Глаза Сян И в ужасе распахнулись, когда он осознал происходящее.
Однако разум псайкера мгновенно проанализировал ситуацию: сила удара, с которой нога Ши Те опустилась на крышу, совершенно не соответствовала масштабу разрушений. Одной лишь физической мощью гуль никак не мог проломить армированный бетон, да и само здание, несмотря на ветхость, ещё не прогнило настолько сильно.
Всё дело было в некропыли. Зловещий водоворот серой взвеси, сконцентрировавшийся вокруг монстра, стремительно разъедал саму структуру перекрытий. Как только Сян И осознал эту леденящую кровь истину, крыша под ногами Ши Те покрылась густой сетью трещин. С оглушительным скрежетом началась цепная реакция, и монолитный бетон рухнул вниз, увлекая за собой всё живое.
Лишь феноменальная реакция спасла Сян И и Ван У. В самую последнюю секунду они успели отскочить к уцелевшему краю парапета, используя его как временную опору, что позволило им смягчить падение. Остальные же с отчаянными криками полетели на десятый этаж, перемешавшись с острыми обломками арматуры и бетонным крошевом.
Именно там, на десятом этаже, ещё с момента появления группы Сунь Ифэя роились полчища шаркунов. Упасть туда означало провалиться в разверзшуюся пасть ада. Спасло бедолаг лишь то, что рухнувшие плиты перекрытия похоронили под собой часть тварей, создав шаткую баррикаду из строительного мусора и подарив жалкие мгновения на попытку побега.
Но иллюзия спасения длилась недолго. Из-под слоя пыли и бетонных плит тут же вырвался леденящий душу вопль, захлебнувшийся в бульканье разрываемой плоти. В этом первобытном хаосе каждый спасал лишь собственную шкуру — ни о какой взаимовыручке не могло быть и речи.
Сян И, едва оправившись от шока и сбросив с себя цепенящий холод падения, сквозь густую пелену удушливой пыли моментально выхватил взглядом спасительный маршрут к пожарной лестнице. Массивная дверь уже была выбита напором шаркунов, так что тратить драгоценные секунды на прыжки через оконные проёмы не требовалось.
Глянув вниз, он поморщился: ступени кишели гниющими силуэтами мертвецов. Однако наружная конструкция лестницы давала огромное преимущество. Перемахнув через перила, можно было просто спрыгнуть на пролёт ниже, обогнув толпу монстров по воздуху, в то время как внутри больницы пришлось бы прорубаться сквозь стену гниющего мяса.
Но стоило подошвам ботинок Сян И коснуться металлической решётки пожарного спуска, как за спиной раздался гулкий, ритмичный топот. Этот звук в корне отличался от шаркающей походки обычных мертвецов. Псайкеру даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять: Ши Те выбрал свою жертву. И выбор этот был очевиден, ведь пульсирующая ментальная энергия псайкера манила аномалию, словно путеводный маяк во мраке.
Сжав зубы, юноша кубарем скатился по ступеням, чудом увернувшись от костлявых рук шаркуна на четвёртом этаже, и вырвался на первый. Большая часть мертвецов заброшенного района уже стянулась внутрь больницы, влекомая эхом выстрелов и грохотом обрушившейся крыши. Как ни парадоксально, но сейчас именно промозглая улица казалась самым безопасным местом. Теперь оставалось лишь стряхнуть с хвоста неутомимого Ши Те...
Бум!
Глухой удар падающего тела прервал лихорадочные мысли. Бросив быстрый взгляд через плечо на бегу, Сян И увидел у основания лестницы того самого шаркуна с четвёртого этажа. Гуль, не сбавляя хода, просто снёс досадную преграду, сбросив мертвеца вниз. Тварь, впрочем, почти не пострадала и уже с мерзким хрустом выворачиваемых суставов поднималась с асфальта.
Псайкер задрал голову, вглядываясь в пролёты. Ши Те методично спускался с четвёртого этажа, тяжело ступая по металлическим ступеням. Похоже, остаточные человеческие инстинкты всё ещё сковывали сознание мутанта, иначе ничто не мешало этой горе мышц просто спрыгнуть с десятого этажа прямо на голову жертвы.
Но ужасало другое. Вся бугристая фигура Ши Те была обильно залита свежей, дымящейся на прохладном воздухе кровью, а к серой коже прилипли ошмётки чужой плоти. Ему потребовались жалкие десятки секунд, чтобы догнать и разорвать на куски одного из сталкеров. Сглотнув подступивший к горлу ком, Сян И отвернулся и удвоил скорость, выжимая из ноющих мышц последние крупицы сил.
Нужно бежать. Бежать туда, где руины стоят плотнее всего, образуя непроходимый лабиринт. Если он рискнёт вступить в прямой конфликт с этим чудовищем, его внутренности точно так же украсят броню гуля, как и останки того безымянного бедолаги.
Анализируя недавние стычки, Сян И сделал важный вывод: базовая моторика шаркунов немногим уступала человеческой, а в чём-то даже проигрывала. Их органы чувств атрофировались, позволяя реагировать лишь на раздражители в непосредственной близости. Дальность обзора и слуха у мертвецов была откровенно слабой.
Следовательно, извилистые переулки, заваленные мусором и битым кирпичом, станут идеальным полигоном для отступления. Рано или поздно неповоротливая тварь безнадёжно отстанет. Да, Ши Те мутировал в нечто куда более опасное, чем рядовой мертвец, но законы физики и общие черты заражённых должны были распространяться и на него. Стратегия ухода в узкие проходы казалась единственно верной.
... Пятнадцать минут спустя.
Тяжело хрипя, с лёгкими, горящими огнём от недостатка кислорода, Сян И ввалился в разбитое окно ближайшего дома. Пропетляв по захламлённому первому этажу, он взлетел по осыпающейся лестнице на второй, откуда, не раздумывая, перепрыгнул через зияющий провал на балкон соседнего здания. Пробив плечом гнилую дверь, он ринулся через комнату, рыбкой выпрыгнул в окно, выходящее на параллельную улицу, и, сгруппировавшись, перекатился по асфальту, гася инерцию падения. Вскочив на ноги, он вновь бросился к спасительным теням противоположного дома. Каскад движений юноши лишился изящества, но в нём читался выверенный ритм выживания.
Но проклятый гулкий топот не смолкал ни на секунду. Массивная, сгорбленная фигура Ши Те уже выросла в том самом оконном проёме, который Сян И покинул мгновение назад. Не раздумывая, псайкер вскинул шахтёрский лазерный излучатель, который всё это время мёртвой хваткой сжимал в побелевших от напряжения пальцах. Ослепительный багровый луч прорезал сгустившийся сумрак, ударив прямо в грудь монстра.
Концентрированная энергия врезалась в пепельно-серую шкуру гуля. Под воздействием луча на его теле тут же начали кристаллизоваться наросты, содержащие биосталь. Однако процесс шёл пугающе медленно. Стоило Ши Те дёрнуться, как хрупкие новообразования с сухим треском осыпались на пол. Бугрящиеся мышцы монстра с отвратительным чавканьем вытолкнули осколки кристаллов, успевшие вонзиться в плоть, и глубокие ожоги затянулись буквально на глазах, не оставив и шрама.
Впрочем, целью Сян И был вовсе не сам Ши Те — бесполезность прямых атак он осознал ещё в первые минуты погони. Истинной мишенью служил подоконник, через который в этот момент переваливалась тварь. Багровый луч превращал любую органику в гемокристаллы, но при контакте с неорганическими материалами вроде камня или бетона он демонстрировал свою изначальную, разрушительную суть горнодобывающего инструмента.
Огненное лезвие, выведенное на максимальную мощность, полоснуло по кирпичной кладке. Опора с грохотом рассыпалась в пыль. Потеряв равновесие, Ши Те рухнул со второго этажа, мгновенно погребённый под обломками фасада и кусками арматуры. Но эта уловка подарила лишь иллюзию отсрочки. Не прошло и пяти секунд, как гигантская серая лапа раскидала многосоткилограммовые бетонные блоки, словно пенопласт, и монстр с глухим рыком поднялся в полный рост.
«Да разве ж это шаркун...» — с горьким отчаянием подумал Сян И, вытирая едкий пот со лба.
За минувшую четверть часа он вывернулся наизнанку, пролезая сквозь такие щели, куда побоялась бы сунуться и крыса. Его защитный костюм, изодранный в клочья, красноречиво свидетельствовал о пройденном пути. Однако, как бы он ни изощрялся, какие бы головоломные маршруты ни прокладывал, Ши Те следовал за ним по пятам, словно привязанный невидимой нитью. Став нежитью, этот монстр почему-то сохранил пугающую гибкость и координацию живого человека. Нагромождения арматуры и провалы в полах не замедляли его ни на йоту.
Там, где Сян И протискивался боком, Ши Те проходил следом; где псайкер полз на животе, мутант повторял его движения. А когда Сян И нырял в узкие лазы между завалами металлолома, рассчитанные исключительно на щуплого подростка, Ши Те, не задумываясь, пускал в ход грубую физическую силу, с чудовищным хрустом сминая и разбрасывая хлипкие преграды, словно картонные декорации.
Даже хитроумные ловушки из торчащей арматуры, которые Сян И мастерил на бегу, оказались бесполезны. Металлические штыри пронзали плоть гуля насквозь, но тот лишь небрежным движением выдёргивал их из тела, словно занозы. Тварь не знала ни боли, ни усталости. Бешеный пятнадцатиминутный марафон не сбил её дыхания и не замедлил шаг.
В отличие от Сян И. Псайкер был всего лишь человеком из плоти и крови: он чувствовал, как лёгкие горят огнём, а мышцы сводит судорогой от перенапряжения. Изодранный защитный костюм перестал выполнять свои функции, обнажив покрытые глубокими ссадинами и порезами конечности. Солёная кровь струилась по коже, впитываясь в ткань. И этот густой медный запах, казалось, служил мощнейшим катализатором для Ши Те, распаляя его голод и заставляя перебирать ногами ещё быстрее.
Хуже того, аромат свежей крови пробудил дремлющих на окраинах руин рядовых шаркунов. Теперь Сян И приходилось играть в смертельную рулетку, поминутно оглядываясь на неумолимого преследователя за спиной и вглядываясь в серые тени впереди, опасаясь напороться на случайную стаю мертвецов, жаждущих плоти.
Этот безумный паркур по пересечённой местности высосал из юноши последние капли сил, которые он и так не успел восстановить после предыдущих стычек. Чёрная пелена периодически застилала зрение — предел выносливости был достигнут. Не будь Ши Те столь громоздким из-за своей гипертрофированной, уродливой мускулатуры, он бы разорвал псайкера ещё пару кварталов назад. И Сян И прекрасно понимал: как только эта груда мышц настигнет его, от него останется лишь кровавое пятно, не отличимое от раздробленных стен.
С хрипом, похожим на работу сломанного насоса, Сян И прорвался сквозь остов очередного здания и вывалился в следующий квартал. Интуиция вопила: ещё две-три минуты такого бега, и сердце просто разорвётся от перегрузки. Продолжать в том же духе означало верную смерть. Нужно было срочно придумать план. Думай! Заставь мозги работать! Как остановить неуязвимого монстра?!
Лихорадочный взгляд заметался по окрестностям. Сам того не заметив, Сян И покинул центральные районы заброшенного города и очутился на широкой коммерческой улице, зажатой среди спальных комплексов. И тут его глаза зацепились за спасительную деталь: к глухой стене одного из магазинов была намертво прикручена металлическая лестница, ведущая прямо на крышу.
Ухватившись за этот шанс, как утопающий за соломинку, Сян И рванул к стене, игнорируя дикую боль в сведённых судорогой икрах. Сдирая в кровь ладони о ржавые перекладины, он вскарабкался на плоскую крышу крайнего павильона. И одновременно с этим активировал голографический интерфейс лазерного излучателя.
Обновлено: 12.07.2026