Чэнь Мо ринулся в искажённое марево, и тело его пронзила боль, словно тысячи раскалённых игл вонзились в плоть. Он лишь стиснул зубы, не издав ни звука. Приземлившись, он согнул колени, и тяжёлый ковчег за его спиной с грохотом ударился о землю. Стальные цепи натянулись до предела, и каменные плиты под ногами пошли трещинами. Старая рана на правом плече вспыхнула жаром, будто что-то живое зашевелилось глубоко в мышцах.
Су Сянь, примостившаяся на его плече, не отнимала пальцев от своей костяной цитры. Медленно подняв голову, она тихо втянула воздух.
— Пахнет кровью, — прошептала она. — Запах старый, едва уловимый, но здесь убивали.
Чэнь Мо выпрямился, устремив взгляд на каменные врата перед собой. Две колонны из чёрного камня подпирали иероглифы «Павильон Пилюль». Надпись потускнела, а края камня носили следы огня. Три года назад он уже был здесь, будучи простым учеником внешней секты, которому позволялось лишь ждать у ворот, надеясь на остатки от переработки пилюль. Теперь он — первый ученик, но эти врата казались ему тяжелее, чем когда-либо.
На ступенях его ждал человек.
Сюань Минцзы, облачённый в серо-белые одежды с тёмно-красным узором на рукавах, улыбался, но глаза его оставались холодными. Четверо распорядителей за его спиной держали руки на рукоятях мечей, их взгляды впились в ковчег Чэнь Мо и цитру Су Сянь.
— Ты вернулся, — произнёс Сюань Минцзы.
— Да, — коротко ответил Чэнь Мо, начиная подниматься по ступеням. Стоило ему ступить на первую, как нефритовая подвеска на груди вспыхнула жаром, словно к коже приложили раскалённое железо. Он, не подав виду, прижал её левой рукой через одежду.
Взгляд Сюань Минцзы метнулся к его груди и тут же скользнул в сторону.
— Три года прошло. Хорошо, что ты смог вернуться. — Он извлёк из рукава тонкую книгу. — Это «Канон Тайного Огня и Пилюль». Раньше ты не имел права даже смотреть на него. Теперь можешь забрать и изучить.
Чэнь Мо несколько секунд молча смотрел на него, затем протянул руку и взял книгу. Страницы пожелтели, а на обложке виднелось несколько царапин. Кончиками пальцев он коснулся их, и ледяная дрожь пронзила его разум — это было дыхание дракона, смешанное с запахом крови. Всё, как и говорила А Юй.
Он захлопнул книгу и убрал за пазуху.
— Спасибо.
Сюань Минцзы больше ничего не сказал, лишь посторонился, уступая дорогу. Чэнь Мо медленно поднимался, чувствуя на себе чужие взгляды, ждущие его ошибки. Но он не мог ошибиться. А Юй ждала его в Восточном море, и тайна, сокрытая под этой горой, могла быть связана с ней.
Су Сянь спрыгнула с его плеча и, прижимая к себе цитру, последовала за ним. Когда она ступила на третью ступень, её пальцы случайно скользнули по струнам.
Тихий звон, которого никто, казалось, не заметил. Лишь Чэнь Мо ощутил слабую вибрацию под ногами. И тут же раздался треск — по центру ступени пробежала глубокая, чёрная трещина. Второй треск — и левая часть ступени откололась. С третьим звуком из правой щели вырвался и тут же исчез крошечный клуб красного пара.
Сюань Минцзы, стоявший на месте, незаметно отступил на полшага.
Чэнь Мо краем глаза засёк расположение трещин. Зал Земного Пламени находился глубоко в недрах горы, и эти разломы вели на юго-восток, точно в его сторону. Если земные вены повреждены, то пламя, используемое для алхимии, будет нечистым.
Он продолжил свой путь и прошёл сквозь каменные врата.
Во дворе горели фонари. Несколько учеников, низко опустив головы, мели пол, не смея поднять глаз. Сюань Минцзы провёл их в гостевые покои в восточном крыле, пристроенном к самой скале. Комната была убрана, на столе стоял чайный сервиз, а в чайнике ещё дымилась горячая вода.
— Отдыхай, — сказал Сюань Минцзы. — Завтра я пришлю кого-нибудь, чтобы показать тебе Павильон.
— Не нужно, — ответил Чэнь Мо. — Я и сам могу ходить.
Сюань Минцзы усмехнулся и, развернувшись, направился к выходу. Уже в дверях он бросил взгляд на цитру в руках Су Сянь.
— Слепая играет на цитре. Смотри, не поранься.
Дверь закрылась.
В комнате воцарилась тишина. Чэнь Мо подошёл к окну и приоткрыл его. Снаружи стражи не было, но под карнизом и в углах стен тускло мерцали бумажные талисманы. За ними следили.
Он вернулся к столу и достал «Канон Тайного Огня и Пилюль». Открыв первую страницу, он увидел зажатую между листами серебристо-белую чешуйку, тонкую, как крыло цикады, с засохшей кровью по краям. Он провёл пальцем по линии отрыва — её сорвали с живого существа, это была не жертвенная реликвия.
— Драконья чешуя, — произнесла Су Сянь, стоя у кровати. Её глаза были закрыты, но брови сошлись на переносице. — Взята рядом с сердцем. Это очень больно.
Чэнь Мо вернул чешуйку на место и закрыл книгу.
— Сюань Минцзы хотел, чтобы я её увидел.
Су Сянь подошла к столу, поставила цитру и продолжила:
— Он не боится твоего расследования. Трещины на ступенях появились не случайно. Под землёй действует формация, вытягивающая жизненную энергию. И она работает уже давно.
Чэнь Мо кивнул. Он вспомнил, как в тайной комнате запретной зоны, когда статуя рассыпалась, на мгновение вспыхнул восьмой выжженный след. Его расположение — как раз под Павильоном Пилюль.
— Он думает, я всё тот же послушный сосуд для его опытов, что и три года назад, — тихо произнёс Чэнь Мо. — Но он забыл, что теперь я сам могу разжигать огонь.
...
Су Сянь молчала. Она подняла руку и легонько коснулась струн. Звука не было, но корпус цитры едва заметно завибрировал. Выражение её лица изменилось.
— Что-то не так, — прошептала она. — Ци земли здесь движется. Это не естественное течение земного пламени. Кто-то под землёй проводит кровавый ритуал.
Чэнь Мо подошёл к ней.
— Когда это началось?
— В последние три дня, — ответила Су Сянь, не открывая глаз. — Каждую полночь из земных вен вытягивают жизненную ци, словно что-то вскармливают. И ещё... — она сделала паузу, — там есть драконье дыхание. Не одна чешуйка. В фундамент заложены и другие части драконов.
Чэнь Мо сжал кулаки. Рана А Юй, жар нефритовой подвески, нефритовая табличка Сюань Минцзы, трещины под землёй, канон с драконьей чешуёй — все нити сходились воедино. Они начали действовать давно, и это касалось не только его, но и всего Дворца Драконов.
Он подошёл к двери и убедился, что снаружи никого нет. Вернувшись к столу, он поднёс «Канон Тайного Огня и Пилюль» к свету лампы. В свете огня царапины на обложке оказались не случайными потертостями, а вырезанными символами. Соединив их мысленно, он увидел узор, идентичный тому, что был на обороте жетона Зала Кровавой Кости.
— Это демонстрация силы, — заключил Чэнь Мо. — Он знал, что я приду, и знал о моих отношениях с А Юй. Это не тайна. Он намеренно позволил мне всё это увидеть.
— Так ты продолжишь расследование? — спросила Су Сянь.
— Конечно, — Чэнь Мо убрал книгу. — Раз он осмелился показать, я осмелюсь всё это вскрыть.
Ночь сгущалась. Шаги во дворе стихли. Чэнь Мо сидел на кровати, прижимая левую руку к нефритовой подвеске, а правую положив на цепь ковчега. Тюрьма Пылающей Кости вращалась в его теле, и каждый вдох приносил боль, которую он не пытался подавить. Боль помогала сохранять ясность ума.
Су Сянь сидела, прислонившись к стене, с костяной цитрой на коленях. Внезапно она нарушила тишину:
— Завтра он поведёт тебя в Зал Земного Пламени.
— Знаю.
— Там что-то не так.
— Я пойду.
— Ты не войдёшь туда один.
— Я и не буду один, — Чэнь Мо открыл глаза. — Ты будешь ждать снаружи. Жди сигнала. Если струны зазвенят сами по себе — входи.
Су Сянь кивнула.
Луна взобралась на самый конёк крыши. Чэнь Мо не спал. Он слушал, как из-под земли доносится слабая вибрация, словно там медленно ползло что-то огромное. Шрам на правой руке снова горел, его жар сливался с жаром нефритовой подвески.
Он знал, что эта ночь не будет спокойной.
И действительно, ближе к полуночи земля снова содрогнулась.
На этот раз сильнее. Чашка в углу качнулась, расплескав воду. Чэнь Мо тут же вскочил с кровати, прижался к стене и ладонью ощутил течение земных вен. Аномалия исходила с юго-востока — со стороны Зала Земного Пламени.
Он хотел что-то сказать, но Су Сянь опередила его:
— Кто-то разжигает огонь внизу. И это не пламя для алхимии.
Чэнь Мо схватил ковчег, закинул за спину и распахнул дверь.
Двор был пуст. Фонари всё так же горели, раскачиваясь на ветру. Лёгкими, быстрыми шагами он двинулся на юго-восток. Су Сянь с цитрой в руках следовала за ним. Миновав два крытых перехода, они оказались перед каменными вратами.
Надпись на них гласила: «Зал Земного Пламени. Посторонним вход воспрещён под страхом смерти».
Дверь не была заперта.
Чэнь Мо толкнул её, и в лицо ударила волна жара. Ступени уходили вниз, их освещали огненные талисманы на стенах. Чем ниже они спускались, тем гуще становился смрад. Пройдя с десяток ступеней, он резко остановился.
На полу виднелась свежая царапина, словно кто-то тащил вниз что-то тяжёлое. И в конце этого следа пробивался тусклый, тёмно-красный свет.
Обновлено: 15.02.2026