Чэнь Мо стоял у входа в Зал Земного Пламени, ощущая, как горячий воздух бьёт в лицо. Он шагнул вперёд, и каменные ступени под ногой слегка качнулись. Су Сянь предупреждала, что здесь что-то не так, но останавливаться было нельзя.
Чжоу Цзычуань следовал за ним, сохраняя ровный шаг. На его одеждах распорядителя алели узоры огненных облаков, а голос звучал холодно и отстранённо:
— Младший брат, будь осторожен. Пламя здесь свирепое, не каждый выдержит.
Чэнь Мо не обернулся. Он знал, что Чжоу Цзычуань пришёл не помогать, а наблюдать за его провалом.
Дверь была открыта, и они вошли вместе. Внутри жар стал невыносимым, а в воздухе висел странный запах — смесь гари и ржавчины. Стены были испещрены огненными талисманами, которые мерцали, отбрасывая на пол пляшущие тени.
У алхимического котла стоял Чжао Сань. Худой, с синеватым лицом, он скривил губы, увидев Чэнь Мо.
— О, сам первый ученик пожаловал. Мы в нашем скромном уголке и не смели бы вас задержать.
Чэнь Мо проигнорировал его. Его взгляд был прикован к котлу — огромному, в три человеческих роста, из чернёного металла, покрытому сетью трещин, из которых сочился багровый свет. Он сделал несколько шагов ближе, и старая рана на правой руке отозвалась острой болью, словно в плоть вонзились десятки игл.
Он замер.
Тюрьма Пылающей Кости в его теле едва заметно завибрировала. Это была не просто боль — его техника о чём-то предупреждала.
Он прикрыл глаза и, следуя за болью, направил поток энергии «Техники Небесного Закаления Сокровенной Кости» вглубь себя. На мгновение всё потемнело, а затем вспыхнуло вновь — он «увидел» руны, вырезанные на дне котла. Линии были кривыми, грубыми, словно их нацарапали ножом, но он узнал их.
Формация Пожирания Духа.
Точно такая же, как в его книге.
Это была злая формация, высасывающая жизненные силы. Три года назад, будучи учеником внешней секты, он никогда не видел ничего подобного. Теперь же она находилась в самом сердце Павильона Пилюль, соединённая с земными венами.
Чэнь Мо открыл глаза, и взгляд его стал ледяным.
Чжао Сань, стоявший рядом, делал вид, что помешивает угли железным крюком. Он бросил на Чэнь Мо косой взгляд, и вдруг его нога «поскользнулась». Он повалился вперёд, и крюк с силой ударился о край котла.
Дзынь!
От громкого звука котёл содрогнулся. Из трещины вырвался сгусток багрового пламени, устремившись прямо в лицо Чэнь Мо.
Пламя было густым, несло с собой запах серы и гнили. Жар мгновенно усилился, заставив даже Чжоу Цзычуаня отступить на полшага.
Но Чэнь Мо не сдвинулся с места.
Он ждал этого момента.
В то мгновение, как огонь устремился к нему, он вскинул правую руку, и ковчег за его спиной отозвался гулом. Чёрной молнией из него вырвалась костяная цепь. Сделав несколько витков в воздухе, она обвила огненный язык.
Схваченное пламя зашипело, словно жарящееся мясо. Чэнь Мо надавил кистью вниз, цепь сжалась и втянула огненный сгусток обратно в котёл.
Бум!
Котёл сильно тряхнуло. Красное свечение дважды моргнуло и медленно угасло. В помещении воцарилась тишина.
Чжао Сань застыл на месте, выронив крюк из рук.
Чжоу Цзычуань, стоявший в нескольких шагах, так и не убрал с лица ухмылку. Он посмотрел на Чэнь Мо и произнёс с едкой насмешкой:
— Младший брат и впрямь могуч, даже земное пламя усмиряет. Похоже, нам, старым ученикам, придётся у тебя поучиться.
Чэнь Мо не обратил на него внимания. Он подошёл к котлу и коснулся трещины, из которой вырвалось пламя. Пальцы едва коснулись металла, как в нос ударил едва уловимый запах.
Драконье дыхание.
Слабое, почти неощутимое, но он узнал его. Такое же, как у А Юй, с привкусом морского ветра.
Сердце ухнуло вниз.
Су Сянь была права. Под землёй действительно сокрыты останки дракона.
Он отдёрнул руку, и костяная цепь сама собой вернулась в ковчег, аккуратно свернувшись. В его левом глазу на мгновение вспыхнул костяной узор.
Чжоу Цзычуань, видя, что тот молчит, шагнул ближе и понизил голос:
— Не думай, что одна победа позволит тебе здесь закрепиться. Павильон Пилюль — не то место, где можно буянить.
Чэнь Мо наконец повернул к нему голову.
— Я пришёл расследовать проблемы с земным пламенем, — сказал он. — А не слушать твою болтовню.
Чжоу Цзычуань прищурился. Его пальцы в рукаве сжались, и нефритовый талисман с тихим треском рассыпался в пыль. Слабый огонёк скользнул в щель в полу и исчез.
— Расследовать? — усмехнулся он. — Что ты можешь расследовать? Ученик внешней секты с дефектными духовными корнями смеет совать нос в тайны Павильона Пилюль?
Чэнь Мо молчал. Он смотрел прямо в глаза Чжоу Цзычуаню, медленно опуская левую руку на ковчег.
Они стояли друг против друга в гнетущей тишине.
Чжао Сань, съёжившийся в углу, побледнел. Он переводил взгляд с одного на другого и вдруг пролепетал:
— Я… я позову старейшин.
— Не нужно, — ровным тоном произнёс Чэнь Мо. — Ты останешься здесь.
Чжао Сань замер.
...
— Тот удар не был случайностью, — Чэнь Мо не сводил с него глаз. — Ты сделал это намеренно. Кто тебе приказал?
Чжао Сань открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
Чжоу Цзычуань тут же заслонил его собой.
— Не говори ерунды. Чжао Сань — дежурный ученик, он всегда действует по уставу. А вот ты самовольно вторгся в запретное место и повредил котёл. Секта этого так не оставит.
— Повредил? — усмехнулся Чэнь Мо. — Твой человек напал первым.
— Доказательства? — развёл руками Чжоу Цзычуань. — Здесь только мы трое. Ты говоришь, он сделал это нарочно. Кто тебе поверит?
Чэнь Мо перестал спорить. Он знал, что с этими людьми говорить о справедливости бессмысленно.
Он обошёл котёл с другой стороны. Там на каменном постаменте лежала книга. Он открыл её. Пожелтевшие страницы хранили записи о ежедневном использовании земного пламени.
В последние три дня, каждую полночь, жар пламени внезапно усиливался и держался полчаса. В графе ответственного стояло имя «Чжао Сань».
Он закрыл книгу и посмотрел в угол. Там виднелось небольшое отверстие, ведущее под землю. Он подошёл, присел и просунул руку внутрь.
Земля была влажной, а под ней пальцы нащупали металл.
Он с силой потянул и вытащил кусок железной трубы. Один её конец был соединён с дном котла, а другой уходил в скальную породу. На поверхности трубы виднелись остатки рун, почти стёршихся от времени.
Это было устройство для отвода духовной энергии.
Кто-то использовал котёл, чтобы тайно выкачивать энергию из земных вен, и явно не для алхимии.
Он выпрямился и бросил трубу на пол.
Лицо Чжоу Цзычуаня исказилось.
— Что ты делаешь?! — крикнул он.
— Ищу правду, — спокойно ответил Чэнь Мо. — Вам её не скрыть.
— Правду? — рассмеялся Чжоу Цзычуань. — Ты думаешь, то, что ты видишь, и есть правда? Поверь, Павильон Пилюль глубже, чем ты можешь себе представить. Ты сможешь спасти А Юй? Ты даже не знаешь, где она.
Чэнь Мо резко вскинул голову.
Эти слова были и проверкой, и угрозой.
Он впился в него взглядом и произнёс по слогам:
— Где она?
— Угадай, — Чжоу Цзычуань отступил на шаг. — Но я бы тебе посоветовал не копать слишком глубоко. Некоторые люди, будучи живыми, доставляют куда больше хлопот, чем мёртвые.
Чэнь Мо не шевелился.
Его левая рука всё так же лежала на ковчеге. Костяная цепь внутри вибрировала, готовая в любой момент вырваться наружу.
Чжао Сань съёжился в углу, опустив голову. Он украдкой бросил взгляд на Чэнь Мо, его губы шевельнулись, но он так ничего и не сказал.
Температура в зале продолжала расти. Трещины в котле снова налились багровым светом, словно под ним разгоралось что-то зловещее.
Чэнь Мо направился к выходу. Прежде чем уйти, он обернулся.
— Я ещё вернусь, — сказал он.
Чжоу Цзычуань, скрестив руки на груди, холодно усмехнулся:
— Всегда пожалуйста.
Выйдя из Зала Земного Пламени, Чэнь Мо оставил жар позади. Коридор был тускло освещён, и пламя отбрасывало на стены его длинную, искажённую тень.
Он не ушёл далеко. Завернув за угол, он прислонился к стене.
Нефритовая подвеска на груди снова обожгла кожу. На этот раз жар был сильнее, словно она откликалась на что-то.
Он коснулся подвески, проведя пальцем по её краю. Три года назад, когда А Юй дала ему этот нефрит, она сказала: «Пока ты носишь его, я всегда смогу тебя найти».
Теперь пришло его время искать её.
Он закрыл глаза и, сконцентрировавшись, направил в подвеску крошечную частицу своей духовной энергии. Нефрит на мгновение вспыхнул и погас.
Ответа не было.
Но он знал — она страдает.
Он открыл глаза и посмотрел в сторону Зала Земного Пламени. Вибрация оттуда не прекращалась, став лишь чаще.
Кто-то ускорял кровавый ритуал.
Он стоял на месте, его левая рука мёртвой хваткой сжимала ковчег. Костяная цепь натянулась, как тетива лука.
Вдалеке послышались шаги.
Он не обернулся.
Обновлено: 19.02.2026