отступил, рукав его одеяния задрался, обнажив тёмно-красную кровяную руну — такую же, как на обратной стороне нефритовой таблички, которую он нашёл у чайного павильона.
— Человек из Зала Кровавой Кости? — голос Чэнь Мо был ледяным.
Человек в чёрном молчал, он поднял руку и достал костяной свисток. Чэнь Мо шагнул вперёд и отрубил ему запястье, свисток упал на землю, и он раздавил его ногой.
— Кто тебя послал?
Человек в чёрном холодно усмехнулся и внезапно выплюнул облако чёрного тумана. Чэнь Мо был готов и увернулся, в то же время костяной огонь пополз по земле и охватил ноги нападавшего.
Раздался крик.
В воздухе запахло горелым, человек в чёрном упал на колени, в его глазах был ужас.
— Ты… откуда у тебя огонь Костяного Владыки…
— Что ты сказал?
— Зал Кровавой Кости… не отпустит тебя! — взревел он, на его шее вздулись вены, и он взорвал зловещую ци в своём теле.
Бум!
Взрывная волна отбросила камни, Чэнь Мо прикрыл лицо рукой. Когда пыль осела, на земле остался лишь обугленный труп, а обломок нефритовой таблички в его руке разлетелся на две части.
Он присел и поднял один из обломков.
Три иероглифа «Зал Кровавой Кости» были отчётливо видны, материал был таким же, как у таблички из чайного павильона. На другом обломке был иероглиф — «три».
Он смотрел на эту цифру, его взгляд стал холодным.
Это была не первая его встреча с Залом Кровавой Кости. Долина Призрачного Источника, комната с земным пламенем в павильоне пилюль, ограбление у чайного павильона… повсюду были их люди. Теперь они охотились за ним и упомянули «Костяного Владыку».
Он поднялся и убрал обломок таблички за пазуху. Нефритовый свиток всё ещё был горячим, указатель не исчез. Костяной огонь истощал дух, но последний удар дал ему понять — пока он чувствует боль, он может использовать силу.
Он больше не медлил и направился к Пещере Десяти Тысяч Костей.
Вход был высоким, как пасть гигантского зверя, а стены были покрыты вырезанными изображениями цепей, обвивающих кости. Чем ближе он подходил, тем горячее становился свиток и тем чаще пульсировала костяная руна, словно откликаясь на что-то.
Едва он ступил в пещеру, как его обдало ледяным ветром.
В отличие от воздуха снаружи, этот ветер был влажным и зловонным, пахло кровью, идущей из недр земли. Под ногами хрустел мусор, каждый шаг отдавался хрустом, словно он шёл по костям.
Он остановился и наклонился.
Это были не камни.
Это была костяная мука.
Серо-белая пыль, смешанная с тёмно-красными пятнами крови, толстым слоем покрывала пол. Он взял щепотку и растёр её, чувствуя крупинки — это были давно измельчённые кости, сколько же людей здесь погибло.
Впереди тропа разветвлялась, два узких прохода вели вглубь горы. Нефритовый свиток внезапно сильно задрожал, золотой свет вспыхнул снова, указывая на узкую трещину в левой стене.
Трещина была такой узкой, что в неё можно было лишь протиснуться боком. Подойдя ближе, он увидел на стене вырезанную строку мелких иероглифов: «Пока не откроется костяная тюрьма, души не упокоятся».
Иероглифы были старыми и глубокими, словно их вырезали, проводя ножом снова и снова.
Он протянул руку, и едва его пальцы коснулись трещины, как она медленно начала открываться, словно дышащий рот.
Из неё хлынул ещё более сильный ледяной ветер, неся с собой звук волочащихся цепей.
Шарк… шарк…
Звук становился всё ближе, его ритм был размеренным, словно что-то тащили изнутри.
Он стоял перед трещиной, не отступая.
Нефритовый свиток становился всё ярче, костяная руна — всё горячее, и его левая рука непроизвольно поднялась, ладонью к проходу.
Он знал, что то, что внутри, ждёт его.
И он знал, что, войдя, он уже не сможет повернуть назад.
Он сделал шаг и боком протиснулся в трещину.
Стены были ледяными, через несколько шагов свод над головой сомкнулся, и его поглотила тьма.
Прежде чем исчез последний луч света, он увидел в глубине две медленно загорающиеся алые точки.
Словно глаза.
Обновлено: 01.02.2026