Глава 43 — Глава 43. Шаркун?

— Военных? — эхом отозвался Сян И. Ван У, заметив задумчивость собеседника, решил, что упоминание армейской структуры возымело должный эффект, и приготовился усилить психологическое давление, чтобы окончательно перехватить инициативу в разговоре. Но Сян И вдруг резко поднял руку и ткнул пальцем в сторону тощего парня, жавшегося к стене. — Как его зовут? — Сунь Ифэй, — нахмурившись, ответил Ван У. Сян И было абсолютно плевать, настоящее это имя или выдуманное, ему просто нужна была мишень для обвинения. — Так вот, у этого Сунь Ифэя припрятан коготь шаркуна. — Да ты просто грязный лжец! Не смей нести эту чушь! — взвизгнул Сунь Ифэй, побледнев как полотно. Ван У властным жестом приказал ему заткнуться и кивнул Сян И: — Продолжай. — Как раз в тот момент, когда ты, Ван У, отправил своих людей на разведку верхних и нижних этажей, я находился на третьем уровне. Твой Сунь Ифэй, прихватив двоих дружков, решил профилонить приказ. Они забились в пустую палату и даже не подумали проверить этаж. На лице Сунь Ифэя проступил неподдельный животный страх. — Бред собачий! — прорычал он. Возможно, изначально Сян И и не имел понятия о механизмах работы аномалий. Но слова лидера о том, что для их появления всегда нужен триггер, заставили шестерёнки в его голове сложиться в идеальную картину того, что он видел собственными глазами. — И по счастливому совпадению, это была именно та палата, в которой я отдыхал, — безжалостно продолжил Сян И, чеканя каждое слово. — Они не заметили меня в темноте и принялись обсуждать свой «дополнительный заработок». Сунь Ифэй первым достал металлический контейнер. Внутри лежал отвратительный серо-чёрный обломок когтя. А тот низкий и тощий парень сказал, что у него ничего нет. Зато тот, кого назвали Ши Те — я точно слышал это имя из уст Сунь Ифэя, — нашёл какой-то странный чёрный камень. Услышав такие детальные подробности, включающие в себя имена и точные описания предметов, Сунь Ифэй окончательно запаниковал и попытался разжалобить командира: — Босс, неужели ты поверишь словам какого-то левого урода? Он бродит здесь посреди ночи в защитном костюме, ведёт себя как шпион! Да он явно замыслил что-то недоброе… — У тебя есть контейнер содержания? — ледяным тоном перебил его Ван У. — Я… э-э… — Если он у тебя с собой, просто открой его. Если этот парень врёт, я лично снесу ему башку. — Босс… я… — Сунь Ифэй начал жалко бормотать, переминаясь с ноги на ногу. Потеряв остатки терпения, Ван У перевёл тяжёлый взгляд на Ши Цяна и мрачно спросил: — А где твоя находка? Ши Цян, стараясь не смотреть в сторону своего трясущегося товарища, медленно, словно во сне, извлёк из глубокого кармана небольшой металлический контейнер. Дрожащими пальцами он отщёлкнул замок. Крышка откинулась, и внутри, тускло блеснув в полумраке, показался тот самый мрачный чёрный камень. — Фух… — тяжело и с присвистом выдохнул Ван У, словно из него разом выкачали весь кислород. Его лицо исказила гримаса неподдельной ярости. — Значит, весь этот адский кошмар, вся эта резня произошла только потому, что ты, Сунь Ифэй, наплевал на строжайшие протоколы содержания аномалий! Ты вскрыл контейнер по пути назад, высвободив некропыль, которая просочилась в морг и заразила трупы. Это из-за тебя мы сейчас сидим здесь, как крысы в клетке! Четырнадцать жизней, Сунь Ифэй… Четырнадцать моих братьев мертвы из-за твоей жадности! С диким ревом Ван У нанёс сокрушительный удар ногой прямо в коленную чашечку Сунь Ифэя. Тот истошно взвыл и рухнул на колени. Судорожно сжимая карман, он не удержал гладкий металл, и заветный контейнер со звоном покатился по мокрому бетону крыши. Лидер сталкеров брезгливо поднял коробочку и сорвал блокировку. Раз уж некропыль всё равно вырвалась на свободу и окутала город, скрывать улики больше не имело смысла. Внутри, на бархатной подкладке, лежал уродливый серо-чёрный кусок когтя шаркуна. И прямо на глазах у всех с его поверхности сорвалась микроскопическая струйка той самой гибельной пыли, окончательно подтвердив правоту Сян И. Ван У с отвращением захлопнул крышку и швырнул контейнер в лицо стонущему Сунь Ифэю. — Разберёмся на базе, если доживём, — процедил он сквозь зубы. Повернувшись к Сян И, он хотел было задать ещё один вопрос, но внезапно тишину разорвал сдавленный, полный хриплого ужаса вопль кого-то из сталкеров. Все мгновенно обернулись, повинуясь инстинкту самосохранения. Тот самый загадочный чёрный камень, что всего мгновение назад покорно лежал в металлической коробке в руках Ши Цяна, неведомым образом телепортировался и теперь намертво вплавился в правую ладонь Ши Те, глубоко погрузившись в окровавленную плоть. Ши Те не издавал ни звука, но его лицо представляло собой жуткую маску невыносимой агонии. Вены на его руках вздулись до невероятных размеров, извиваясь под кожей, словно отвратительные жирные личинки. И цвет этих вен был не здоровым синеватым, а мертвенно-чёрным, сливающимся с оттенком некропыли. Свет разума окончательно угас в его остекленевших глазах. Он беззвучно открывал рот в немом крике, пока жизнь стремительно покидала его тело. Только когда стоящий рядом сталкер закричал от первобытного ужаса, остальные осознали весь масштаб катастрофы. Со смертью Ши Те воздух вокруг него пришёл в неистовое движение. Некропыль, до этого мирно висевшая в воздухе, внезапно стянулась к мёртвому телу, образуя вокруг него плотный, вращающийся водоворот абсолютной тьмы. Сян И, почувствовав исходящую от водоворота ауру смерти, инстинктивно отступил к самому краю парапета, лихорадочно просчитывая, под каким углом нужно прыгать вниз, чтобы переломать себе кости, но остаться в живых. Оставшиеся сталкеры в панике сбились в кучу за спиной Ван У, с лязгом передёргивая затворы штурмовых винтовок. — Похоже, этот кусок когтя был лишь лёгкой приманкой, — мрачно констатировал кто-то из толпы. — А вот этот камень — истинный эпицентр заражения. Да что это вообще за дрянь?! Чёрный вихрь внезапно опал, рассеявшись без следа и обнажив то, во что превратился мёртвый сталкер. Внешне он казался типичным шаркуном, ничем не отличающимся от тех, что бродили внизу, за исключением пульсирующего чёрного камня, торчащего из ладони. Однако аура, исходившая от этой твари, была настолько давящей и плотной, что людям на крыше стало тяжело дышать, словно невидимая рука стиснула их глотки. Ван У, не теряя ни секунды, вскинул винтовку, поймал в прицел голову монстра и плавно нажал на спусковой крючок. Раздался оглушительный выстрел. Тяжёлая пуля с визгом прорезала воздух и ударила точно в центр лба Ши Те. Та самая пуля, которая совсем недавно легко разнесла череп Сюэ Хуну, превратив его мозги в кашу, теперь лишь наполовину вошла в лобную кость чудовища. Более того, погасив кинетическую энергию, пуля не застряла в кости: плоть вокруг раны дрогнула, и под давлением извивающихся чёрных волокон свинцовый кусок был просто вытолкнут наружу, со звоном упав на мокрый бетон. Крошечное входное отверстие мгновенно затянулось сплетением серо-чёрных грануляций. — Огонь! — истошно заорал Ван У. На крыше начался сущий ад. Из семи выживших сталкеров лишь у троих было огнестрельное оружие. Воздух наполнился грохотом выстрелов, вспышки дульного пламени разогнали тьму. Десятки пуль впились в тело неподвижного Ши Те. Но эффект был всё тем же. Свинец бессильно сплющивался о непробиваемую кожу, оставляя лишь поверхностные царапины, которые исчезали в мгновение ока под слоем быстро регенерирующей ткани. Этот шаркун обладал пугающей, почти божественной живучестью, недоступной его обычным сородичам. Плотный огонь в клочья разорвал куртку монстра, обнажив его верхнюю половину тела. При жизни Ши Те был просто крупным, крепким мужчиной, но трансформация, вызванная некропылью, перестроила его физиологию. Вся жировая прослойка была безвозвратно переплавлена в гипертрофированные, бугрящиеся узлами стальные мышцы, что недвусмысленно намекало на чудовищную физическую мощь этой твари. Простояв под градом пуль около тридцати секунд и не получив ни единого серьёзного повреждения, мутировавший Ши Те внезапно пришёл в движение. Он сделал первый, тяжёлый шаг в сторону Ван У. В тот же миг бетонное покрытие крыши под его массивным сапогом жалобно хрустнуло, покрывшись густой сетью глубоких трещин, разбегающихся во все стороны.