Утренний туман ещё не рассеялся, каменные плиты на главной дороге были влажными. Чэнь Мо прошёл мимо чайного павильона с полуобвалившейся бамбуковой крышей, не останавливаясь, но бросив взгляд на двух лежащих на земле. Это были те самые люди в масках, которые пытались его ограбить, теперь они свернулись в углу, задыхаясь, а кровь из их ушей уже засохла, став тёмно-красной.
Он стоял в трёх шагах, спиной к павильону, его правая рука легонько лежала на груди. Обломок нефритового свитка под одеждой был всё ещё тёплым, словно только что пробудился. После использования рогового нефрита у него всё ещё кружилась голова, и он не мог снова использовать звуковое оружие. Но ему нужно было идти дальше.
Из чайного павильона донёсся грубый голос.
— Слыхали? На аптекарских полях появился новичок с дефектным духовным корнем, всего три дня в горах, а его уже забрал Сюань Минцзы, говорит, для испытания лекарств.
Другой голос холодно усмехнулся.
— Испытания лекарств? Красиво сказано, а на деле — просто как ингредиент. Думаешь, Секта Лазурного Неба — это приют? Они принимают только тех, у кого хороший духовный корень, а остальные ничтожества либо метут полы, либо сгорают в алхимических печах.
Пальцы Чэнь Мо сжались, и край нефритового свитка внезапно раскалился.
Сюань Минцзы.
Это имя он слышал не впервые. В Долине Призрачного Источника Кровавый Ракшас упоминал его, но был прерван. Тогда он подумал, что это просто случайное имя, но теперь снова услышал его от других, да ещё и в связи с «испытанием лекарств».
Он медленно повернулся и прислонился к кривому бамбуковому столбу, делая вид, что отдыхает, но на самом деле прислушиваясь к каждому слову.
— Мой двоюродный брат работает в павильоне пилюль, он своими глазами видел, как того парня тащили в комнату с земным пламенем, — понизил голос первый говоривший. — Лицо было сожжено до неузнаваемости, а он всё ещё дёргался, ужасное зрелище. Говорят, у него тело слабое, даже вдыхать ци толком не может, а Сюань Минцзы почему-то выбрал именно его, наверное, собирается сварить какую-то зловещую пилюлю.
— Да какая бы зловещая она ни была, нас это не касается, — усмехнулся другой. — А вот в Пещере Десяти Тысяч Костей вывесили объявление, говорят, там завелась нечисть, и тот, кто её уничтожит, получит пилюлю очищения костного мозга.
Дыхание Чэнь Мо замерло.
Пилюля очищения костного мозга.
Эти слова, словно гвозди, вонзились в его сознание.
Он бессознательно коснулся левой рукой раны под рёбрами, оставшейся после насильственного слияния с костяным кольцом в Холодном пруду. Всякий раз, когда инь-ци сгущалась, это место начинало ныть, а меридианы болели, словно их тёрли наждачной бумагой. Он знал, насколько плох его духовный корень — другие вдыхали ци, как воду, а ему приходилось испытывать боль, чтобы заставить её хоть немного двигаться.
Если бы у него была хотя бы одна такая пилюля… это дало бы его меридианам надежду.
Он не двигался и не поднимал головы.
Хозяйка павильона вышла с чайником, посмотрела на говоривших, а затем на Чэнь Мо, прислонившегося к столбу. Ей было за сорок, она была одета в простую одежду, её лицо было покрыто морщинами. В руке она держала пиалу с мутным чаем и протянула её Чэнь Мо.
— Выпей, отдохни.
Чэнь Мо покачал головой.
Женщина не обиделась, поставила пиалу на столик рядом и мельком взглянула на его рукав. Когда он поднимал руку, рукав даосского одеяния из грубой ткани немного задрался, обнажив запястье с обугленным узором — это было клеймо, оставшееся после пробуждения костяной тюрьмы, похожее на цепь, обвившую кость.
Её взгляд сузился, и она, понизив голос, сказала:
— На заднем холме, в Пещере Десяти Тысяч Костей, завелась нечисть. Секта Лазурного Неба вывесила объявление, кто очистит это место, получит пилюлю очищения костного мозга.
Чэнь Мо наконец посмотрел на неё.
Женщина не отводила взгляда и кивнула.
— Объявление висит у подножия горы, рядом с первым пограничным камнем, но никто не решается его сорвать. Из десяти, кто туда ходил, девять не вернулись.
Он смотрел ей в глаза.
Нефритовый свиток в его ладони слегка дрогнул — она говорила правду.
— Когда его вывесили? — его голос был ледяным.
Женщина помолчала.
— Прошлой ночью, в час крысы.
Чэнь Мо убрал руку, спрятав свиток под одежду. Он не стал спрашивать, откуда она всё это знает, и что именно происходит в Пещере Десяти Тысяч Костей. Лишние вопросы могли навлечь беду.
Но в его сердце уже было принято решение.
Не идти через главные врата, не бороться за место ученика внешних врат. В таком месте человеку с дефектным духовным корнем даже не дадут подать заявку. Раз уж Секта Лазурного Неба предлагает пилюлю очищения костного мозга в качестве награды, значит, нужно начинать отсюда. Будь то изгнание нечисти или охота на призраков, если он получит пилюлю, у него появится шанс изменить свою судьбу.
Он повернулся, чтобы уйти.
Двое за его спиной всё ещё разговаривали.
— Думаешь, это не ложная информация? Все знают, что Пещера Десяти Тысяч Костей — запретное место, сколько там народу погибло, инь-ци копилась сотни лет, кто туда сунется?
— Объявление настоящее, я видел. Вопрос в том, кто осмелится? Не то что пилюлю очищения костного мозга, даже если бы предложили пилюлю основания, я бы в это проклятое место не пошёл.
Чэнь Мо остановился.
Не оборачиваясь, он тихо спросил:
— Как далеко отсюда до пограничного камня?
Двое замерли и переглянулись.
Ответила хозяйка павильона:
— Тридцать ли, иди по главной дороге, увидишь сломанную сосну, там и будет.
Чэнь Мо кивнул.
Он пошёл дальше, полы его одеяния скользили по влажной земле. Туман окутывал его плечи, словно невидимая сеть. Он знал, что в тридцати ли отсюда находится не просто пограничный камень, а первый порог Секты Лазурного Неба — не порог для вступления, а черта между жизнью и смертью, за которой можно обменять свою жизнь на шанс.
Нефритовый свиток на его груди медленно остывал.
Но он всё ещё слабо вибрировал. С тех пор как он очнулся в Долине Призрачного Источника, эта вещь была не просто носителем техники, но и могла чувствовать правду и ложь, ощущать убийственное намерение. Когда упомянули «Сюань Минцзы», он дрогнул, и частота вибрации совпала с той, что была, когда он видел воспоминания о человеке, упавшем с утёса.
Это не было совпадением.
С этим человеком нужно было встретиться.
Но не сейчас.
Сейчас ему больше всего нужна была пилюля очищения костного мозга, то, что позволит ему по-настоящему встать на путь совершенствования. А что до Сюань Минцзы… если воспоминания из Долины Призрачного Источника были верны, он когда-то вместе с Бессмертным Грешником сражался против восьми великих владык, а затем стал старейшиной Секты Лазурного Неба. Было ли это предательством? Или были другие причины?
Он не хотел гадать.
Он хотел лишь стать сильнее.
Ветер взметнул полы его одеяния, и он незаметно сжал в правой руке костяной клинок у пояса. Этот сломанный клинок, который он принёс из деревни Чахлой Реки, уже был пропитан слабым костяным светом от нефритового свитка. Хоть он ещё и не пробудился полностью, но уже мог вызвать земное пламя длиной в три цуня.
Этого было достаточно.
По крайней мере, до входа в Пещеру Десяти Тысяч Костей этого было достаточно.
Он шёл уверенно, обходя шаткие каменные плиты. Яд Холодного пруда ещё не вышел, левая нога всё ещё болела, но он научился использовать боль как катализатор силы. Так же, как тогда, в амбаре, когда он подслушивал тайный сговор старосты, он терпел, чтобы затем нанести ответный удар.
Туман постепенно рассеивался, и впереди главная дорога разветвлялась, одна из троп вела к горному хребту. У обочины стоял полусгнивший столб со стрелкой, указывающей на юго-восток, как на карте, которую он получил у Холодного пруда. Дальше был вход во внешние врата Секты Лазурного Неба.
Но он не свернул.
Он пошёл прямо.
Его цель была в тридцати ли отсюда.
Чайный павильон становился всё меньше и наконец исчез в утреннем свете. Двое всё ещё кричали что-то о том, что «лишь дурак пойдёт на верную смерть». Хозяйка павильона не отвечала, лишь молча убрала нетронутую пиалу и вылила остывший чай, на дне остался мутный осадок.
Чэнь Мо больше не оборачивался.
Он знал, что бегство закончилось.
Дальнейший путь он выбрал сам.
Ветер пронёсся мимо, и он вдруг почувствовал, как звуковой нефрит в его рукаве потеплел.
Это не была ни вибрация, ни звон, а словно кто-то легонько коснулся его.
Он остановился и сунул руку в рукав.
Связка нефрита висела спокойно, все семь подвесок были целы.
Но когда он коснулся рогового нефрита, на его поверхности появилась тонкая трещина, словно его что-то невидимое поцарапало.
Он нахмурился.
Когда он использовал его, чтобы отогнать врагов, нефритовый свиток предупреждал о последствиях. Но эта трещина… она появилась не от использования.
Это было больше похоже на предупреждение.
Он быстро убрал нефрит во внутренний карман и огляделся.
Главная дорога была пуста, никого не было ни впереди, ни позади. Туман рассеялся, и солнце, падая на каменные плиты, отбрасывало его длинную тень.
Всё было нормально.
Но он знал, что-то было не так.
Слишком тихо.
Даже насекомые молчали.
Он пошёл дальше, не меняя скорости, его правая рука незаметно легла на ковчег меча за спиной. Обвитый цепями ковчег тяжело давил на плечи, Меч Преисподней внутри ни разу не покидал ножен, но всякий раз, когда ему угрожала опасность, цепи издавали тихий звон.
На этот раз они молчали.
Зато нефритовый свиток на его груди внезапно раскалился.
Обновлено: 01.02.2026