«Выходит, без головы зона его восприятия сокращается всего до двадцати метров?» — пронеслась в уме Сян И ледяная догадка, пока его большой палец уже вдавливал тумблер активации генератора непрерывных ментальных импульсов.
Стоило устройству ожить, как пространство пронзила невидимая волна, вызвавшая у юноши уже знакомое чувство тошнотворной, зудящей тревоги. Однако ментальный импульс, который в тёмных штреках заставлял полчища гемокристаллических паразитов в панике отступать, не произвёл на оживший труп должного эффекта. Монстр лишь слегка дёрнулся, а его изломанные движения стали на долю секунды более вязкими, словно он бежал сквозь толщу воды. Подобный исход совершенно не вписывался в расчёты Сян И. Когда он применял этот прибор против тюремной охраны, люди валились с ног, корчась в агонии. Зашкаливающая сопротивляемость гуманоидных аномалий к пси-воздействию рушила все тактические схемы.
Аналитический ум Сян И мгновенно выдал логичное объяснение: непрерывное излучение малой мощности было эффективно лишь против роя мелких паразитов. Чтобы пробить защиту крупной, концентрированной аномалии, требовался сфокусированный, мгновенный пси-удар колоссальной силы.
Мозг просчитывал варианты со скоростью суперкомпьютера, но тело действовало на одних рефлексах. Юноша вскинул потяжелевший излучатель, поймал в перекрестье прицела изуродованное колено мертвеца и плавно вдавил гашетку. Внутренности оружия отозвались тихим, хищным гудением раскручивающихся катушек индуктивности, звук которых полностью растворился в барабанной дроби дождя. Багровый луч концентрированной энергии сорвался с фокусирующей линзы и с хирургической точностью ударил в сустав твари.
Как и в случае с тюремными надзирателями, лазер должен был мгновенно кристаллизовать органику. Действительно, плоть начала трансформироваться, и потерявший равновесие монстр с грохотом рухнул на заваленный мусором пол. Но тут произошло нечто непредвиденное. Вместо привычных багрово-красных наростов гемокристалла, плоть мертвеца начала покрываться коркой тусклого, антрацитово-чёрного вещества. Более того, новообразованная структура оказалась нестабильной: с резким треском кристаллы рассыпались в пыль, успев повредить лишь верхние слои гниющей кожи.
Тварь заскребла когтями по кафелю и, извиваясь как раздавленный червь, продолжила ползти к своей жертве. К счастью, мощность модифицированного лазера превышала скорость распада чёрных кристаллов. Сян И, сцепив зубы, удерживал луч на конечностях монстра, шаг за шагом превращая их в монолитный чёрный камень. Лишь спустя тридцать бесконечно долгих секунд мучительной пытки аномалия окончательно замерла, закованная в непроницаемый панцирь. Полминуты непрерывного огня! В то время как людям Луна хватило лишь мимолётного касания смертоносного луча, чтобы лишиться ног.
Такова была истинная мощь аномалий.
Сян И раздражённо хлопнул по дымящемуся корпусу перегревшегося генератора импульсов, приводя его в чувство, перехватил излучатель поудобнее и с опаской приблизился к поверженному врагу. Окаменевшее туловище всё ещё содрогалось в тщетных попытках вырваться, но руки и ноги превратились в бесполезные куски шлака.
И тут структура чёрного кристалла начала меняться. Тёмный пигмент словно выцветал, стягиваясь в плоские, неправильной формы пластины, скрытые внутри внезапно ставшей абсолютно прозрачной оболочки. В свете костра эти прозрачные коконы искрились и переливались, создавая завораживающий контраст с гниющей плотью.
Снедаемый любопытством, Сян И осторожно ткнул прозрачную корку дулом излучателя. Одно лёгкое касание запустило цепную реакцию — кристалл разлетелся вдребезги с мелодичным стеклянным звоном. Сокрытые внутри пластины посыпались на пол, издавая характерный металлический лязг.
Этот звук показался Сян И до боли знакомым. Вспышка памяти перенесла его в тот день, когда они с Хэ Дуном с боем прорывались из заражённой шахты. Точно такие же металлические вкрапления он находил в останках гемокристаллических паразитов!
Неужели взаимодействие лазера, усиленного гемокристаллом, и заражённой плоти аномалии синтезирует живой металл? Сян И опустился на колени, поднял одну из тускло блестящих чешуек и активировал нейроинтерфейс. Система бесстрастно подтвердила его догадку — перед ним лежала чистейшая биосталь, ценнейший ресурс для создания уникальных модификаций.
Отбросив брезгливость, юноша принялся торопливо собирать рассыпанные осколки. То, что осталось от безголового Сюэ Хуна, представляло собой жалкое зрелище: въевшийся кристалл полностью уничтожил не только мышцы, но и костную ткань, лишив тварь всякой возможности навредить живому человеку.
Но торжествовать было рано. Хруст разбивающегося стекла эхом прокатился по этажу, привлекая внимание женщины-медика. Услышав шум, её изувеченное тело выскочило из лестничного пролёта и с диким воем бросилось на незваного гостя.
Ещё тридцать секунд концентрированного огня — и второй кусок почерневшего шлака с грохотом рухнул на залитый кровью пол.
Продолжая методично собирать драгоценные осколки живого металла, Сян И не чувствовал ни радости, ни удовлетворения. Затраты времени и энергии на уничтожение одной-единственной твари были катастрофически огромны. Повторный эксперимент с ментальным генератором на женщине-медике лишь подтвердил изначальный вывод — отсутствие головы у первой жертвы было ни при чём. Продолжительное слабое излучение оказалось абсолютно бесполезным против этого типа аномалий. Встреть он в узком коридоре хотя бы трёх таких тварей — и его шансы на выживание устремились бы к нулю.
Оружие, ставшее идеальным инструментом для убийства людей, пасовало перед мертвецами. Оранжевый луч стандартного лазера легко перерубил бы гниющие кости, навсегда обездвижив монстров, но уникальная модификация была необратима. Фокусирующая линза, выплавленная из гемокристалла, навсегда изменила физику луча. Кто же мог предвидеть подобное развитие событий? Теперь его грозный излучатель больше напоминал не боевую винтовку, а высокотехнологичный экстрактор для добычи биостали и гемокристаллов. Впрочем, изначальное предназначение этого инструмента именно таким и было...
Тряхнув головой, Сян И отогнал философские размышления. Справляется со своей задачей — и слава богу. Куда больше его волновало мерцающее красным предупреждение на боковом дисплее излучателя: уровень заряда миниатюрного тритиевого термоядерного реактора упал до критических пятнадцати процентов. С того самого момента, как этот луч оборвал жизни тюремных надзирателей, батарея не пополнялась. И хотя в этом мире тритиевое топливо вряд ли считалось дефицитом, здесь и сейчас достать его было невозможно. Придётся экономить каждый выстрел.
Закончив со сбором трофеев, Сян И настороженно огляделся, вслушиваясь в темноту. Вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь шумом дождя и треском дров — остальные аномалии унеслись на верхние этажи, преследуя перепуганных сталкеров. Лагерь был полностью в его распоряжении.
Его воспалённый взгляд неотрывно приковало к себе булькающее варево в закопчённом котелке. Желудок свело болезненным спазмом, требуя пищи. Но клубящаяся в воздухе серо-чёрная пыль заставляла колебаться. Кто знает, какие необратимые мутации может вызвать попадание этой дряни в организм?
Бледные, потрескавшиеся губы Сян И сжались в тонкую линию, а тело вновь сотрясла крупная дрожь. Физиология брала своё — многочасовое переохлаждение привело к тому, что мышцы начали неметь и отказываться подчиняться. Ему была критически необходима горячая пища. Всплывший в памяти образ главаря сталкеров, который спокойно дышал этим воздухом без всяких респираторов, стал последним аргументом. Раз матёрый бродяга не боялся заражения, значит, кратковременное воздействие пыли не было смертельным.
Убедив себя, Сян И стянул тяжёлый шлем, расстегнул ворот скафандра и, покопавшись в брошенных вещах, подкинул в угасающий костёр пару сухих поленьев. Там же, в одной из палаток, нашёлся и портативный обогреватель — к сожалению, с полностью севшей батареей. Теперь понятно, почему сталкеры жгли открытый огонь.
Обжигающе горячий бульон и раскрошенный концентрат сублимированного пайка сотворили настоящее чудо. Стоило пище попасть в желудок, как по замёрзшим венам побежала живительная волна тепла. Жар, исходящий от разгоревшегося костра, быстро высушил промокшую одежду, выгоняя из костей могильный холод и возвращая телу Сян И давно забытое ощущение комфорта.
Обновлено: 12.07.2026